De scorende briljantie van Kevin Durant doet de Brooklyn Nets stijgen

Alles stond op het punt uit de hand te lopen voor de Brooklyn Nets. Door seizoen 1-5 te beginnen, hun hoofdcoach af te stemmen en om te gaan met de controverse die werd aangewakkerd door hun point guard, leek het team (en de franchise) hopeloos.

Hoewel het nog vroeg was, leidde het ontslag van Steve Nash niet tot enig optimisme over de kansen van de Nets om opnieuw te kalibreren en weer op het goede spoor te komen. Hoe vaak transformeert een coachingswisseling tijdens het seizoen een team en zet het ze terug in de titelmix? Zeer zelden of nooit.

Alle tekenen wezen erop dat Brooklyn erger werd. Het eigendom en de frontoffice maakten zich waarschijnlijk zorgen over het feit dat het handelsverzoek van Kevin Durant elk moment weer kon verschijnen.

Daarna veranderde de duisternis snel in daglicht.

Kort nadat Jacque Vaughn de baan als hoofdcoach had gekregen en de Nets wegdraaiden van de Ime Udoka-mogelijkheid, veranderden de zaken in een stroomversnelling. Door 12 wedstrijden op rij te winnen en op te klimmen naar de tweede plaats in het East-klassement, herontdekte Brooklyn hoop.

Sinds 14 november hebben de Nets de op drie na beste aanval en op twee na beste verdediging van de competitie neergezet. Dit is meer dan een steekproef van 31 wedstrijden, wat bijna gelijk is aan 40% van een regulier seizoen. Met andere woorden, het mag niet worden bespot of als onbeduidend worden beschouwd.

De Nets hebben in die periode een record van 24-7, staan ​​bovenaan in de competitie en zijn goed genoeg om 1.5 wedstrijd achter de Celtics te plaatsen op weg naar de actie van zondag.

Brooklyn's nettoscore over de afgelopen zeven weken is 7.2, waarmee ze zich ondanks een tumultueuze start naar de titel van mededinger in het kampioenschap verheffen. Vaughn's stem, coachingstijl en charismatische persoonlijkheid hebben de Nets geholpen zich te hergroeperen en hun weg te vinden. Bovenal is het nu een team dat buitengewoon goed met elkaar verbonden is en gewoon weer geniet van basketbal. Wat een hele klus leek om aan het seizoen te beginnen, is nu een gezonde bedrijfsvoering en werkomgeving.

Er zijn tal van redenen voor de ommekeer van het team. Men zou kunnen wijzen op de verrassend effectieve verdediging die iedereen heeft ingekocht. De spectaculaire koppelingsprestaties van Kyrie Irving moeten worden erkend, aangezien hij een manier heeft gevonden om om de verkeerde redenen uit het nieuws te blijven. Hij is ook terug op zijn drieën en schiet 43.4% op negen (!) Pogingen per wedstrijd sinds 9 december.

De dominante verfbescherming van Nic Claxton kan niet worden genegeerd, net als de heropleving van Ben Simmons als een van de felste wisselverdedigers in de competitie (trouwens, Simmons maakt een career-high 59.8% van zijn tweeën, zij het op een veel lager volume).

Yuta Watanabe, de 28-jarige met amper 100 wedstrijden NBA-ervaring voor dit seizoen, zorgt voor een cruciale vonk met zijn onmisbare vang-en-schietvaardigheid, verdedigend IQ en neiging om het juiste spel te maken wanneer de sterren van Brooklyn worden gebombardeerd. op schermen.

Maar vergis je niet - dit comeback-verhaal heeft overal de vingerafdrukken van Durant.

We hebben waarschijnlijk nog nooit een volledige 180-wisseling in leiderschap gezien tijdens een NBA-seizoen dat weerspiegelt wat KD heeft laten zien. Van het zoeken naar handelspartners tot het verzamelen van zijn teamgenoten en het worden van de kalmerende aanwezigheid in een kleedkamer die had kunnen – en misschien had moeten – ontbranden, Durant illustreert een van zijn meest indrukwekkende prestaties.

De enige kans die Brooklyn dit seizoen had om het gewenste pad te vinden, was door generaties inspanningen te ontvangen van de twee supersterren. Vanaf de eerste dag heeft Durant zich aan zijn afspraak gehouden. Zijn aanvallende genialiteit is nooit gewankeld, en hij is de belangrijkste reden waarom de Nets zich midden in een van de wildste schietseizoenen in de geschiedenis van de NBA bevinden.

Het effectieve velddoelpuntpercentage van Brooklyn leidt bijna de NBA (58.8%), ondanks dat het 29e is in locatie / verwacht eFG-percentage (53.6%). In gewoon Engels: The Nets zijn verschroeiende teams op een shotdieet dat normaal gesproken niet ideaal zou zijn, vooral omdat ze een eenhoorn hebben die de stoerste looks in basketbal nagelt.

Op 34-jarige leeftijd scoort Durant gemiddeld 30.4 punten, 6.8 rebounds en 5.5 assists op basis van 75 balbezit (de beste manier om minuten en tempo over de hele linie aan te passen). Zijn efficiëntieprofiel is ongekend, aangezien hij kan bogen op een 67.5% True Shooting-score op zijn typische gebruik van 31%.

Gecorrigeerd voor offensieve inflatie, ligt de TS van Durant 9.8 procentpunten boven het competitiegemiddelde, waarmee hij zijn seizoen 2016-17 in lijn brengt met Golden State (en net achter zijn campagne van 2012-13 in OKC (+11.2). Terugdenkend aan dat Warriors-seizoen, zoals KD was omringd door de beste afstand die hij ooit heeft gehad en merkte dat hij vaak over wijd open rijstroken reed, zou het dom zijn geweest om te suggereren dat hij op dat niveau zou kunnen blijven naarmate hij ouder werd.

Er zijn slechts twee spelers in de geschiedenis van de NBA die een seizoen ten noorden van 66% TS hebben afgesloten met een gebruik van ten minste 30%. Als Durant deze scorende traan voortzet, is hij de derde - en de meest efficiënte:

• 2022-23 Kevin Durant: 67.5% TS bij 31.0% gebruik (38 games en meer)
• 2017-18 Stephen Curry: 67.5% TS bij 31.0% gebruik (51 spellen)
• 2015-16 Stephen Curry: 66.9% TS bij 32.6% gebruik (79 spellen)
• 2021-21 Nikola Jokic: 66.1% TS bij 31.9% gebruik (74 spellen)

Interessant genoeg zou de versie van Jokic van dit jaar op schema liggen om een ​​tweede verschijning op deze lijst te maken, maar hij draait natuurlijk zijn schotpogingen (offensief gebruik) dit seizoen terug om Jamal Murray en Michael Porter Jr. te helpen reïntegreren.

Hoewel er niet veel evolutie is geweest in de individuele scores van Durant - hij schiet nog steeds niet genoeg drieën, komt nog steeds met ongeveer hetzelfde tempo op de lijn en zijn aandeel in rimpogingen is grotendeels hetzelfde gebleven - bereikt hij iets dat zal van onschatbare waarde zijn voor spelers die vooruit gaan.

Op 34-jarige leeftijd in de race zijn voor de beste speler ter wereld, is iets waar LeBron James en Michael Jordan zich mee kunnen identificeren. Maar om het te doen na een achillespees te hebben opgelopen en geen slag te hebben gemist toen hij terugkeerde, is Durant een voorbeeld van het wonder van de moderne wetenschap en bewijst hij tegelijkertijd waarom hij een van de een is.

Het scheuren van je achillespees na 30 jaar werd altijd beschouwd als een doodvonnis voor een professionele atleet. Misschien kun je terugkeren na een rigoureus revalidatieproces en, met een beetje geluk, de All-Star-overweging terughalen. Maar vóór 2019 had de geschiedenis aangetoond dat er een houdbaarheidsdatum was voor hoe lang het zou kunnen duren. We naderen drie volle jaren sinds Durant op de grond viel in de finale van 2019 en niet wist wat zijn NBA-toekomst zou brengen.

Sindsdien heeft hij gemiddeld 29 punten op 58.7% uit twee, 40.0% uit drie en 91.0% bij de vrije worplijn over 128 wedstrijden in totaal (exclusief play-offs). Hij heeft ons ook buitenaardse momenten na het seizoen gegeven, zoals zijn belachelijke Game 5 tegen Milwaukee, toen hij eindigde met 49-17-10 op 81.6% echt schieten … alle 48 minuten spelen.

Durant's productie in deze fase van zijn carrière, gezien de context van een verwoestende onderbeenblessure, heeft toeschouwers in staat gesteld zijn belang voor het spel te waarderen. Zijn plaats in het all-time pantheon van de NBA had nooit in twijfel mogen worden getrokken, maar hij dringt zich nu een weg naar gesprekken die velen weigerden te voeren toen hij een Warriors-shirt aantrok.

Te veel mensen waren bezig met waar hij speelde en hoe hij daar kwam. Nu hij de ondubbelzinnige leider is van een andere mededinger in Brooklyn, verwonderen diezelfde mensen zich over zijn talent.

Individueel is KD twee punten verwijderd van het verslaan van Dominique Wilkins voor de 14e plaats op de scorelijst aller tijden van het reguliere seizoen van de NBA. Als hij verder vooruitkijkt, is hij slechts 743 punten verwijderd van het bereiken van de top 10. Als je de score van het reguliere seizoen en de play-offs van elke speler combineert, staat Durant al op de 10e plaats - met Tim Duncan en Shaquille O'Neale als volgende voor hem om langs te vliegen op de lijst.

Er zijn ook geen tekenen dat hij achteruit gaat. Realistisch gezien zou hij met zijn lichaamstype en schietvaardigheid zich bij LeBron en een handvol anderen in de 20-seizoenenclub kunnen voegen en vanuit het oogpunt van een lang leven kunnen streven om de NBA-versie van Tom Brady te worden.

Durant zit midden in zijn 15e seizoen en verbetert op de een of andere manier zijn grootste kracht. Hij is altijd een huurmoordenaar uit het middensegment geweest, maar hij bewijst nu dat er niveaus zijn.

In 38 wedstrijden dit jaar is Durant 155 van de 270 op lange tweepuntsspringers (15 meter verlengd). Dat is 57.4%, een carrièrehoog percentage:

KD blijft nieuwe normen voor zichzelf stellen in jaar 15 is niet alleen waanzinnig … het is ook oneerlijk tegenover de competitie. Verdedigers kunnen alles binnen de regels proberen - eerlijk gezegd is dat niet veel in dit tijdperk - en toch verbranden door Durants onmenselijke combinatie van lengte en precisie.

Teams proberen vaak kleinere, ruige verdedigers op hem te zetten om zijn evenwicht te verstoren, in de hoop dat de extra lichamelijkheid zijn kooi doet rammelen en omzet zal forceren wanneer hij de bal op de grond legt. Dus hij schiet over hen heen zonder de deur open te zetten voor dergelijke fouten.

In het verleden zouden Jrue Holiday, Marcus Smart en Patrick Beverley bij die archetypen passen. Nu nodigt hij de matchups uit tegen elke bewaker.

Probeer iemand van vergelijkbare grootte op KD te plaatsen en het is nog erger. Wat Durant tot een buitenaards wezen maakt - vooral als hij bij de vijf zit - is het verschil in snelheid en laterale snelheid in vergelijking met andere centra in de competitie. Zevenvoeters horen niet te bewegen zoals hij doet. Waar anders kun je een speler vinden die overeenkomt met zijn lengte en spanwijdte die net zo gewiekst is? Giannis heeft het formaat, maar hij gebruikt zijn fysieke hulpmiddelen niet om ruimte te creëren voor uiterlijkheden van buitenaf. Het enige antwoord zou Victor Wembanyama kunnen zijn, een 19-jarige die nog moet aankomen in de NBA.

Durant is in wezen Joel Embiid met vijf keer de snelheid, Giannis met vijf keer de schietende aanraking en Jayson Tatum met een door God gegeven gestalte die elke doelpuntenmaker wenst.

De uitmuntendheid in het middensegment die we dit seizoen hebben gezien, is puur een grap. Kijken naar een wedstrijd van KD met de bal in de middenpaal, zorgt gegarandeerd voor gelach. Tel hoe vaak je giechelt om de onzin hieronder:

Dat zijn slechts 22 schoten, maar het zou perfect passen naast de toekomstige plaquette van Durant in de Basketball Hall-of-Fame.

Zijn ruimte verdringen doet absoluut niets anders dan hem competitiever en dus efficiënter maken.

Tegen 'strakke' of 'zeer strakke' dekking (0-4 voet ruimte) heeft Durant dit seizoen 232 van de 379 op tweepunters geschoten. Het is geen typfout - hij converteert 61.2% van alle schoten binnen de boog met een verdediger die hem smoort of sluit.

Ik geloof dat dat is wat we onlogisch noemen.

Van alle 29 spelers die dit seizoen minstens 100 mid-range springers probeerden, is Durant het veld lappen in slagingspercentage. Jaylen Brown, die 150 lange tweeën minder heeft geprobeerd, staat bijna vier procentpunten onder Durant.

DeMar DeRozan, de meest productieve shooter van de NBA uit deze reeks, heeft 110 mid-range jumpers meer genomen dan KD. Maar hij bevindt zich niet in dezelfde stratosfeer als de Slim Reaper en schiet 9.5 procentpunten onder KD.

Durant is eigenaar van het interieur, ongeacht waar je hem probeert te dwingen:

Volgens Todd Whitehead van Synergy heeft Durant de meeste punten boven verwachting gescoord vanuit elke hoek op niet-velg tweeën:

Een van de onderschatte componenten van Durant's leidende efficiëntie vanaf deze plekken is hoe beheerst hij is tegen een zwerm verdedigers. Terugdenkend aan de Celtics-Nets-serie van de play-offs van vorig jaar, had Durant misschien wel de slechtste periode van vier wedstrijden in zijn 'postseason'-carrière, qua schieten. Hij had ook 21 omzetten tegen 32 gemaakte schoten in de reeks. Boston dwong hem om in het verkeer te spelen en verkleinde herhaaldelijk de vloer, waardoor hij met meerdere lichamen in de schaduw werd gesteld om zijn zicht te verdringen.

Dit jaar heeft hij zijn handgrepen en balbeveiliging in de middenpaal verbeterd. Wat ook niet genoeg aandacht krijgt, is hoeveel lichamelijkheid hij kan verdragen. Hoewel hij nooit het frame van LeBron of Kawhi zal hebben om verdedigers terug te slaan en op die manier ruimte te creëren, is hij merkbaar sterker dan zijn OKC- en Golden State-dagen, wat zeker van pas zal komen tijdens de play-offs. Maar nu de Nets dit seizoen versterkingen hebben, is de hoop dat Durant niet dezelfde frequentie van dubbels op de halve baan zal tegenkomen.

Hoewel dit niet dezelfde lichamelijkheid is die we zien van Giannis op zijn semi-overgangsritten, is het uitgangspunt hetzelfde voor KD. Het vereist vaak een volledige teaminspanning om hem af te remmen als zijn zinnen eenmaal op scoren zijn gericht. Hij zal de hobbel van zijn aanvankelijke verdediger opvangen, zijn sluwheid gebruiken om naar het midden te draaien, nog twee lichamen aan te trekken en gracieus in de verf te eindigen:

Zijn betwiste schoten van buiten de vrije worplijn zullen altijd het moeilijkst te geloven zijn. Waar hij zijn efficiëntie echter echt heeft verbeterd, is het bereik van de floater, of schoten in de verf die niet direct op de rand zijn.

Het cijfer van 61.3% van Durant dit jaar nadert 10 volledige procentpunten boven vorig jaar:

Teams kunnen hun velgbescherming groot in de verf parkeren zoveel ze willen. Met Durant's hoge loslaatpunt en bewakerachtige aanraking op zijn hardlopers, kan niemand veel doen. Hij zal niets aan de rand forceren als het niet hoeft.

De offensieve uitvoering is misschien wel de belangrijkste factor in Brooklyn's twee maanden durende hot stretch, maar Durant, die een van zijn beste verdedigende seizoenen heeft, verdient ook wat glans.

Afgezien van zijn seizoenen 2016 en 2017, de eerste met OKC en de laatste met Golden State, zou dit jaar waarschijnlijk derde worden in termen van de defensieve ravage die hij veroorzaakt.

Zijn rol kan per bezit verschillen. Of hij nu wordt gevraagd om een ​​wisselverdediger in de ruimte te zijn of een vrije veiligheidszwerver die helpt aan de rand, fouten zijn beperkt en de inspanning is opmerkelijk.

Tot dusver dit seizoen hebben 43 spelers minstens 150 rim-pogingen betwist. Zoals verwacht zijn de meeste daarvan verfpatrouillecentra. Er zijn ook een handvol aanvallers die routinematig worden gevraagd om secundaire velgbescherming te bieden

Durant heeft tegenstanders vastgehouden aan a 56.0% conversieratio aan de rand, wat momenteel het 15e beste cijfer in de competitie is. Vorig jaar eindigde hij als 31e van de 163 spelers met dat soort volume.

Het meest indrukwekkende is echter dat hij 21e is in de competitie in totale rim-wedstrijden - het wordt nog gekker als je je realiseert dat Rudy Gobert, algemeen beschouwd als het model voor elite rim-verdediging, slechts 30 schoten meer heeft betwist dan Durant in het beperkte gebied . Dat speelt natuurlijk geen rol bij de afschrikking van Gobert, aangezien penetrators vaak twee keer nadenken voordat ze Minnesota aan de rand testen en uiteindelijk genoegen nemen met jumpers of long floaters.

KD noemt zichzelf gekscherend een god. Hij is niet ver weg. De lijst van zevenvoeters die alles kunnen wat hij doet om een ​​game te beïnvloeden, bestaat niet.

Zijn seizoen 2023 is slechts een herinnering aan het unieke talent waar we nog een paar jaar naar mogen kijken.