In het alles-kan-land van niet-fungibele tokens is verdachte handel – ook door de zoon van LVMH-miljardair Bernard Arnault – wijdverbreid.
Op een dinsdag begin februari logde Alexandre Arnault, de 29-jarige zoon van Bernard Arnault, de derde rijkste persoon ter wereld (nettowaarde van $170 miljard), in op een niet-fungibele tokenmarktplaats. Open zee. Hij plaatste een bod van $ 3,100 op een NFT bekend als HypeBear #9021. HypeBears zijn schattige, kleurrijke digitale beren die rechtop staan en zijn versierd met opvallende kledingaccessoires zoals hartvormige zonnebrillen en cowboyhoeden. #9021 is een van de zeldzaamste (en daarom meest waardevolle) in de collectie van 10,000 afbeeldingen.
Maar op die dinsdag boden kopers tijdens wat de ‘pre-reveal’ wordt genoemd, wanneer niemand mag weten hoe individuele beren eruit zien, of welke de zeldzaamste eigenschappen hebben. Dus de jonge Arnault, telg van het mode-imperium LVMH en directeur bij Tiffany & Co., bood in theorie blindelings en kocht een loterijticket, net als zoveel andere NFT-bieders.
Arnault was zo vastbesloten om HypeBear #9021 te bemachtigen dat hij bod 32% meer dan wat andere niet-geopenbaarde HypeBears die dag verkochten en deze gemakkelijk wonnen. Hij deed hetzelfde voor HypeBear #7777, dit keer met een bod van 58% boven het gangbare tarief, en deed soortgelijke aanbiedingen voor zeven andere digitale beren. Twee dagen later, toen de identiteit en details van elk van de 10,000 beren werden onthuld, had Arnault op miraculeuze wijze op vijf geboden en drie van de tien zeldzaamste beren verkregen, waaronder nr. 9021 en nr. 7777.
Hoe groot is de kans dat zijn aanbiedingen willekeurig zijn gedaan, zonder kennis van de niet-geopenbaarde zeldzaamheid? Eén op de 440,000, volgens Convexe laboratoria, een technologiestartup die tot doel heeft de crypto- en NFT-markten transparanter te maken. (Ter vergelijking: de kans dat je door de bliksem wordt getroffen, is ongeveer 1 op 15,000.)
De NFT-explosie
Het maandelijkse handelsvolume in niet-fungibele tokens op OpenSea steeg van $8 miljoen in januari 2021 naar $5 miljard een jaar later, voordat het onlangs daalde tot ongeveer $2.3 miljard. De grote bedragen die in het spel zijn, hebben de aandacht gevestigd op het gebrek aan normen en regelgeving – en de proliferatie van verdachte transacties – op de NFT-markt.
Van de drie uiterst zeldzame HypeBears die Arnault uiteindelijk vóór de onthulling kocht, bleek nr. 9021 een beer met een apengezicht te zijn, getooid met glinsterend goud van zijn kruin tot de Crocs aan zijn voeten. Arnault draaide vier dagen later #9021 om voor $14,700, waarmee hij een winst van 377% en een winst van $11,600 boekte. HypeBear #7777 draagt een wit astronautenpak versierd met een Amerikaanse vlag. Arnault betaalde er $3,900 voor en verkocht het een maand later voor $12,900, waarbij hij meerdere cryptocurrency-accounts gebruikte die hij lijkt te beheren om de transacties uit te voeren. Een woordvoerder van Arnault ontkent heftig dat hij voorkennis had over de eigenschappen van de beren, maar weigerde te reageren. Forbes' specifieke vragen.
Als HypeBears een aandeel zou zijn geweest, zou de pre-reveal-handel van #9021, #7777 en anderen waarschijnlijk alarm hebben geslagen bij de Securities and Exchange Commission, wat haar ertoe had aangezet te onderzoeken wat lijkt en ruikt naar een geval van handel met voorkennis, dat wil zeggen: handelen op basis van aandelen. informatie die nog niet is gedeeld met het beleggerspubliek. Maar in de grotendeels ongereguleerde wereld van cryptocurrencies en NFT’s zijn transacties die rieken naar marktmanipulatie en handel met voorkennis welig aanwezig – en niet expliciet illegaal.
"Er schuilt veel belofte in NFT's, maar er zijn veel slechte acteurs", zegt Ricardo Rosales, de CEO van Convex Labs. “Wij benaderen het vanuit het perspectief dat als er iets mis kan gaan, dat ook zal gebeuren, en als iemand er voordeel uit kan halen, zal dat waarschijnlijk ook gebeuren.”
Hoe kon Arnault vóór de onthulling getipt zijn over welke NFT's het zeldzaamst waren? Het HypeBears-project is opgericht door Ernest Siow, 26, een parttime model en ondernemer gevestigd in Singapore. Op 10 februari, de dag van de onthulling van de HypeBears, Siow tweeted een screenshot van hem en Arnault tijdens een videogesprek en schreef: “Geweldige inhaalbroer! Laten we nu eens kijken naar onze beren.” Arnault heeft het geretweet, ook al staat hij beter bekend om het plaatsen van foto's met beroemdheden variërend van Jay-Z en Roger Federer tot Warren Buffett.
Werd Arnault getipt door Siow, zoals Martha Stewart en haar effectenmakelaar in 2001 zouden zijn geweest door de CEO van ImClone, een biotechaandeel dat ze bezaten en verkochten vlak voordat het op het punt stond slecht nieuws van de FDA te krijgen? Dat kunnen we niet met zekerheid zeggen. Het bewijs tot nu toe is indirect en Siow zegt dat er geen informatie is gelekt. De betrokkenheid van Martha Stewart bij de ImClone-zaak zorgde ervoor dat ze vijf maanden lang naar de federale gevangenis moest gaan wegens valse verklaringen en belemmering van de rechtsgang. Maar Arnault hoeft zich geen zorgen te maken: NFT's worden (nog) niet als effecten beschouwd en de handel daarin is grotendeels ongereguleerd.
Nadat LVMH van Bernard Arnault in januari 2021 Tiffany overnam, werd zijn zoon Alexandre daar vice-president product en communicatie. Alexandre is ook een actieve NFT-investeerder.
Bloomberg
NFT-beleggers hoeven dat niet te doen zoek ver om andere voorbeelden te vinden die vermoedens van handel met voorkennis doen rijzen. Eerder deze maand wervelden er vragen rond Meebits, een spraakmakende set van 20,000 blokvormige mannen, vrouwen en andere wezens gelanceerd door Larva Labs, de makers van CryptoPunks. In januari en februari was het handelsvolume van Meebit laag, met gemiddeld 22 transacties per dag op OpenSea. Maar begin maart deden geruchten de ronde over een aanstaande overname, en er verschenen snelle uitbarstingen van transacties. Op 10 maart wisselden zevenentachtig Meebits van eigenaar. Op 11 maart, in de uren voorafgaand aan 6 uur Eastern Time, werden 00 Meebits verhandeld. Een paar minuten later brak het grote nieuws: Yuga Labs, het bedrijf achter de blue chip NFT-collectie Bored Ape Yacht Club, aangekondigd dat het de intellectuele eigendomsrechten op Meebits en CryptoPunks kocht, waardoor de prijzen van de NFT-sets binnen enkele uren met respectievelijk 70% en 11% stegen.
De waakhond Twitter-account NFT Ethics onlangs riep specifieke Meebits-kopers, wat suggereert dat ze over niet-openbare informatie beschikten. Een daarvan was Justin Taylor, die zichzelf op LinkedIn identificeert als hoofd marketing voor consumentenproducten bij Twitter. Hij had gekocht zeven Meebits op 8 maart en één op 9 maart. Lesley Silverman was een andere; zij is het hoofd van Web3 bij United Talent Agency, dat Larva Labs als klant heeft. Zilverman gekocht één Meebit op 5 maart en ander op 8 maart. Taylor reageerde niet Forbes' verzoek om commentaar, en een woordvoerder van Silverman en UTA weigerde commentaar te geven.
“Deze krankzinnige bulkaankoop van Meebits, dagen vóór de aankondiging, laat alleen maar zien dat er sprake is van handel met voorkennis in de sector,” schreef Twitter-gebruiker WhaleCrypto. “Ben je op dit punt echt verrast?” schreef een andere. "Het is allemaal een piramidespel, maar dat is oké, ik ga het laten bloeden voor wat het waard is."
In december 2021, twee dagen vóór Nike aangekondigd het verrassende nieuws dat het NFT studio Rktfkt, een pseudonieme Twitter-gebruiker, had overgenomen bleek te weten het was aanstaande. “Sarah1of1” kocht vijf van Rktfkt's CloneX Mint Vial NFT's in de aanloop naar 11 december, voor in totaal ongeveer $ 81,000. Op 12 december tweette ze: "Wacht tot morgen haha, ik zou nu kopen als je kunt." En ja hoor, de overname werd de volgende dag aangekondigd en de prijs van de NFT's van Rktfkt steeg scherp. Sarah1of1 verkocht alle vijf Mint Vials binnen 24 uur, wat een winst van $ 85,000 opleverde. “Honderd procent was er sprake van handel met voorkennis met CloneX”, zegt een in Austin gevestigde NFT-verzamelaar die op Twitter “BitBoyJay” heet en bijna 1,000 NFT’s heeft. (Sarah1of1 reageerde niet op Forbes' verzoek om commentaar.)
Weinig mensen denken dat de toezichthouders meekijken. “Op dit moment bevinden we ons in het Wilde Westen”, zegt BitBoyJay. “Ik zie niemand in de problemen komen als deze hele sector niet gereguleerd is.”
Een deel van het probleem is dat maar weinig mensen denken dat de toezichthouders meekijken. NFT's worden momenteel niet als financiële effecten beschouwd, en veel NFT-handelaren proberen agressief te profiteren van elk voordeel dat ze kunnen vinden. “Op dit moment bevinden we ons in het Wilde Westen”, zegt BitBoyJay. “Ik zie niemand in de problemen komen als deze hele sector niet gereguleerd is.”
In enge zin heeft hij gelijk. Handelen met voorkennis is alleen een strafbaar feit als het om financiële effecten gaat, en John Coffee, een deskundige op het gebied van handel met voorkennis en professor aan de Columbia Law School, denkt dat ondanks de maatregelen van de SEC recent onderzoek in NFT's is het onwaarschijnlijk dat de meeste NFT's zonder nieuwe wetgeving als effecten zullen worden beschouwd. Maar dat betekent niet dat valsspelers niet in de problemen komen. NFT-kopers aan wie een eerlijke markt met gelijke kansen was beloofd, zouden kunnen aanklagen wegens fraude, en NFT-emittenten zouden gedwongen kunnen worden zware schadevergoedingen te betalen.
Voorlopig wordt het echter grotendeels aan ons overgelaten Twitter-burgerwachten wie transacties op openbare blockchains kan volgen uitroepen slecht gedrag. Afgelopen zomer vroeg OpenSea het aan zijn hoofd product ontslag nemen na Twitter-gebruikers ontdekt een crypto-portemonnee die aan de directeur was gekoppeld, kocht NFT's kort voordat ze op de prijsbewegende OpenSea-startpagina verschenen - met andere woorden, hij leek voorop te lopen bij de marktbewegende promoties van zijn eigen werkgever. (Hij reageerde niet Forbes' verzoek om commentaar.)
IHet zal tijd kosten voor de toezichthouders of fraudezaken om de NFT-markt te temmen, als ze dat ooit doen. Maar het in Silicon Valley gevestigde Convex Labs probeert instrumenten te creëren waarmee de industrie in realtime kan worden gecontroleerd. Het werd vorig jaar opgericht door acht huidige en voormalige Stanford-studenten, waaronder Ricardo Rosales, 29, een voormalige hoogfrequente handelaar bij Goldman Sachs, en Nick Bax, 31, een PhD in structurele biologie die sinds 2017 forensisch onderzoek naar blockchain doet.
Toen de NFT-handel de $300 miljoen aan maandelijkse handel overtrof volume afgelopen juli realiseerden Rosales en Bax zich dat ze geavanceerde technieken konden gebruiken om NFT-zeldzaamheidsgegevens te vinden vóór een onthulling, vanwege de matige beveiligings- of privacycontroles die vaak door NFT-projectteams worden ingesteld. Ze bouwden tools om deze kwetsbaarheden te analyseren en te exploiteren en verdienden in vijf weken tijd €50,000 aan handelswinsten.
Ze kwamen echter al snel tot de conclusie dat het opbouwen van een bedrijf dat licht werpt op NFT-handel op de lange termijn wellicht meer lonend zou kunnen zijn. “Het was gewoon niet erg bevredigend”, zegt Bax. “De eerste paar keer was het leuk. Maar het is duidelijk dat ik dit niet de rest van mijn leven wilde doen. En het oplossen van het probleem is interessanter.” Dus zij gepubliceerde hun instrumenten voor het opsporen van oneerlijk gedrag en richtten hun activiteiten op het transparanter maken van de NFT-markt.
Het NFT-onthullingsteam: medeoprichters van Convex Labs CK Umachi, Jenn Kalidoss, Ricardo Rosales, Nick Bax, Kun Peng, Max DiGiacomo-Castillo, Tony Douglas en Jeremy Charlton Scott
Convexe laboratoria
Eén manier waarop ze dit hebben gedaan is door het aanbieden van diensten voor eerlijkheidsaudit voor NFT-projecten, waardoor emittenten kunnen garanderen dat ze NFT's eerlijk verdelen en ze aan investeerders kunnen laten weten dat externe experts het project hebben doorgelicht. Het is tijdrovend werk waarvan ze zeggen dat het kosten kan opleveren variërend van $10,000 tot $100,000. Nu bouwen ze een NFT-labelingsysteem genaamd Honest Protocol, waarvoor projecten moeten betalen om het te gebruiken. Het zou publiekelijk de kenmerken van een collectie identificeren, bijvoorbeeld of zeldzame NFT's eerlijk en willekeurig verdeeld waren. "Er is misbruik gemaakt van veel mensen in de winkelruimte", zegt medeoprichter van Convex, CK Umachi. “Dus dat is onze missie. Hoe leiden we deze mensen op? En hoe beschermen we deze mensen?”
Er is dringend behoefte aan dit soort transparantietools, vooral omdat NFT's vaak worden gelanceerd door artiesten en softwareontwikkelaars met weinig of geen relevante ervaring. De in Indonesië gevestigde Superlative Secret Society heeft bijvoorbeeld in september 2021 een reeks NFT's voor abstracte kunst uitgebracht, waarmee 2.7 miljoen dollar werd opgehaald. Convexe laboratoria onderzoek ontdekte een grote fout: 75% van de 50 zeldzaamste tokens werd geslagen tijdens de voorverkoopfase van de NFT-lancering, wanneer slechts een selecte groep investeerders de digitale kunst mag kopen voordat deze aan het publiek wordt verkocht. Insiders en early adopters liepen dus weg met de meest waardevolle NFT’s. (Recent onderzoek van Chainalysis illustreert dat zelfs bij eerlijke NFT-lanceringen insiders het leeuwendeel van de buit opeisen, althans op de korte termijn. Verzamelaars die op een voorverkooplijst staan en hun NFT's verkopen, verdienen 76% van de tijd winst omdat ze tegen een gereduceerde prijs inkopen. Degenen die niet meedoen aan de voorverkoopclub maken slechts 21% van de tijd winst.)
Luqman Santosa, de communitymanager van Superlative Secret Society, erkent de zeldzaamheidsfout en zegt dat deze eenvoudigweg kan worden toegeschreven aan de onervarenheid van hun softwareontwikkelaar. De ontwikkelaar, die ‘The Bot’ wordt genoemd, had nog geen blockchain-programmering gedaan voordat hij aan deze NFT’s werkte, en hij kon er niet achter komen hoe hij de zeldzaamheid in de verzameling van 11,110 kon randomiseren. Tot overmaat van ramp is The Bot moeilijk te bereiken omdat hij in een deel van Indonesië woont dat 'vrijwel buiten het netwerk ligt', zegt Santosa. De internettoegang is daar traag en onregelmatig. Santosa beweert dat er geen bijbedoeling was, aangezien The Bot nooit Superlative Secret Society NFT's heeft gehad, die nu ongeveer $ 250 per stuk kosten, ongeveer hetzelfde als wat het kostte om ze oorspronkelijk tijdens de voorverkoop te kopen.
Een ander NFT-project dat door controverse wordt geplaagd, is MekaVerse, dat is gemodelleerd naar de Japanse 'mecha', een kunstgenre dat vaak gigantische robots afbeeldt die door mensen worden bestuurd. Toen het in oktober werd uitgebracht, haalde MekaVerse $ 6 miljoen op. Beschuldigingen van handel met voorkennis gegoten in, aangezien een ontwikkelaar die de lancering leidde een zeldzame MekaVerse NFT pre-onthulling leek te kopen. Maar de ophef zou het gevolg kunnen zijn van een misverstand. De NFT in kwestie bleek toch niet bijzonder zeldzaam te zijn en stond volgens rarity.tools op een plaats van 1,424 van de 10,000.
Mathieu Le Berre, een van de twee medeoprichters van MekaVerse, zegt dat het echte probleem was dat hij en zijn partner Matthieu Braccini tot over hun oren met elkaar in conflict waren. Als twee kunstenaars van in de twintig die het project lanceerden vanuit hun appartementen in Parijs, konden ze niet omgaan met de operationele eisen van het beheren van een populaire NFT-collectie, wat lijkt op het runnen van een startup. “We hebben een aantal fouten gemaakt”, zegt hij. “We hadden beter voorbereid moeten zijn.” Hij zegt dat NFT-verzamelaars grote twijfels zaaiden over de eerlijkheid van hun lancering, en omdat hij en Braccini geen publiekelijk verifieerbare blockchain-tool gebruikten om de zeldzaamheidsverdeling te beheren, konden ze anderen er niet van overtuigen dat het eerlijk was. Vandaag heeft hij grote spijt van die beslissing. MekaVerse NFT's zijn vandaag gedaald naar een gemiddelde prijs onder de $1,400, een daling ten opzichte van een piek van $8,000 toen ze uitkwamen.
WHoewel er een breed assortiment is van twijfelachtig gedrag op de NFT-markt is het geval van de HypeBear-handel van Alexandre Arnault bijzonder merkwaardig.
Ernest Siow zegt dat hij Arnault voor het eerst ontmoette in januari nadat de directeur van Tiffany hem op Twitter een bericht had gestuurd om meer te weten te komen over HypeBears. “Hij wil een mooie portefeuille voor zichzelf opbouwen: een mooie collectie en een winstgevende collectie”, zegt Siow. Hun relatie reikt verder dan HypeBears, voegt Siow toe. "We hebben samen geïnvesteerd... Wat ik ook doe, ik deel ook mijn kennis met hem." Siow handelt het afgelopen jaar in crypto en NFT's en beweert dat hij meer dan $1 miljoen aan winst heeft gemaakt.
Hoewel Siow zegt dat er onderzoek naar is gedaan en er zeker van is dat er geen voorkennis over de zeldzaamheid van HypeBears naar Arnault is gelekt, heeft hij een grote motivatie om zo vriendelijk mogelijk te zijn tegen de LVMH-directeur: het vooruitzicht op een partnerschap tussen Tiffany en HypeBears, vergelijkbaar met de deal die Gucci deed met de “Superplastic” NFT-collectie. Gevraagd naar de status van een dergelijk partnerschap zegt Siow: “Er staat nog niets vast, maar we bespreken de mogelijkheden.”
Wanneer hem wordt gevraagd om het griezelige vermogen van Arnault om enkele van de zeldzaamste HypeBears te identificeren voordat ze werden onthuld, antwoordt Siow: "Misschien heeft hij gewoon geluk gehad."
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/jeffkauflin/2022/03/30/did-the-son-of-the-worlds-third-richest-man-trade-nfts-with-inside-information/