De Oekraïense 4e Tankbrigade had geen tanks meer. Toen kreeg het Leopard 2s.

Het lijkt erop dat de 4e Tankbrigade de eerste Oekraïense legereenheid zal zijn die de Leopard 2-tanks zal bedienen die de bondgenoten van Kiev hebben toegezegd aan de oorlogsinspanning. De nieuwe tanks van de door de strijd vermoeide eenheid zouden het kunnen redden van een langzame ineenstorting.

Een belangrijke aanwijzing is de aanwezigheid van een officier van de 4e Tankbrigade, majoor Vadim Khodak, op de trainingsbaan in Polen, waar Oekraïense officieren leren hoe ze de vierpersoonstank van 69 ton moeten bedienen met zijn stevige bepantsering, nauwkeurige optiek en krachtige 120 -millimeter gladde loop pistool.

"Het voertuig is van hoge kwaliteit, zeer goed", zei Khodak over de in Duitsland ontworpen Leopard 2. "Wat ik leuk vind, is dat onze soldaten het erg leuk vinden."

Khodak verwees naar de eerste van de 14 Leopard 2A4's die Polen aan Oekraïne heeft geschonken. De 1985A2's uit 4 behoren tot de oudste van de 59 Leopard 2's die een consortium van bondgenoten van Kiev - Canada, Duitsland, Noorwegen, Portugal, Spanje en Zweden naast Polen -tot nu toe toegezegd.

De tankzending omvat ook 21 van de nieuwste Leopard 2A6's met lange kanonnen en 10 Zweedse Stridsvagn 122's die zijn afgeleid van de Leopard 2A5. Als Khodak en zijn tankers de oude 2A4's leuk vinden, zouden hun collega's in andere bataljons of brigades liefde de veel modernere 2A5's en 2A6's.

Echter, elke Leopard is een upgrade van de oudere tanks in Sovjetstijl - T-72's en misschien T-64's - die momenteel door de 4e Tankbrigade worden gebruikt. De Leopard 2 heeft een betere optiek dan een T-72 en een sterker pantser dan een T-64.

De 4e Tankbrigade is een van slechts vijf tankbrigades in het Oekraïense leger. De eenheid werd opgericht in 2017, drie jaar nadat Russische troepen voor het eerst het Krim-schiereiland van Oekraïne veroverden en vervolgens de Donbas-regio in Oost-Oekraïne binnenvielen.

Al vroeg bedienden de vier tankbataljons van de 4e Tankbrigade - elk met twee of drie dozijn tanks - de in Oekraïne gebouwde T-64, inclusief de standaard T-64BV en de verbeterde T-64BM met verbeterde bepantsering.

Maar het hele Oekraïense leger - niet alleen de tankbrigades, maar ook de tankbataljons in gemechaniseerde brigades - had voor de oorlog slechts 800 T-64's in actief gebruik plus ongeveer 450 in opslag. De Russen hebben vernietigd of veroverd ongeveer 300 van hen in het eerste jaar van hun bredere oorlog tegen Oekraïne.

De T-64's raken op. En dat lijkt de reden te zijn waarom de 4e Tankbrigade de laatste tijd is gezien met minder capabele T-72AMT-tanks uit Oekraïense voorraden en T-72M1's die Kiev heeft ontvangen van buitenlandse bondgenoten, waaronder Polen en Tsjechië.

Voordat Polen eind februari de eerste vier Leopard 2A4's overhandigde, was de 4e Tankbrigade technologisch gezien aan het decentraliseren.

"Momenteel hebben we een aanzienlijk gebrek aan gepantserde voertuigen", gaf Khodak toe. De Leopard 2's zouden die trend kunnen keren en een deel van de gevechtskracht kunnen herstellen die de brigade in een jaar van harde strijd heeft verloren. "Ik hoop dat wanneer we met voertuigen aan de frontlinie aankomen, dit de levens van veel van onze soldaten zal redden en ons dichter bij de overwinning zal brengen."

De 4e Tankbrigade brengt ten minste één van zijn tankbataljons over naar de Leopard 2A4, terwijl de andere bataljons midden in de strijd verkeren, in en rond Bakhmut in Donbas.

Hoeveel bataljons van de brigade Leopard 2's krijgen, hangt waarschijnlijk af van hoe Kiev ervoor kiest om de 40 2A4's in te zetten die Polen, Noorwegen en Spanje hebben toegezegd.

Veertig tanks konden één groot bataljon of twee kleine bataljons uitrusten. Het zou maken logistieke logisch om alle 40 2A4's aan dezelfde brigade toe te wijzen, maar het zou kunnen lukken tactisch zin om er twee te geven anders brigades elk een bataljon van Leopard 2A4's.

Als de strijd om Bakhmut nog veel langer voortduurt, zou de 4th Tank Brigade 2A4s zich bij die strijd kunnen aansluiten. Als die apocalyptische strijd eindelijk, genadig snel eindigt, zou de brigade zijn Leopard 2's kunnen bewaren voor het langverwachte lente-tegenoffensief van Oekraïne.