Het seizoen van zes wedstrijden van Cleveland Browns Quarterback Deshaun Watson is bijna voorbij

Wat het langste seizoen ooit lijkt voor een NFL-franchise die gespecialiseerd is in lange, teleurstellende seizoenen, is bijna voorbij.

De Cleveland Browns zijn nog twee wedstrijden verwijderd van de finish, hoewel dit seizoen al ruim voor de finish in zicht was.

Het is meer dan een kwart eeuw geleden - 30 jaar, voor degenen die thuis scoorden - sinds de Browns voor het laatst hun divisie wonnen. Het jaar was 1989. De coach was Bud Carson. De quarterback was Bernie Kosar. Het resultaat was bekend.

Hint: de Browns hebben de Super Bowl niet gewonnen.

In 1989 bereikten de Browns, wiens record van 9-6-1 goed genoeg was om te winnen wat toen de AFC Central heette, de hele weg naar de AFC Championship-wedstrijd, waar ze verloren van de Denver Broncos.

Dat was de derde keer in vier seizoenen dat de Browns de AFC Championship-wedstrijd bereikten, maar verloren van John Elway's Broncos. In 1989 verloren de Browns met 37-31. In 1988 verloren de Browns met 38-33. In 1987 verloren de Browns met 23-20 in verlengingen.

Die scores lieten littekens achter. Ze zijn vandaag de dag nog steeds zichtbaar, als je goed genoeg kijkt, in de gebroken psyche van Browns-fans overal, die elk seizoen ingaan terwijl ze hopen op het beste, maar het ergste vrezen.

Het seizoen 2022 leverde, zoals gewoonlijk, de niet zo goede dingen op.

Opnieuw presteerden de Browns ondermaats, maar deze keer was er een wending. Dat was de zeer controversiële ruil met Houston voor quarterback Deshaun Watson, die voor de eerste 11 wedstrijden van het seizoen werd geschorst wegens het overtreden van het persoonlijk gedragsbeleid van de NFL, nadat hij was beschuldigd van seksueel wangedrag.

Back-up quarterback Jacoby Brissett presteerde bewonderenswaardig in de plaats van Watson, maar de Browns wankelden de poort uit, verloren vijf van hun eerste zeven wedstrijden en waren gedurende hun seizoen nooit in staat om enig positief momentum te genereren. In de vier wedstrijden die hij is begonnen sinds zijn terugkeer uit zijn schorsing, wisselden Watson en de Browns af tussen overwinningen en nederlagen, door Houston met 27-14 te verslaan, te verliezen van Cincinnati met 23-10, Baltimore te verslaan met 13-3 en te verliezen van New York. Orléans 17-10.

Cleveland sluit het seizoen af ​​met wedstrijden in Washington op zondag en in Pittsburgh op 8 januari.

Het verlies tegen de Saints was bijzonder lelijk, gezien het feit dat de wedstrijd werd gespeeld in Cleveland, onder barre omstandigheden, met harde wind en bij of onder nul gevoelstemperatuur. Toch verloren de Browns van een team dat zijn thuiswedstrijden speelt in een koepel.

Voor Watson was zijn komst aan het einde van het seizoen in de basisopstelling, nadat hij al bijna twee jaar geen NFL-voetbal had gespeeld, zoiets als op een rijdende trein springen. Geboren in Georgia, een universiteitsster bij Clemson, en vier NFL-seizoenen spelen in Houston is niet bepaald een ideale voorbereiding op het voetbal in Cleveland aan het einde van het seizoen.

Dat ontdekte de nog steeds roestige Watson in het verlies tegen de Saints. Watson presteerde bij harde wind en lage temperaturen en voltooide 15 van de 31 passen voor 135 meter, één onderschepping, twee zakken en een passantenscore van 47.1.

"Ik kwam naar Cleveland om een ​​Super Bowl te winnen", zei Watson. “Het gaat mij niet alleen om statistieken. Ik heb dat eerder gedaan. Ik heb de competitie in het voorbijgaan geleid. Statistieken zijn voor de fans en de media.”

De laatste zes wedstrijden van dit seizoen zijn voor Watson om, onder spelomstandigheden, meer vertrouwd te raken met zijn ontvangers, de aanval van de Browns, het werken met hoofdcoach / speler Kevin Stefanski en zichzelf op te nemen in de stroom van de aanval.

"Ik wil niet zijn waar ik was in 2020. Ik wil beter zijn dan dat", zei Watson. 'Daarom ben ik naar Cleveland gekomen. Het is niet alleen voor nu, het is voor de lange termijn. Dit is een nieuw systeem voor mij. Het gaat meer om de timing en het ritme van de overtreding. Ik moet er nog steeds aan wennen.”

Watson heeft nog twee games om de ruwe kantjes in zijn begrip van Stefanski's aanval glad te strijken. Trainingen buiten het seizoen met Browns nr. 1-ontvanger Amari Cooper, die al worden gepland, zouden de leercurve van de nieuwe quarterback moeten helpen versnellen, net als een volledige deelname aan het trainingskamp volgende zomer.

In werkelijkheid was de opleiding en assimilatie van Watson in de offensieve operatie van de Browns een van de belangrijkste doelen voor dit Browns-seizoen, ongeacht hoe laat in het seizoen de opleiding begon.

Het team hoopte duidelijk op iets langers dan een 'seizoen' van zes wedstrijden aan het einde van het seizoen om Watsons leercurve te vergemakkelijken. Maar de Browns, en hun nieuwe quarterback, hadden geen andere keuze dan de hand te spelen die ze kregen – of beter gezegd de hand die ze zelf deelden.

Zouden de Browns een beter 2022 hebben gehad met een half seizoen in plaats van een derde van een seizoen van Watson? Waarschijnlijk. Maar de Browns tekenden waarvoor ze tekenden toen ze ruilden voor Watson en hem een ​​vijfjarig contract van $ 230 miljoen gaven.

Als dat, naar hun staat van dienst te oordelen, weer een lang en teleurstellend seizoen betekende, het zij zo.

Volgend jaar is nog maar twee dagen verwijderd.