Wat betekent de nederlaag van de Seattle Sounders Club World Cup voor het Amerikaanse voetbal?

Seattle Sounders-verdediger Alex Roldan zonk op de grasmat, hoofd in handen in teleurstelling nadat hij per ongeluk de volley van Mohamed Afsha langs doelman Stefan Frei had afgebogen.

Het doelpunt, toegeschreven aan Afsha, was genoeg om Al Ahly de overwinning te bezorgen en hen op kosten van Sounders door te laten gaan naar de halve finale van de FIFA Club World Cup - met als extra beloning een wedstrijd tegen de legendarische Europese kampioen Real Madrid.

Toen scheidsrechter Anthony Taylor het laatste fluitsignaal blies, stroomden de spelers en staf op de bank van Al Ahly het veld op om te vieren. De menigte barstte los, met de meest geconcentreerde vieringen afkomstig van een groep hardcore Ahly-supporters achter een van de doelen.

Het was alsof er een bekerfinale was gewonnen, terwijl Roldans reactie was alsof er een verloren was. Buiten de Europese voetbalbubbel betekent dit toernooi misschien toch iets.

Het was zeker zinvol voor Seattle Sounders, en misschien wel voor het Amerikaanse voetbal in het algemeen. De club uit de Major League Soccer (MLS) schreef geschiedenis door simpelweg in Marokko te zijn voor dit toernooi het eerste team uit de Verenigde Staten om mee te doen aan het WK voor clubteams.

Dus wat betekende de uiteindelijke nederlaag, als er al iets was?

Het was moeilijk om de verwachtingen voor Seattle op weg naar deze wedstrijd vast te stellen op zo'n onbekend terrein.

Aan de ene kant is de kracht van Al Ahly als team en de omvang van Al Ahly als club in sommige kringen misschien onderschat, ook al was het niet door de Sounders zelf.

Ahly kan bogen op een record van 42 Egyptische Premier League-titels en een record van 10 CAF [Afrikaanse] Champions League-triomfen. Door dit succes in eigen land en op het continent worden ze misschien wel algemeen beschouwd als een van de grootste en beste teams in Afrika de grootste en beste.

Aan de andere kant zijn de Sounders zelf een behoorlijke outfit en hoefden ze deze game niet met een gevoel van minderwaardigheid in te gaan, althans wat betreft de kwaliteit van hun team en spelers.

Seattle liet evenveel zien in de eerste helft in Tanger toen ze de betere van de twee partijen waren. Dat was op zich positief, en enigszins verrassend gezien de vorm waarin de Egyptenaren de laatste tijd verkeren. Ahly heeft sinds augustus 2022 niet meer in alle competities verloren en in die tijd hebben ze 18 wedstrijden gewonnen en vijf gelijkgespeeld.

Grote kansen in termen van schoten op doel waren schaars, maar de Sounders kregen wel kansen om openingen te creëren, resulterend in verschillende hoekschoppen en spelhervattingen. Tegen het einde van de wedstrijd had de ploeg van Brian Schmetzer dat hun tegenstanders te slim af 12-9 in totaal, en had zes schoten in de zestien tegen Ahly's twee.

Het winnende doelpunt was even ongelukkig voor de Sounders als vreugdevol voor Al Ahly.

Afsha raakte de lat met een poging van buiten het strafschopgebied en zag de bal uiteindelijk weer in zijn voeten komen na een halve klaring van João Paulo. De daaropvolgende volley van Afsha werd niet goed geraakt, maar in een poging het schot te blokkeren, leidde Alex Roldan het langs Frei af.

"Het was een gelijkspel", zei Schmetzer. “Ik dacht dat de teams bij momenten goed waren, maar soms is dat het spel.

"We maken een halve fout, een kleine fout, geven de bal weg in dat deel van het veld, ze raken de lat, we hadden de kans om hem weg te werken, hij valt naar [Afsha] en hij schiet. Alex probeert het te blokkeren en het gaat in het doel.

"Het is echt jammer na alle inspanningen van de spelers."

The Sounders lieten zien dat ze op dit niveau competitief kunnen zijn. Het was geen schande om uit te gaan naar een Al Ahly-team dat het op een na meeste optredens in de geschiedenis van dit toernooi heeft en door de jaren heen teams als Club America, Palmeiras en Monterrey heeft verslagen.

Een deel van de rusteloosheid van de Sounders in het laatste derde deel, plus het feit dat ze laat in de wedstrijd een doelpunt tegen kregen, zal worden toegeschreven aan het feit dat het nog steeds hun voorseizoen is, maar de acties die tot de kans op het doelpunt leidden, kwamen van spelers vers van de bank, João Paulo en de veelbelovende 19-jarige middenvelder Danny Leyva.

Zelfs als de timing van de wedstrijd een rol speelde, wilde Schmetzer dat niet als excuus gebruiken.

"We verzinnen geen excuses", zei hij. “Ze zijn in een goede vorm in hun competitie en ze zijn bijna halverwege het seizoen, dus dat was een voordeel voor hen, maar wij hadden ook bepaalde voordelen.

“Ik dacht dat we in momenten goed georganiseerd en gedisciplineerd waren. Wederom was het gewoon dat doelpunt, stuurde ze gewoon door en dat was jammer.”

Seattle zou kunnen worden bekritiseerd omdat het niet voluit voor de overwinning ging binnen de 90 minuten en pas laat in de wedstrijd aanvallende versterkingen binnenhaalde. Schmetzer liet in zijn interview na de wedstrijd doorschemeren dat hij op extra tijd hoopte.

De toevoegingen van Heber en Fredy Montero waren eerder in de tweede helft misschien effectiever geweest, want toen Ahly eenmaal scoorde, leek het zinloos om ze allebei in extra tijd in te zetten.

Hoe dan ook, het feit dat er zelfs maar een idee is dat de Sounders iets meer uit dit spel hadden kunnen, misschien hadden moeten halen, geeft aan dat zij en andere Amerikaanse clubs een plek hebben aan deze tafel in de intercontinentale competitie, vooral omdat de Sounders niet eens worden beschouwd als een van de beste teams in MLS op dit moment.

Gezien de aard van het doelpunt en de algehele balans van het spel, werden ze niet noodzakelijkerwijs verslagen door het betere team op de dag, maar tegelijkertijd is het geen schande om te verliezen van een grote club in vorm zoals Al Ahly.

Het was een nederlaag voor Seattle, maar het was bemoedigend dat teams uit de Verenigde Staten competitief kunnen zijn op dit niveau en op dit podium, en misschien zullen de prestaties van de Sounders Amerikaanse clubs vertrouwen geven in toekomstige intercontinentale competities.