In een tegenslag voor Visa in een zaak waarin wordt beweerd dat de betalingsverwerker aansprakelijk is voor de verspreiding van kinderpornografie op Pornhub en andere sites die worden beheerd door het moederbedrijf MindGeek, oordeelde een federale rechter dat het redelijk was om te concluderen dat Visa de criminele activiteit bewust heeft gefaciliteerd.
Op vrijdag 29 juli heeft de Amerikaanse districtsrechter Cormac Carney van de Amerikaanse districtsrechtbank van het Central District of California een beslissing genomen in de zaak Fleites v. MindGeek, waarin hij de motie van Visa om de claim af te wijzen, in strijd met de Californische wet op oneerlijke concurrentie verwierp - die onwettige , oneerlijke of frauduleuze zakelijke handelingen en praktijken — door betalingen voor kinderporno te verwerken. (Een kopie van het besluit is beschikbaar op: deze link.)
In de uitspraak oordeelde Carney dat de eiser "voldoende beweerde" dat Visa betrokken was bij een criminele samenzwering met MindGeek om geld te verdienen met kinderpornografie. In het bijzonder schreef hij: "Visa wist dat de websites van MindGeek wemelden van kinderporno waarmee inkomsten werden gegenereerd"; dat er een "strafrechtelijke overeenkomst was om financieel te profiteren van kinderporno die kan worden afgeleid uit het besluit van [Visa] om MindGeek als een handelaar te blijven erkennen, ondanks het vermeende weten dat MindGeek een aanzienlijke hoeveelheid kinderporno te gelde heeft gemaakt"; en dat "de rechtbank gemakkelijk kan concluderen dat Visa bedoeld was om MindGeek te helpen geld te verdienen met kinderporno" door "bewust de tool te verstrekken die werd gebruikt om de misdaad te voltooien."
“Wanneer MindGeek besluit om geld te verdienen met kinderporno, en Visa besluit om haar betalingsnetwerk voor dat doel te blijven gebruiken, ondanks kennis van MindGeek's inkomsten genereren met kinderporno, is het volledig te voorzien dat slachtoffers van kinderporno zoals eiser de schade zullen lijden die eiser beweert', schreef Carney.
In een verklaring zei een Visa-woordvoerder: “Visa veroordeelt sekshandel, seksuele uitbuiting en materiaal voor seksueel misbruik van kinderen als weerzinwekkend voor onze waarden en ons doel als bedrijf. Deze voorlopige uitspraak is teleurstellend en geeft een verkeerd beeld van de rol en het beleid en de praktijken van Visa. Visa tolereert het gebruik van ons netwerk voor illegale activiteiten niet. We blijven van mening dat Visa in deze zaak een ongepaste gedaagde is.”
Een vertegenwoordiger van MindGeek gaf deze verklaring: “Op dit punt in de zaak heeft de rechtbank nog geen uitspraak gedaan over de juistheid van de beschuldigingen en moet aannemen dat alle beschuldigingen van de eiser waar en nauwkeurig zijn. Wanneer de rechtbank de feiten daadwerkelijk in overweging kan nemen, zijn we er zeker van dat de vorderingen van de eiser zullen worden afgewezen wegens gebrek aan gegrondheid. MindGeek tolereert geen enkele tolerantie voor het plaatsen van illegale inhoud op zijn platforms en heeft de meest uitgebreide veiligheidsmaatregelen in de geschiedenis van door gebruikers gegenereerde platforms ingevoerd.”
De verklaring van het bedrijf vervolgde: "We hebben uploads verboden van iedereen die geen door de overheid uitgegeven identiteitsbewijs heeft ingediend dat verificatie door derden doorstaat, de mogelijkheid om gratis inhoud te downloaden geëlimineerd, verschillende toonaangevende technologische platform- en inhoudsmoderatietools geïntegreerd, digitale vingerafdrukken van alle video's die in strijd zijn bevonden met ons niet-consensuele inhoud en CSAM-beleid [materiaal over seksueel misbruik van kinderen] om te voorkomen dat verwijderde video's opnieuw worden gepost, ons moderatiepersoneel en -processen uit te breiden en samen te werken met tientallen non-profitorganisaties over de hele wereld. Elke insinuatie dat MindGeek de verwijdering van illegaal materiaal niet serieus neemt, is absoluut onjuist.”
In Juni, MindGeek CEO Feras Antoon en COO David Tassillo hebben ontslag genomen. Het in Montreal, Quebec gevestigde bedrijf ook een onbekend aantal werknemers ontslagen. Dat kwam in de nasleep van een 20 juni New Yorker onthulling die ontdekte dat Pornhub seksueel expliciete video's zonder wederzijds goedvinden hostte, inclusief video's met kinderen.
De eiser in de zaak tegen MindGeek en Visa is Serena Fleites, die, toen ze 13 was, door haar toenmalige vriend onder druk werd gezet om een seksueel expliciete video te maken – die hij naar verluidt zou hebben geüpload naar Pornhub (met de titel “13-jarige brunette Shows Off For the Camera") zonder haar medeweten of toestemming. De advocaten van Fleites zeggen dat de video, die naar verluidt miljoenen keren is bekeken op MindGeek-sites, haar leven verwoestte: “Terwijl MindGeek profiteerde van de kinderporno met eiseres, was eiseres af en toe dakloos of woonde ze in haar auto, verslaafd aan heroïne, depressief en suïcidaal, en zonder de steun van haar familie”, stelt haar rechtszaak, aangespannen in juni 2021. Het verhaal van Fleites werd gekenmerkt door New York Times-columnist Nicholas Kristof in december 2020, die gedetailleerd beschrijft hoe MindGeek "verkrachtingen van kinderen te gelde maakt".
In zijn beslissing van 29 juli oordeelde Carney gedeeltelijk in het voordeel van Visa. Hij schreef in de mening dat Fleites "gewoon geen basis heeft om te beweren dat Visa rechtstreeks heeft deelgenomen aan de ondernemingen in de sekshandel die haar schade hebben berokkend." Bovendien beval hij Fleites om "een meer definitieve verklaring af te leggen met betrekking tot haar common law burgerlijke samenzwering oorzaak van actie tegen Visa."
In een tweede uitspraak (beschikbaar op deze link), dwong Carney MindGeek om een gerechtelijk onderzoek te ondergaan, wat volgens advocaten van Fleites de "schimmige operaties van MindGeek en degenen die het controleren" zal onthullen door de financiële relaties van de beklaagde bloot te leggen. "Waar het geld in het MindGeek-web stroomt, wat mogelijk verband houdt met het eigendom van de pornosites die inkomsten genereren, is van belang voor de jurisdictieanalyse van de rechtbank", aldus de rechter. “Zoals de rechtbank het ziet, staat het financieel profiteren van seksuele uitbuiting van minderjarigen centraal in deze zaak.”
Op zaterdag plaatste activistische investeerder Bill Ackman van Pershing Square Holdings, die eerder de rol van Visa en Mastercard heeft genoemd bij het mogelijk maken van MindGeek's vermogen om geld te verdienen met kinderpornografie, een thread op Twitter over de uitspraak in de zaak.
"Het gedrag van Visa hier is onvergeeflijk en zal het bedrijf waarschijnlijk onberekenbare financiële en reputatieschade toebrengen" en "ernstige persoonlijke aansprakelijkheid en mogelijke strafrechtelijke aansprakelijkheid voor het bestuur veroorzaken", schreef Ackman gedeeltelijk. Volgens Ackman hebben noch hij, noch Pershing Square enig economisch belang, lang of kort, in Visa, Mastercard of een ander betalingsbedrijf, bank of financiële instelling.
Volgens Ackman nam hij, nadat hij het verhaal van de Times over Fleites en Pornub had gelezen, contact op met de CEO's van Visa en Mastercard om zijn bezorgdheid te uiten over hun aandeel in het mogelijk maken van de activiteiten van MindGeek. Kort daarna sneden beide bedrijven de verwerking van consumentenbetalingen naar de sites van MindGeek af; binnen "ongeveer een dag verwijderde MindGeek> 10 miljoen illegale video's, 80% van de inhoud", zei de hedgefondsmanager. Ze hebben echter allebei al snel business-to-business-betalingen opnieuw geactiveerd voor de aankoop van advertenties op MindGeek-sites en voor abonnementen op 'premium'-inhoud, die ongeveer 90% van de inkomsten van het bedrijf vertegenwoordigen, per Ackman.
Ackman schreef dat Alfred Kelly, CEO van Visa, “moet weten dat de meerderheid van de slachtoffers van kinderhandel uit gezinnen met lagere inkomens komen, waaronder Black and Brown-families. Ik zou het bestuur van Visa, en afzonderlijk de heer Kelly, aanraden om onafhankelijke witteboorden- en strafrechtadvocaten in te huren.” Hij sloot de draad af met: "Et tu, @Mastercard?"
Michael Bowe, partner bij Brown Rudnick en hoofdadvocaat die Fleites vertegenwoordigt in de rechtszaak, zei in een verklaring: "De rechtbank is van oordeel dat onze gedetailleerde klacht voldoende pleit dat Visa betrokken was bij een criminele samenzwering om geld te verdienen aan kinderporno, betekent dat Visa en andere creditcardmaatschappijen eindelijk geconfronteerd met de civiele en misschien criminele gevolgen van deze gewetenloze en illegale activiteit.”
De zaak, Serena Fleites v. MindGeek SARL et al., is Docket No. 2:21-cv-04920-CJC-ADS in de US District Court voor het Central District of California.
Fleites is een van de 34 individuele aanklagers die vorig jaar Pornhub en MindGeek hebben aangeklaagd wegens uitbuiting van en het genereren van inkomsten met kinderpornografie, verkrachtingsvideo's, verhandelde inhoud, gestolen inhoud en andere inhoud zonder wederzijds goedvinden. De rechtszaak is de eerste aanvraag tot nu toe van door Racketeer beïnvloede en corrupte organisaties (RICO), kinderpornografie en mensenhandelwetten die financiële instellingen verantwoordelijk willen houden voor illegaal gedrag dat wordt gemonetiseerd door en via de systemen van bedrijven waarvan zij de betalingen verwerken.
Het beste van de verscheidenheid
Bron: https://finance.yahoo.com/news/visa-intended-help-pornhub-parent-125556303.html