Vermeende Bitcoin-witwasser 'Razzlekhan' wordt vrijgelaten, echtgenoot blijft achter de tralies

WASHINGTON – Op maandag beval een federale rechter in Washington, DC dat een van de verdachten in een vermeend massaal op Bitcoin gebaseerd witwasprogramma moet worden vrijgelaten op een obligatie van $ 3 miljoen, terwijl haar man in hechtenis moet blijven.

Aan het einde van een urenlange hoorzitting verwierp hoofdrechter Beryl Howell gedeeltelijk de beweringen van de aanklager dat Ilya Lichtenstein, 34, en zijn vrouw Heather Morgan, 31, die vorige week werden gearresteerd op federale aanklachten, niet konden worden toevertrouwd om terug te keren naar de rechtbank . 

Morgan, die ook bekend staat door haar rap-alterego Razzlekhan, zal worden vrijgelaten, maar moet zich houden aan wat de rechter "zeer strenge voorwaarden" noemde, waaronder het dragen van een enkelband, het beperken van haar internettoegang en haar verbieden om deel te nemen aan cryptocurrency transacties.

Federale aanklagers kondigden vorige week aan dat de regering miljarden dollars aan bitcoins in beslag had genomen en zeiden dat de operatie de "grootste financiële inbeslagname ooit" was. Autoriteiten hebben het paar beschuldigd van het witwassen van de opbrengsten die voortvloeien uit de 2016-hack van de Bitfinex-uitwisseling. Lichtenstein en Morgan, een eenmalige Forbes medewerker, zijn niet beschuldigd van het plegen van de hack zelf. De beklaagden hebben geen formeel pleidooi ingediend, maar hun advocaten hebben in eerdere rechtbankdossiers gezegd dat er "veel tekortkomingen zijn in het bewijs van de regering en niet-ondersteunde, beslissende sprongen".

Op 31 januari, zeggen aanklagers, hadden onderzoekers toegang tot Lichtenstein's cloudopslagaccount, waar ze inbraken in gecodeerde bestanden die niet alleen privésleutels bevatten - waardoor de overheid de controle over miljarden dollars aan bitcoins kon grijpen - maar ook een spreadsheet met zijn verschillende crypto-accounts, naast andere documenten. 

Uit gerechtelijke dossiers blijkt ook dat de overheid "schijnbare portemonnee-bestanden voor extra cryptocurrency heeft gevonden die de overheid nog niet in beslag heeft kunnen nemen". Verschillende van die bestanden "bevatten variaties van het woord 'dirty' in hun naam, zoals 'dirty_wallet.dat'." De regering beweert ook dat ze mappen heeft gevonden met de titels "persona's" en "paspoortideeën".

Catherine Pelker, een federale aanklager, leidde de rechter door de zaak van de regering. 

Rechter Howell vroeg Pelker of het vinden van die privésleutels in het cloudopslagaccount van Lichtenstein "direct bewijs van de beschuldigingen" was. 

Pelker, een cryptocurrency-expert die voorheen bij de FBI werkte, was ondubbelzinnig.

'Ja, edelachtbare,' zei ze.

"Zoiets als het rokende pistool?" vroeg rechter Howell.

'Ja, edelachtbare,' zei Pelker.

Op een ander punt tijdens de hoorzitting vroeg rechter Howell ook rechtstreeks aan Pelker hoe de regering erin slaagde de sterke codering van Lichtensteins gegevensbestand in een niet nader genoemde cloudopslagaccount te doorbreken.

Pelker bood weinig details, maar zei wel "soms leer je andere dingen waardoor je beter onderbouwde gissingen kunt maken."

Lichtenstein en Morgan, die tijdens de hoorzitting gemaskerd waren en gekleed in donkere gevangeniskleren met korte mouwen, zaten naast elkaar en leken betrokken en attent, terwijl Lichtenstein verschillende notities aan hun advocaat doorgaf. De enige keer dat ze zich tot de rechtbank richtten, was in antwoord op vragen van de rechter over hun begrip van de mogelijke belangenconflicten die zouden kunnen voortvloeien uit het delen van een advocaat. 

Advocaat Samson Enzer van zijn kant besteedde het grootste deel van zijn inspanningen aan het benadrukken van de talrijke banden die het paar heeft met de VS, wat aangeeft dat ze niet zouden vluchten. Dat hield in dat hij erop wees dat, hoewel Lichtenstein in Rusland werd geboren, zijn ouders 'al tientallen jaren in de buitenwijken van Chicago hebben gewoond'. Morgan's ouders wonen nog steeds in het noorden van Californië, waar ze opgroeide.

De ouders van beide beklaagden zagen er somber uit toen ze de rechtszaal binnenkwamen, met rugzakken en plastic boodschappentassen, en weigerden te spreken met verslaggevers in de gang van het gerechtsgebouw.

"Ze hebben hier hun leven gemaakt", zei Enzer, verwijzend naar de beklaagden Lichtenstein en Morgan. "Ze zouden ze niet in de steek willen laten."

Enzer verwees ook naar het feit dat het jonge stel mogelijk geen kinderen kan krijgen tenzij Morgan in-vitrofertilisatie heeft ondergaan en dat haar eieren al zijn ingevroren in een faciliteit in New York. Als zodanig, zo betoogde de advocaat, was dit nog een reden waarom het duo in de Verenigde Staten zou blijven en zou reageren op de strafrechtelijke vervolging.

"Ze zouden letterlijk hun toekomst achterlaten", zei hij.

Op een gegeven moment noemde Enzer het bewijsmateriaal specifiek tegen Morgan "dun", speculerend dat zij de onwillige ontvanger van de gehackte bitcoins zou kunnen zijn. Rechter Howell wees erop dat door valse verklaringen die Morgan zou hebben afgelegd bij het openen van financiële rekeningen en het spreken met een accountant, het waarschijnlijk is dat ze wist wat ze deed.

Rechter Howell, die een eerdere zaak met betrekking tot het witwassen van cryptocurrency heeft voorgezeten, leek vertrouwd met de technische taal die op maandag werd gebruikt, verwijzend naar privésleutels, codering, blockchain en andere gerelateerde termen alsof ze deel uitmaakten van haar dagelijkse vocabulaire. 

Toch stond rechter Howell, ondanks een pittige verdediging in de rechtbank, erg sceptisch tegenover Enzers algemene argument, ook al verleende ze Morgan uiteindelijk vrijlating.

"De blockchain laat een duidelijk pad open voor degenen die het willen volgen", zei de rechter.

Voorlopig zijn er geen verdere hoorzittingen gepland.