Maak kennis met de startup uit Vermont waarvan Amazon, Gucci en Google wedden dat het de Disney van de Metaverse kan zijn

THet toekomstige culturele centrum van de Metaverse zou wel eens 3,000 kilometer verwijderd kunnen zijn van Hollywood en Silicon Valley, in een eeuwenoud pakhuis van baksteen en hout in Burlington, Vermont. Aan de oevers van Lake Champlain hebben Superplastic-oprichter Paul Budnitz en een team van ontwerpers de afgelopen vijf jaar gewerkt aan het creëren van een reeks digitale personages en complexe verhaallijnen die zijn gebouwd om miljoenen fans (en mogelijk miljarden dollars) aan te trekken op het gebied van entertainment, muziek en mode. , NFT's en crypto in de jonge wereld van Web3.

Walt Disney maakte gebruik van vroege cinema om zijn entertainmentgigant te lanceren. Marvel haalde dezelfde truc uit met stripboeken. Budnitz, een 54-jarige serieel ondernemer, heeft een contentstudio gebouwd met gekke multimediakarakters die zijn ontworpen om te gedijen in de komende metaverse. De noir-themawereld van Superplastic voelt meer als The Matrix dan als Wonderland. De kleurrijke inwoners hebben miljoenen eigen sociale media gekregen. Ze hebben ook $20 miljoen verdiend met de verkoop van tienduizenden NFT's met Christies en anderen. Ze feesten met Paris Hilton, hangen rond in Fortnite, werken samen aan fysieke verzamelobjecten met rapper-zanger J. Balvin en worden zelfs betaald als Gucci-model.

“Ons bedrijf is een universum van karakters dat voortdurend groeit”, zegt Budnitz. “Als ze populair worden, kunnen ze op elke digitale markt leven. Ik ben bereid alles te doen in elke markt waar ik het publiek kan begrijpen en er om kan geven, en waar ik iets geweldigs kan maken.”

Geïnspireerd door krantenstrips uit het begin van de 1900e eeuw, debuteerde Superplastic zijn eerste personages in 2020, nog voordat NFT's onderdeel werden van de tijdgeest van het midden van de pandemie. Maar in tegenstelling tot strips zorgt de omgekeerde aard van hun oorsprong ervoor dat ze heen en weer kunnen reizen tussen verschillende plaatsen, zowel online als offline, via zowel digitale inhoud als fysieke verzamelobjecten. Janky, een katachtig karakter, houdt van popcultuur, muziek en sneakers. Guggimon, een konijn waarvan bekend is dat hij de ijdelste persoonlijkheid heeft, houdt van horrorfilms en mode, maar plaatst ook inhoud over gereguleerde stoffen en neerwaartse spiralen. Later kwam Dayzee, een rapper die alles weet van commercie en technologie.

“Onze spullen zijn heel eigentijds”, zegt hij. “De karakters evolueren. En ik ben ook te gespannen om te lang stil te zitten.”

Investeerders in technologie, entertainment, commercie en mode wedden op het unieke karakter van Superplastic. Sinds de startronde in 2018 heeft het bedrijf $46 miljoen opgehaald uit een allegaartje van donateurs, waaronder VC-zwaargewichten (Google Ventures en Index Ventures) en showbizz-engelen (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers en Jared Leto).

Nu zegt Budnitz dat Superplastic nog eens $4 miljoen aan strategische investeringen heeft ontvangen van Amazon, Sony, Animoca en Kering – het moederbedrijf van Gucci en Balenciaga. De nieuwe geldschieters brengen contant geld, cache en kritische toegang tot mondiale media- en handelskanalen.

De deal met Amazon zal helpen bij het ontwikkelen van langere shows en strips. Sony zal de sleutel zijn tot de muziek- en filmdistributie in Azië. Animoca werkt al samen met Superplastic aan NFT's in Rev Racing en The Sandbox. Kering, waar Superplastic al aan heeft samengewerkt NFT's en handgemaakte porseleinen sculpturen van karakters via Gucci – onderzoekt nieuwe soorten digitale en fysieke producten.

Superplastic is slechts een van de vele startups die Kering het afgelopen jaar heeft gesteund om disruptieve bedrijfsmodellen te verkennen zonder luxemerken als Alexander McQueen en Yves Saint Laurent te veel bloot te leggen. Andere recente investeringen zijn onder meer het tweedehandsmodeplatform Vestiaire Collective, het Britse abonnementsplatform voor luxe handtassen Cocoon.Club en het shopbare streamingplatform NTWRK. Gregory Boutté, hoofdklant en digitale functionaris van Kering, zegt dat vroege experimenten hebben aangetoond dat er al een “enorme honger” is naar NFT’s en dat hun exclusieve en creatieve karakter aansluit bij de kenmerken van luxegoederen.

“We zien deze trend opkomen en mogelijk meerdere gevolgen hebben voor onze sector”, zegt Boutté. "We weten nog niet precies hoe, dus we willen ons in het huis vestigen."

A serieel ondernemer Budnitz richtte in 2002 het speelgoed- en entertainmentbedrijf KidRobot op voordat hij het in 2013 verkocht. In 2014 was hij medeoprichter van Ello, het advertentievrije sociale netwerkplatform, en tien jaar geleden startte hij Budnitz Bicycles, een fietsenwinkel in Burlington die tijdens de pandemie.

Naast zijn bureau hangt een poster aan de muur met de tekst 'Death To Nostalgia', een strijdkreet die hij uit zijn KidRobot-dagen met zich meedroeg. Maar dat betekent niet dat hij niet geïnspireerd is door het verleden. Zijn personages zijn geïnspireerd door eerdere strips als Krazy Kat en Ignatz, die van 1913 tot 1944 als krantenstrip verschenen. Ook het Belgische stripduo Asterix en Kuifje vindt hij leuk.

In sommige opzichten is Superplastic een tweede act voor Budnitz. Onder zijn leiding heeft KidRobot ruim tien jaar lang deals gesloten met een breed scala aan shows en merken. Het maakte beeldjes voor The Simpsons, Iron Man, South Park en Family Guy. Ze werken ook samen met uiteenlopende merken als Volkswagen en Louis Vuitton, met schoenen voor Nike en snowboards voor Burton. Een tiental karakters van Budnitz zijn nog steeds te zien in het Museum of Modern Art in New York City.

Ervaringen met KidRobot leerden hem ook een belangrijke les die nu een anker is voor Superplastic: nooit intellectueel eigendom weggeven. Hij herinnert zich dat hij nieuwe KidRobot-personages creëerde die werden uitgekozen voor toekomstige shows die nooit door een of andere studio zijn gemaakt en op de plank zijn gezet. In plaats daarvan zegt hij dat hij nog steeds royaltycheques krijgt voor een film die twaalf jaar geleden nooit is gemaakt.

“Als je kijkt naar hoe geanimeerde media traditioneel worden gemaakt”, zegt hij. "Een kunstenaar heeft vaak een geweldig idee, maar uiteindelijk verkoopt hij het aan een grote studio, en dan verdient de studio al het geld, controleert het en verpest het doorgaans vaak."

Budnitz is ook geïnspireerd door Walt Disney zelf uit de jaren vijftig, toen Mickey's maker al zijn eigen intellectuele eigendom beheerde. Die controle stelde Disney in staat “zijn soort gekheid te doen en een werkelijk getransformeerde visie op een nieuwe wereld te creëren” in films, tv-shows, fysieke producten en themaparken.

DDigitale beroemdheden en virtuele karakters zijn steeds populairder geworden. In maart kondigde voormalig Disney-CEO Bob Iger aan dat hij investeert in en toetreedt tot de raad van bestuur van Genies, een startup met een waardering van $1 miljard waarmee mensen hun eigen 3D-avatars kunnen maken. Ondertussen tekenen de beste Hollywood-talentenbureaus zich in om een ​​reeks digitale personages te vertegenwoordigen die zijn geboren uit populaire NFT's zoals Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks en Meebits - elke collectie met zijn eigen netwerk van merken, fans, inhoud en commercie.

"We zullen op deze ruimte terugkijken zoals we naar sociale media kijken", zegt Sarah Early, marketingmanager bij UTA. “Iedereen zal daarin een rol moeten spelen en ingrijpen zonder strategie is niet voldoende.”

Bij Superplastic ging het plan altijd om de personages – en alle films, muziek, verhalen en sponsors die daarbij horen. Maar de groeiende belangstelling voor digitale verzamelobjecten is de perfecte timing voor Budnitz, die een lange geschiedenis heeft in het maken en verkopen van fysieke items in beperkte oplage.

Bryan Rosenblatt, een partner bij het in San Francisco gevestigde durfkapitaalbedrijf, investeerde in 2019. Toen Superplastic zijn Series A-ronde aankondigde, vertelde Rosenblatt Forbes dat Budnitz een ‘creatief genie’ is met een staat van dienst op het gebied van ‘het opbouwen van deze cult-achtige merkvolgers en een goed oog voor kunst, entertainment en zakendoen.’

"Het was een totaal andere sfeer dan bij welk technologiebedrijf dan ook waarin ik ooit heb geïnvesteerd of waarmee ik heb gewerkt", zegt Moshe Lifschitz, managing partner bij Shrug Capital. “Er was iets opwindends aan de manier waarop Paul het opbouwen van een bedrijf naderde en een stap verder ging.”

Ambities uit de praktijk helpen Superplastic ook om zich te onderscheiden. Het debuteerde onlangs een nieuwe vinylkunst-speelgoedsamenwerking met BAYC en is van plan om volgende maand een winkel te openen in New York City die fysieke merchandise zal verkopen en een geheime kamer zal hebben voor NFT-bezitters. Het bedrijf werkt ook samen met een partner aan het openen van een sushi-restaurant en met een andere partner aan een geanimeerde 'komedie-hiphop-horror'-film met Janky en Guggimon in de hoofdrol.

De grote vraag zal zijn of de fans van Janky en Guggimon hen naar de kassa volgen, naar hun albums luisteren, hun merchandise kopen en dieper en dieper in hun metaverse reizen - waar het konijnenhol ook naartoe zou kunnen leiden.