Voormalig CEO van MoviePass aangeklaagd voor vermeende fraude

Voormalige leidinggevenden bij MoviePass en het moederbedrijf zijn beschuldigd van fraude, volgens een federale aanklacht die vrijdag werd geopend.

Theodore Farnsworth, 60, voormalig CEO van Helios & Matheson, en Mitchell Lowe, 70, voormalig CEO van MoviePass, worden beschuldigd van misleidende investeerders en het afleggen van valse verklaringen over de filmabonnementsservice om de aandelenkoers van het moederbedrijf, Helios & Matheson, te verhogen Analyseren.

De aanklacht beweert dat Farnsworth en Lowe in 2017, hoewel ze het "onbeperkte" filmplan van het bedrijf van $ 9.95 beschreven als grondig getest, duurzaam en winstgevend, zich ervan bewust waren dat het aanbod van MoviePass een marketinggimmick was en dat het moederbedrijf niet over de technologie of het vermogen beschikte om inkomsten genereren met abonneegegevens.

Noch had het bedrijf de rigoureuze marketingtests gedaan die het beweerde te hebben voltooid, zei het ministerie van Justitie.

MoviePass schoot omhoog naar populariteit in 2017 vanwege de schijnbaar te mooi om waar te zijn onbeperkte filmpas die klanten aanvankelijk één filmvoucher per dag bood voor $ 30 tot $ 40 per maand. De hoop was dat de meeste abonnees de dienst niet regelmatig zouden gebruiken, net zoals sportscholen goedkope maandelijkse kosten kunnen compenseren vanwege abonnees die niet komen opdagen.

Veel MoviePass-abonnees begonnen de service echter te vaak te gebruiken en het bedrijf begon snel geld te verliezen. In een poging om het hoofd boven water te houden, begon MoviePass het aantal beschikbare titels te beperken, naast andere beperkingen. De service onderging verschillende iteraties van prijs en aanbod voordat ze werden bekist.

Zonder de steun van bioscopen, die het bedrijfsmodel van MoviePass en de inmenging in de industrie hadden afgewezen, werd het bedrijf in september 2019 gedwongen te ontmantelen.

Mede-oprichter Stacy Spikes werd eind 2021 weer eigenaar van het bedrijf, maar een nieuwe versie van MoviePass moet zijn officiële debuut nog maken. Het bedrijf plant momenteel bètatests in verschillende steden, waaronder Chicago. De verwachting is dat het nieuwe abonnement drie prijsniveaus biedt voor respectievelijk $ 10, $ 20 en $ 30, waarbij elk niveau een bepaald aantal credits heeft dat kan worden gebruikt voor het inwisselen van filmtickets.

Lowe en Farnsworth lijken niet verbonden te zijn met de nieuwe versie van MoviePass.

Volgens het DOJ-document wist het paar ook dat de prijs van het onbeperkte abonnement van MoviePass niet genoeg zou zijn om de verliezen te compenseren. Het plan was om nieuwe abonnees te laten groeien, de aandelen van Helios & Matheson op te blazen en nieuwe investeerders aan te trekken, aldus de aanklacht.

Het nieuws van de aanklacht komt nadat de Securities and Exchange Commission in september Lowe, Farnsworth en een andere voormalige MoviePass-directeur, Khalid Itum, beschuldigde van valse verklaringen afleggen en gegevens vervalsen.

"De aanklacht herhaalt dezelfde beschuldigingen van de Securities and Exchange Commission in de recente klacht van de Commissie die op 27 september is ingediend tegen de heer Farnsworth, met betrekking tot zaken die bijna drie jaar geleden openbaar werden gemaakt en breed werden gerapporteerd door de nieuwsmedia," zei Chris Bond , een woordvoerder van Farnsworth in een verklaring. "Net als bij de SEC-aanvraag, is de heer Farnsworth ervan overtuigd dat de feiten zullen aantonen dat hij te goeder trouw heeft gehandeld, en zijn juridische team is van plan de beschuldigingen in de aanklacht aan te vechten totdat zijn rechtvaardiging is bereikt."

Vertegenwoordigers van Lowe reageerden niet onmiddellijk op het verzoek om commentaar.

Vrijdag zei het ministerie van Justitie dat Farnsworth en Lowe ten onrechte zouden hebben beweerd dat het aantal tickets dat MoviePass-abonnees kochten als onderdeel van hun abonnement in de loop van de tijd afnam. In plaats daarvan had het paar werknemers opgedragen tactieken te implementeren om te voorkomen dat abonnees hun onbeperkte service zouden gebruiken, aldus openbare aanklagers.

De voormalige CEO's worden beschuldigd van één telling van effectenfraude en drie tellingen van draadfraude. Als ze worden veroordeeld, riskeren ze elk een maximale gevangenisstraf van 20 jaar.