'Ongerechtvaardigde verliezen.' Een regiment gedemoraliseerde Russische dienstplichtigen smeekt Vladimir Poetin om genade, maar Poetin luistert niet.

Toen de Russische verliezen in Oekraïne vorig jaar groter werden, stelde het Kremlin honderden ongeschikte mannen van middelbare leeftijd samen in de Irkoetsk-oblast in Zuid-Siberië, gaf ze een maand terloopse training en vormde een nieuwe legereenheid: het 1439e regiment.

Bij een reeks rampzalige aanvallen op Oekraïense posities in Avdiivka - in de Donbas-regio in Oost-Oekraïne - eind februari en begin maart leed het 1439e regiment verwoestende verliezen.

"Er is niets meer over van het regiment", zei een 1439e dienstplichtige vertelde Radiovrij Europa.

Het tragische verhaal van het 1439th Regiment is illustratief voor een bredere crisis. Na het verlies van maar liefst 270,000 gesneuvelde en gewonde soldaten in Oekraïne in het eerste jaar van de bredere oorlog, vertrouwt het Russische leger steeds meer op de 300,000 dienstplichtigen die het vorig jaar heeft opgeroepen.

Deze dienstplichtigen zijn slecht uitgerust, ambivalent geleid en - als de ervaring van de 1439th een indicatie is - gedemoraliseerd. Maar reken niet op de hachelijke situatie van de dienstplichtige om het Kremlin te motiveren om de manier waarop het zijn troepen genereert en inzet te veranderen.

De belegerde troopers van het 1439th Regiment en hun familieleden hebben de Russische president Vladimir Poetin herhaaldelijk om genade gesmeekt. Poetin heeft ze genegeerd.

De 1439e vecht als onderdeel van de 1e Slavische Brigade, die behoort tot het leger van de separatistische Volksrepubliek Donetsk. De brigade rijdt in verouderde T-72 tanks en BMP-1 gevechtsvoertuigen ondersteund door eveneens verouderde 2S1 houwitsers.

De 1e Slavische Brigade veroverde eind 2022 het dorp Opytne, anderhalve kilometer ten westen van Donetsk. Met de ruïnes van Opytne onder Russische controle, heeft de brigade de afgelopen maanden haar aandacht gericht op Avdiivka, drie kilometer verder naar het noorden.

De Oekraïners waren bereid Opytne in te ruilen voor tijd en een kans om Russische en separatistische troepen te laten bloeden. Avdiivka is een andere zaak. Het Oekraïense leger is duidelijk van plan de stad te behouden. Elementen van de 53ste Gemechaniseerde Brigade van het Oekraïense leger en de 36ste Marinebrigade van de Oekraïense marine hebben ten zuiden van Avdiivka ingegraven. De 55ste Artilleriebrigade van het leger verleent vuursteun.

De Oekraïense verdediging rond Avdiivka is ontmoedigend. Te ontmoedigend, zo blijkt, voor de 1e Slavische Brigade en haar Siberische dienstplichtigen van het 1439e Regiment.

De verliezen waren zo groot na een reeks mislukte aanvallen dat dienstplichtigen en hun vrouwen viermaal geregistreerde directe oproepen aan Poetin voor verlichting. "We werden naar de gevechtslinie gestuurd zonder ... militaire ID's, zonder munitie, zonder de juiste training", zeiden de dienstplichtigen zei in één verklaring.

"We vragen u om ons uit de contactzone te halen en het uit te zoeken - [af te rekenen] met de mensen die verantwoordelijk zijn voor deze verontwaardiging, die onvoorbereide gemobiliseerde mannen naar de frontlinie hebben gestuurd - [en vragen u] om grote, ongerechtvaardigde verliezen,” de 1439e vertelde Poetin.

De bezwaarschriften werkten niet. Militaire functionarissen namen de telefoons van de regimenten in beslag en arresteerden twee troopers wegens opruiing. In wat een escalatie van het regimentsprotest zou kunnen zijn, of een poging zou kunnen zijn om het onrustige regiment te sussen, heeft de gouverneur van Irkoetsk op vrijdag reisde naar voren om zes ton bestelwagens, generatoren, winterkleren en drones aan de 1439th te leveren.

Het is niet duidelijk hoeveel gevechtskracht het 1439th Regiment nog heeft. Maar de strijd om Avdiivka is nog niet voorbij. Tenzij het 1439th Regiment echt heeft gedesintegreerd, gaat zijn vreselijke toestand door.