Hoe stijgende olieprijzen dit struikgewas in Texas veranderden in een energievoorraad die het waard is om over te vechten?

Sinds half februari zijn de aandelen van Texas Pacific Land (ticker: TPL) met 45% gestegen tot een recente $1,450. Dat waardeert het in Dallas gevestigde TPL boven $ 11 miljard, een premie voor andere bedrijven die voornamelijk inkomsten halen uit royalty's op olie en gas.

Maar nu de olieprijzen stijgen en er een grotere kans bestaat op ontwikkeling op de hectaren in West-Texas, waarop TPL eeuwigdurende royaltyrechten bezit, wordt de waarde van het bedrijf opnieuw berekend. Hogere prijzen, hogere productie en verbeteringen in het bestuur van de eens zo slaperige business zouden dit spel op de Amerikaanse energie nog rijker kunnen maken.

"De ontwikkeling in het Perm-bekken zal de komende jaren sterk zijn", vertelt Ty Glover, CEO van TPL. Barron's. "Daar gaan we een groot deel van uitmaken."

TPL is een van de grootste grondbezitters van Texas. Als hydraulisch breken, of fracking, technologie ontgrendeld Perm schalie, stegen de TPL-inkomsten van $ 66 miljoen in 2016 tot $ 451 miljoen in 2021. Ongeveer tweederde van die inkomsten was afkomstig van royalty's die werden betaald door olie- en gasproducenten zoals

Chevron

(CVX) en

Exxon Mobil

(XOM). Nog eens 30% was afkomstig van de aan- en afvoer van water dat wordt gebruikt bij het fracken van schalie. En wanneer het Perm eindelijk uitkomt, zal er waarschijnlijk een rol zijn voor de ontwikkeling van hernieuwbare energie op het zonnige, winderige gebied.

De oorsprong van TPL gaat terug tot de jaren 1870, toen de Texas and Pacific Railway begon met de aanleg van een zuidelijke transcontinentale spoorlijn naar San Diego. Financier Jay Gould kreeg de controle over het project, maar de spoorweg werd in 1888 failliet verklaard. Bij de reorganisatie ontvingen obligatiehouders 3.5 miljoen acres die de spoorweg in Texas had gekregen. Er werd een trust opgericht om de grondbezit voor de investeerders te liquideren.

De curatoren hebben de uitverkoop niet met veel spoed uitgevoerd. Texas Pacific Land Trust-certificaten werden in 1927 genoteerd op de New York Stock Exchange. De boorrechten werden in 1954 verzelfstandigd in een apart bedrijf dat uiteindelijk onderdeel werd van Chevron. Maar de landtrust behield andere rechten op zijn bezit van bijna een miljoen hectare en heeft royalty's geïnd die gemiddeld 4.4% van de olie-inkomsten van zijn land bedragen.

Het vastgoed van TPL is waardevoller gebleken dan verwacht. In het afgelopen decennium is de productie in Perm gestegen van een miljoen vaten per dag naar vijf miljoen. En in de afgelopen twee jaar is de olieprijs omhooggeschoten van minder dan $ 20 per vat tot een recente piek van $ 130, voordat hij weer daalde tot $ 108.

Toen fracking royalty's begon uit te pompen, werd de trust nog steeds beheerst door zijn handvest uit 1888. Drie trustees dienden voor het leven. "We hadden acht medewerkers, een paar kaarten van olieverf en een brievenbus om royaltycheques in te zamelen", zegt Glover.

Tegenwoordig zijn bestuursveranderingen een andere sleutel tot het ontsluiten van de waarde van de hectaren van TPL. Het management van Glover en TPL is in 2017 actiever begonnen met het runnen van de royaltytrust, net toen een groep grote aandeelhouders onrustig werd. In 2019 voerden ze een proxy-wedstrijd, die TPL afwikkelde door bestuursmandaten te geven aan dissidente aandeelhouders en begin 2021 om te zetten van een trust in een bedrijf.

Minerale royaltybedrijven zijn zeer winstgevend omdat ze hun percentage van de top van de olieverkoop halen, waarbij de boormachines de productiekosten betalen. Dus de winst van TPL vóór rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie, of Ebitda (gecorrigeerd voor niet-contante kosten), is 86% van de omzet en groeide van $ 63 miljoen in 2016 tot bijna $ 390 miljoen in 2021. Van die inkomsten voor 2021 $ 85 miljoen werd teruggegeven aan de aandeelhouders als dividenden en $ 20 miljoen aan terugkoop van eigen aandelen. In maart kondigde TPL een nieuw aandeleninkoopprogramma van 100 miljoen dollar aan.

Veranderingen in het bestuur zijn waarschijnlijk nog niet voorbij. Tijdens de jaarvergadering van TPL in december stelde een aandeelhouder uit Chicago, Gabi Gliksberg genaamd, die ATG Capital Management leidt, voor dat het bedrijf zijn raad van bestuur declasseert, zodat alle bestuurders zich jaarlijks verkiesbaar stellen, in plaats van slechts een derde onder de huidige gespreide voorwaarden. Hoewel het management tegen het idee was, werd de niet-bindende resolutie van Gliksberg aangenomen met 56% van de aandeelhoudersstemmen.

Terwijl de raad van bestuur van TPL zijn reactie bestudeert, houdt Gliksberg het vuur vol met een rechtszaak in Delaware's Chancery Court waarin wordt geëist de bedrijfsgegevens in te zien. Een niet-gespreid bestuur zou een bedrijfsovername tijdens één jaarlijkse vergadering mogelijk maken en het gemakkelijker maken om het management te vervangen.

Slechts een handvol analisten en bloggers volgen TPL, maar deze groep ziet de contante winst per aandeel stijgen van $ 36.60 van vorig jaar tot ongeveer $ 54 dit jaar en $ 61 in 2023. De sterke stijging van het aandeel heeft het dividendrendement van TPL onder de 1% gebracht. Tegen de recente prijs handelt TPL met een premie ten opzichte van andere energieaandelen, ongeveer 27 keer de $ 53.56 cashflow per aandeel die voor 2023 werd geprojecteerd door Chris Baker, de analist bij Credit Suisse. Hij beoordeelt de aandelen op Underperform en denkt dat ze redelijk geprijsd zijn op $980. Maar andere investeerders denken dat die prognoses te conservatief zijn wat betreft de olieprijzen en de productievolumes in het Perm. En ze hopen dat een opschudding van het management de uitbetalingen en terugkopen zal verhogen, wat de premiumwaardering van TPL rechtvaardigt.

Ondanks de rancune is bijna iedereen het erover eens dat de troeven van TPL ongeëvenaard zijn. "Het is een juweel", zegt Gliksberg. "Als je denkt dat de prijs van olie en gas veel hoger zal zijn en de VS zelfredzamer moet worden, is dat de exacte gerichte gok die je wilt nemen."

Schrijven aan Bill Alpert bij [e-mail beveiligd]