Zwemmers in de staat Michigan zijn hun programma kwijtgeraakt, maar kunnen de overwinning claimen

Michigan State University heeft de afgelopen jaren ondraaglijke onrust doorgemaakt. Ten eerste veroorzaakte het schandaal waarbij voormalig teamdokter Larry Nasser jonge vrouwelijke gymnasten aanviel, internationale verontwaardiging en spot. Dan was er het campusbrede tumult in oktober 2022 waarbij de faculteit het vertrouwen opzegde in (en het aftreden van) voormalig president Samuel Stanley, Jr. behandeling van een titel IX-zaak. Nu komt het bericht dat MSU een twee jaar oude rechtszaak heeft beslecht die is aangespannen door het dameszwemteam, met gevolgen op langere termijn en landelijke implicaties.

Het zijn een paar zware jaren geweest in East Lansing.

Toen het nieuws bekend werd dat zowel het dames- als het herenzwemprogramma in oktober 2020 zou worden geschrapt, was er schrik en verdriet. Te midden van afnemende inkomstenbronnen van de afdeling die beschikbaar waren in de begindagen van de pandemie, evenals een verouderd zwembad, deelden voormalig atletiekdirecteur Bill Beekman en president Stanley een persbericht, die gedeeltelijk zei, “We begrijpen dat het nieuws verwoestend is voor onze uitstekende student-atleten in deze sporten, evenals voor hun coaches, maar met elke doordachte analyse werd het steeds duidelijker dat we niet in de positie waren om onze student-atleten de beste ervaring te bieden. nu of in de toekomst.”

Voer de advocaten in

De advocaten van de aanklagers, Lori Bullock en Joshua Hammack van BaileyGlasser, werden bijna onmiddellijk nadat het nieuws bekend werd, gecontacteerd door de atleten van het damesteam. In een interview voor mijn podcast “Trustees en presidenten - Beheer van intercollegiale atletiek”, spraken ze met me over de strategie die leidde tot de baanbrekende schikking in de zaak, en die de huidige en toekomstige vrouwelijke MSU-atleten ten goede zal komen.

Vrouwenzwemmen, een varsitysport sinds 1970, heeft de afgelopen decennia veel succes gehad en heeft Olympiërs, All-Americans en talloze Big Ten Champions voortgebracht. Zelfs in hun laatste jaar stuurde het team meerdere individuele zwemmers om NCAA-kampioenschappen te winnen en vijf atleten naar de Olympische proeven in 2021, vertelde Bullock me. Volgens Hammack behaalde het team in hun laatste bestaansjaar het hoogste puntengemiddelde van de hele atletiekafdeling.

Waarom is zwemmen geschrapt?

Oorspronkelijk klonk het alsof de beslissing werd ingegeven door de pandemie. Sluiting van het NCAA-gereglementeerde buitenzwembad werd het volgende standaard excuus. De universiteit bleef beweren dat ze, ondanks het schrappen van beide sporten, in overeenstemming waren met Titel IX.

Michigan State duwde terug. Nadat een rechtszaak was aangespannen door de zwemmers, diende MSU talloze moties en beroepsprocedures in om te proberen de zaak afgewezen te krijgen, en ging zelfs zo ver dat ze in beroep ging bij het Amerikaanse Hooggerechtshof. Het hooggerechtshof wees ze af op 12 december 2022, waarbij de zaak voor berechting werd teruggestuurd naar de lagere rechtbanken. Op alle niveaus voerden ze aan dat de afdeling de wet naleefde.

Tijdens een openbare bijeenkomst vier dagen later brachten MSU-beheerders een bericht waarin ze de campus vertelden dat de slechte staat van de zwemfaciliteiten het echte probleem was. Trustee Melanie Foster, voorzitter van de begrotings- en financiële commissie, vertelde het publiek “We zien geen haalbare weg om een ​​zwem- en duikprogramma op te zetten. Het is onbetaalbaar, zonder voldoende bestaande fondsenwerving, is er geen pad om een ​​nieuwe wedstrijdpool te bouwen zonder een vergoeding voor het hele studentenlichaam te beoordelen.

Er was een probleem met dat argument. Michigan State had al aangekondigd een gloednieuw gezondheids- en wellnesscentrum die in de toekomst mogelijk een NCAA-regelgevingspool zou kunnen bevatten. Nu het huidige zwembad in 2025 het einde van zijn levensverwachting bereikt, leek het erop dat de nieuwe faciliteit (indien goedgekeurd) zou kunnen voldoen aan de meeste trainingsbehoeften van het team (behalve een teamkleedkamer). Zwemouder Mike Balow, vader van de hoofdaanklager in de zaak Sophia Balow, vertelde de curatoren dat de alumni graag de kans zouden krijgen om geld in te zamelen voor de aanvullende programmabehoeften, waaronder de kleedkamer.

De zwemmers verzamelden samen met advocaten Bullock en Hammack gegevens om erachter te komen hoe eerlijk de kansen waren alle vrouwelijke atleten bij MSU, niet alleen de zwemmers. Waren ze eigenlijk eigenlijk in overeenstemming als een afdeling?

Ze doken verder in de 11 resterende roostergroottes voor vrouwenprogramma's en ontdekten flagrante inconsistenties tussen wat Michigan State beweerde als naleving van de wet en wat de cijfers feitelijk lieten zien. Er waren verschillen in reizen, werving en andere "behandelingen en voordelen".

Zoals veel universiteiten geloofde MSU dat ze in overeenstemming waren als het percentage van hun vrouwelijke atleten binnen 2% van de totale campus vrouwelijke voltijdse niet-gegradueerde inschrijving nadat het vrouwenzwemmen was geschrapt, zei Bullock. Dat bleek een onjuiste interpretatie van de wet te zijn, tot aan de Hoge Raad toe. Nadat beide sporten waren geschrapt, toonden de eisers aan dat de kloof tussen mannelijke en vrouwelijke atleten groter werd - ten minste 28 "roster slots", genoeg voor een volledig varsity-team (inclusief zwemmen).

Het argument van Michigan State begon uit elkaar te vallen.

Toen ze dieper gingen graven, vertelde Bullock me, ontdekten ze meerdere gevallen van ongelijkheid in reizen en accommodatie, waarbij ze opmerkten dat bijvoorbeeld meer mannenteams chartervluchten maakten, terwijl vrouwenteams bestelwagens en bussen namen. De hoeveelheid tijd weg van de campus was aanzienlijk onbillijk. Ze ontdekten ook dat beheerders de roosteraantallen voor het roeien van vrouwen "opdreven", door atleten als deelnemers te tellen voor het hele herfst- en lenteseizoen, terwijl ze aan het begin van het academische jaar maar een paar weken deelnamen. Bijzonder problematisch was het creëren van een "beginner" -aanduiding in het roeiprogramma. Hoewel het aantal beginnende roeiers meetelde voor de naleving van Titel IX, waren hun ervaringen bij lange na niet vergelijkbaar met die van de roeiers van de universiteit.

Meer hoop voor huidige en toekomstige vrouwelijke atleten

De schikking bereikte een aantal garanties en benchmarks die nog niet eerder in een andere Big Ten Title IX-zaak waren gezien. Hoewel de op 13 januari 2023 aangekondigde schikking de terugkeer van het dameszwemteam niet garandeert, stelt het de universiteit wel verantwoordelijk voor het doen van een aantal van de volgende dingen tot 2030:

• Een neutrale partij aanstellen om een ​​jaarlijks Gender Equity Compliance Report op te stellen, met inbegrip van een beoordeling van de behandeling, voordelen en atletische financiële hulp die dat jaar aan alle vrouwelijke atleten wordt geboden;
• MSU zal niet langer in staat zijn om het roeirooster van hun vrouwen op te vullen en moet het beperken tot 85 deelnemers per jaar;
• Als aan het einde van het academiejaar het verschil tussen mannelijke en vrouwelijke atleten gedurende twee opeenvolgende jaren groter is dan 28 in het voordeel van mannelijke atleten, of hoger is dan 16 atleten gedurende één jaar, zal de universiteit onmiddellijk a) een damesteam toevoegen, of b) een roosterbeheerproces implementeren voor alle heren- en damesteams;
• Michigan State kan gedurende deze periode geen damesteam laten vallen.

Plaatsvervangend universiteitswoordvoerder Dan Olsen vertelde het State News: "MSU blijft zich inzetten voor het bieden van gelijke kansen voor alle student-atleten. Hoewel de universiteit Titel IX naleeft, zullen deze maatregelen bijdragen aan het vertrouwen van het publiek in onze nalevingshandhaving door middel van een voortdurende onafhankelijke beoordeling door derden. '

Vrouwenzwemmen kan op een dag terugkeren naar de campus, misschien over een paar jaar meedoen aan een gloednieuwe gezondheids- en wellnessfaciliteit. De zwemmers, vroeger en nu, die hard vochten tegen de ondergang van het team, boden uiteindelijk hoop en kansen aan honderden toekomstige Spartaanse atleten die vooruit gingen. Ze hebben de strijd misschien verloren, maar er is een belangrijke overwinning behaald. Dat is een uitkomst die het vermelden waard is.