Door David Kirton
SHENZHEN, China (Reuters) – Voor de ambitieuze Chinese tech-ondernemer wordt het steeds moeilijker om uit te breiden naar de VS.
Vóór 2019 waren er weinig grote belemmeringen voor het hebben van een Chinees bedrijf dat vanuit China zaken deed in de VS. Maar te midden van escalerende handelsspanningen tussen de VS en China, vooral nadat Washington sancties had opgelegd aan telecomgigant Huawei, begonnen sommige Chinese bedrijven hun hoofdkantoor in het buitenland op te zetten – stappen die hen zouden kunnen helpen minder aandacht van de Amerikaanse overheid te trekken.
Nu zeggen sommige eigenaren van technische bedrijven op het vasteland van China dat ze verder moeten gaan en een permanente verblijfsvergunning of staatsburgerschap in het buitenland moeten verwerven om de stoepranden en de vooroordelen tegen Chinese bedrijven in de Verenigde Staten te vermijden.
De in Shenzhen gevestigde Ryan, die weigerde zijn achternaam te geven uit angst voor represailles in China, zegt dat zijn drie jaar oude software-startup het punt heeft bereikt waarop het normaal zou zijn om uit te breiden in de VS, de grootste economie ter wereld. Zijn bedrijf heeft al een miljoen gebruikers in Oost-Azië en een sterke basis in Noord-Amerika.
Maar hij is verbijsterd door de handelsruzies tussen de VS en China en de beperkingen voor een groeiend aantal Chinese bedrijven die zijn opgelegd of worden voorgesteld door Amerikaanse wetgevers.
"Het is heel oneerlijk", zei hij, betreurend dat concurrenten uit andere landen niet met vergelijkbare problemen werden geconfronteerd toen ze probeerden uit te breiden naar de Verenigde Staten.
"We voelen veel als de vulling in het midden van een koekje."
Zijn oplossing? Hij probeert een permanente verblijfsvergunning te krijgen in een ander Aziatisch land.
Reuters sprak met zeven tech-ondernemers van het vasteland van China, waarvan de meesten in het buitenland zijn opgeleid, die hun bedrijf in de Verenigde Staten willen uitbreiden. Allen proberen elders een permanente verblijfsvergunning of staatsburgerschap te verwerven, waarbij de meesten een reeks opties verkennen, waaronder Hong Kong, Canada, Japan, de Verenigde Staten en Singapore.
Van de zeven ondernemers stemden er drie ermee in om alleen met hun Engelse voornaam te worden geïdentificeerd, terwijl de anderen om volledige anonimiteit vroegen, allemaal uit bezorgdheid over de repercussies in China. Ze vroegen ook om hun bedrijven niet in detail te beschrijven.
KOUDERE SCHOUDERS
Hoewel de spanningen tussen de VS en China mogelijk een nieuwe impuls hebben gekregen onder de Trump-regering, die breed tarieven oplegde en sancties oplegde aan Huawei, ging de wrijving onverminderd door onder president Joe Biden, aangezien beide landen strijden om wereldwijde technologische superioriteit.
Belangrijke knelpunten zijn onder meer Amerikaanse exportbeperkingen op chips en zorgen over gegevensbeveiliging waardoor TikTok, eigendom van ByteDance, is verbannen op apparaten van de Amerikaanse overheid en helemaal door de staat Montana. China van zijn kant heeft onlangs belangrijke industrieën geblokkeerd voor het gebruik van Micron Technology-producten en heeft geprobeerd buitenlandse adviesbureaus en due diligence-bedrijven in toom te houden.
Geopolitieke spanningen hebben geleid tot een veel minder vriendelijke sfeer voor Chinese bedrijven op het vasteland die in de Verenigde Staten willen opereren of financiering willen verwerven, zeggen de ondernemers en consultants.
"Het politieke verhaal in Washington DC en in veel hoofdsteden van de staat is gebaseerd op de misvatting dat alle Chinese bedrijven verweven zijn met en de leiding nemen van de Chinese regering en de Chinese Communistische Partij", zegt James McGregor, voorzitter voor Groot-China bij het Amerikaanse communicatieadviesbureau. APCO wereldwijd.
Het Amerikaanse ministerie van Handel heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op de houding ten opzichte van Chinese bedrijven in de Verenigde Staten.
Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een verklaring dat sommige westerse landen "technologie willen politiseren door obstakels op te werpen voor reguliere technologie en handelssamenwerking, wat geen van beide partijen ten goede komt en een negatieve invloed heeft op de wereldwijde technologische vooruitgang en economische groei."
MINDER CHINEES WORDEN
Maar zelfs als uitbreiden naar de Verenigde Staten zo veel moeilijker is geworden, is het nog steeds het einddoel voor de meeste ondernemers met wie Reuters sprak. Focussen op de binnenlandse markt is ondanks de omvang nauwelijks een aantrekkelijke optie, voegden ze eraan toe.
Een twee jaar durend regelgevend optreden tegen China's eens zo vrijlopende technologiesector vanaf eind 2020 - die tijdens de pandemie overlapte met draconische nul-COVID-beperkingen - heeft geleid tot hun desillusie met China onder Xi Jinping.
“Alles veranderde tijdens de pandemie”, zegt ondernemer Wilson, die op zoek ging naar manieren om zijn software-startup naar het buitenland te verhuizen nadat Xi vorig jaar een ongekende derde termijn won.
Hij zei dat hoewel het niet onmogelijk was om zaken te doen vanuit China, het wantrouwen tussen Washington en Peking zodanig was geworden dat "het gemakkelijker is voor mijn werknemers, voor mijn aandeelhouders, als ik weg ben."
Het China's State Council of Information Office (SCIO) en het ministerie van Buitenlandse Zaken hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de pogingen van sommige ondernemers om naar het buitenland te verhuizen of hun uitingen van ontgoocheling over China.
Bedrijven die op zoek zijn naar offshore en zelfs "de-China" in termen van bedrijfsidentiteit, zijn een trend geworden, zegt de in Shenzhen gevestigde Chris Pereira, die bedrijfsadviesbureau North American Ecosystem Institute leidt.
Bedrijven die zichtbaar minder nadruk hebben gelegd op hun Chinese identiteit, zijn onder meer de online fast-fashion-retailer Shein, die van een Singaporese firma haar de facto houdstermaatschappij heeft gemaakt. Begin mei verhuisde e-commercebedrijf PDD Holdings zijn hoofdkantoor van Shanghai naar Dublin.
Shein weigerde commentaar te geven en PDD reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Tot nu toe heeft het bedrijf van Pereira dit jaar zo'n 100 verzoeken ontvangen van bedrijven op het vasteland die hulp zoeken om uit te breiden naar het buitenland. Pereira zei dat hij velen adviseert over hoe ze zich effectief in het buitenland kunnen vestigen en deel kunnen uitmaken van een gemeenschap, in plaats van alleen hun Chinese identiteit te maskeren.
De ondernemers zeiden dat ze niet overtuigd waren door de steunbetuigingen van Peking aan particuliere ondernemers en dat ze zich zorgen maakten over het verlies van burgerlijke vrijheden. Ambitieus zijn in China houdt ook vaak in dat er banden worden aangeknoopt met de Chinese Communistische Partij – een stap die ze aarzelen te nemen, zeiden ook sommigen.
Tommy, een andere ondernemer, is vanuit China naar het buitenland verhuisd, ontmoedigd nadat de censuurverzoeken van de overheid met betrekking tot zijn product te frequent en opdringerig werden, waardoor hij het bedrijf moest sluiten.
De SCIO reageerde niet op een verzoek om commentaar over de gevolgen van censuur voor bedrijven in China.
Tommy is nu bezig met het opzetten van een nieuwe start-up en zou uiteindelijk naar de Verenigde Staten willen verhuizen – ondanks dat hij uitvoerig door Amerikaanse douanebeambten is ondervraagd over de reden waarom hij een Amerikaanse bankrekening had tijdens een recente zakenreis daar.
De Amerikaanse douane- en grensbeschermingsdienst heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
(Rapportage door David Kirton; Aanvullende rapportage door Eduardo Baptista in Beijing en Casey Hall in Shanghai; Bewerking door Brenda Goh en Edwina Gibbs)
Bron: https://finance.yahoo.com/news/chinese-tech-entrepreneurs-keen-china-230322791.html