VS onderzoekt verband tussen Big Beef en inflatie

UEen eerdere consolidatie in de Amerikaanse voedingsindustrie kan een oorzaak zijn van stijgende prijzen en lege schappen in supermarkten.

Het Witte Huis, gesteund door onafhankelijke economische analisten, heeft beweerd dat er een verband bestaat tussen inflatie en het afnemende aantal voedselleveranciers. De antitrust-subcommissie van het Huis van Afgevaardigden, voorgezeten door Democraat David Cicilline uit Rhode Island, zal naar verwachting het onderwerp behandelen tijdens een hoorzitting die voor woensdag is gepland.

Fusies en overnames hebben de voedingsindustrie de afgelopen jaren overspoeld, waardoor steeds minder spelers verantwoordelijk zijn voor het voeden van een groeiend land en bezorgdheid doen ontstaan ​​over de billijkheid van prijsstijgingen. De grootste consolidatie vond plaats in rundvlees, waar vier bedrijven nu 85% van de Amerikaanse markt in handen hebben. Vier varkensvlees- en kipbedrijven beleveren 70% en 54% van hun respectievelijke markten, terwijl het aantal supermarktketens de afgelopen drie decennia met bijna een derde is gedaald, waarbij vier bedrijven verantwoordelijk zijn voor meer dan tweederde van de omzet. 

Tegelijkertijd hebben consumenten te maken met de ergste inflatie sinds 1982. Volgens een NielsenIQ-scan van supermarkten in het hele land zijn de voedselprijzen de afgelopen vier weken met 8% gestegen. NielsenIQ voorspelt dat de voedselprijsstijgingen in de eerste helft van 2022 zullen aanhouden en tegen het einde van het jaar zullen afvlakken. Dat komt op de hielen van een stijging van 5% vorig jaar.

"Dat hebben we nog nooit eerder gezien", zegt Peter Conti, senior vice president van NielsenIQ. “Meestal is er een prijsverhoging, er gaan vijf jaar voorbij en dan weer een prijsverhoging. We zien prijsstijgingen zes maanden na elkaar. Dat heeft mijn aandacht. De frequentie van prijsstijgingen is ongekend.'President Joe Biden heeft beloofd de antitrustwetgeving met meer ijver aan te pakken dan eerdere regeringen, en hij zei onlangs dat de manier om inflatie te bestrijden is om antitrust te bestrijden. Biden heeft antitrust-kruisvaarder Lina Khan aangesteld als hoofd van de Federal Trade Commission, het belangrijkste antitrustbureau van de regering, en Khan heeft beloofd om het op te nemen tegen Big Tech-bedrijven, zoals Google en Facebook. Ze heeft weinig gezegd over Big Food.

Toch is een gezamenlijke aankondiging deze maand van het ministerie van Justitie en het ministerie van Landbouw dat ze de handhaving van concurrentieverstorende praktijken zullen opvoeren, de "eerste vooruitgang van een antitruststrategie" in meer dan tien jaar, volgens Arindam Kar van St. Louis- op basis van Bryan Cave Leighton Paisner. Toch heeft de antitrustafdeling van het ministerie van Justitie nu minder werknemers dan in de jaren zeventig.

"Voedsel en de landbouwsector zijn rijp", zegt Seth Bloom, die jarenlang algemeen adviseur was van de antitrust-subcommissie van het Huis. "Het verdient veel controle, zonder twijfel."

Consolidatie heeft de aandacht van het ministerie van Justitie, dat onlangs schikkingen heeft getroffen met de twee grootste Amerikaanse pluimveeproducenten, Tyson Foods en Pilgrim's Pride, over beschuldigingen van prijsafspraken. De 20 grootste kippenbedrijven zijn verantwoordelijk voor ongeveer 99% van de commerciële kip die wordt verkocht. Van die 20 hebben er zes privézaken van in totaal $ 150 miljoen afgewikkeld van leveranciers en klanten. Honderden andere rechtszaken van fastfoodketens, kruideniers en andere klanten zullen jarenlang voor de rechter blijven spelen.

Het ministerie van Justitie heeft de overname van de op twee na grootste kipverwerker Sanderson Farms ter waarde van 4.5 miljard dollar door Cargill, het grootste particuliere bedrijf van het land, beoordeeld. Cargill is al eigenaar van de kippenverwerker Wayne Farms, samen met bedrijven in vele andere landbouwbedrijven, van de productie van maïs en soja tot veevoedergronden tot de scheepvaart.

Er zijn ook minder winkeliers. Volgens een rapport van de National Grocers Association uit 2021 hebben decennia van lage marges en hoge concurrentie bijgedragen aan een reeks faillissementen bij regionale en kleinere ketens, waaronder Fairway en Kings Food Markets. De FTC lanceerde eind november een onderzoek naar "torenhoge prijzen" en bestelde negen grote retailers, waaronder Amazon, Walmart en Kroger, evenals groothandelaren en consumentenbedrijven zoals Kraft-Heinz, om gedetailleerde vragen te beantwoorden als onderdeel van de onderzoek.

Consolidatie komt ook veel voor in transport en logistiek, vooral in de handelssectoren. De golfhavens in New Orleans verwerken 70% van de graanexport van het land en meer dan 60% van de sojabonenexport. De Union Pacific-Southern Pacific spoorwegfusie die in 1996 werd goedgekeurd, creëerde een systeem waarin twee bedrijven 90 procent van de commerciële spoorkilometers van het land ten westen van de rivier de Mississippi beheersen. In 1998 verwierf Cargill Continental Grain voor controle over meer dan 35% van de graanexport van het land.  

Zelfs de zaad- en kunstmestindustrieën zijn geconsolideerd. De Big Four-zaadbedrijven werden de Big Two: Dow Chemical en DuPont onthulden in 130 een megafusie van $ 2015 miljard, gevolgd door Bayer die Monsanto overnam voor $ 63 miljard. En met biologische landbouw die minder dan 1% van het Amerikaanse akkerland uitmaakt, zijn fabrikanten van synthetische mest machtig geworden. Er zijn slechts twee bedrijven die Noord-Amerika voorzien van kalium, de basismeststof op basis van kalium: Nutrien Limited en de Mosaic Company. Vier bedrijven hebben meer dan 75% van de productie van alle stikstofhoudende mest in handen. Daarom vroeg de Family Farm Action Alliance in december 2021 om een ​​onderzoek naar prijsstijgingen en concurrentiebeperkende praktijken binnen de kunstmestindustrie. 

"Sommige bedrijven kunnen hogere marges behalen vanwege het milieu", zegt hoofdeconoom Mark Zandi van Moody's Analytics. "Ik weet niet of er sprake is van gutsen, maar het is volkomen redelijk dat bureaus een helder licht werpen op prijspraktijken om iedereen eerlijk te houden."