De luchtmacht van Oekraïne is terug! Maar wie weet voor hoe lang.

Tien weken na de bredere oorlog van Rusland tegen Oekraïne, is de kleine, verouderende luchtmacht van Kiev in veel betere vorm dan iemand vóór de invasie had verwacht.

Video's die de afgelopen week op sociale media hebben gecirculeerd, tonen elk van de bemande jagers en aanvalstypes van de Oekraïense luchtmacht, althans sommige tijdens actie nabij de frontlinie in de Donbas-regio in het oosten van Oekraïne.

De video's onderstrepen wat functionarissen van het Amerikaanse ministerie van Defensie medio april zeiden: dat een toestroom van reserveonderdelen van Oekraïense bondgenoten de luchtmacht heeft geholpen bij het repareren van ongeveer 20 geaarde jets. Als gevolg hiervan had de luchtarm vanaf 19 april eigenlijk meer vliegbare vliegtuigen dan slechts twee weken eerder.

De video's onthullen ook de tactieken die Oekraïense piloten lijken te gebruiken om zichzelf te beschermen tegen Russische jagers en luchtverdediging. Voor sommigen betekent dat vliegen werkelijk laag.

De Oekraïense luchtmacht begon de oorlog met ongeveer 125 operationele gevechtsvliegtuigen met vaste vleugels, waaronder ongeveer drie dozijn Su-27-interceptors, ongeveer 50 MiG-29-jagers, misschien 30 Su-25-aanvalsvliegtuigen en ongeveer een dozijn Su-24-bommenwerpers.

Alle jets zijn Sovjet-modellen die Oekraïne van de USSR heeft geërfd na de ineenstorting van 1991. Ze zijn allemaal meer dan 30 jaar oud en slechts een paar hebben belangrijke upgrades gekregen. De Su-27's en MiG-29's gebrek aan moderne vuur-en-vergeet lucht-lucht raketten. De Su-24's en Su-25's dragen alleen ongeleide raketten en bommen.

Maar ondanks honderden nieuwe jagers en, in theorie, toegang tot moderne geleide munitie, is de Russische luchtmacht er niet in geslaagd de lucht boven Oekraïne onder controle te krijgen. Breng het in gelijke mate tot Russische incompetentie en heroïsch Oekraïens verzet.

De Amerikanen hielpen ook bij het voeden van de Oekraïense inlichtingendiensten waardoor vliegende squadrons op tijd van het ene vliegveld naar het andere konden verhuizen om Russische bombardementen te vermijden.

Sinds 23 februari heeft de Russische luchtmacht is verloren ten minste 24 jagers en aanvalsvliegtuigen die onafhankelijke analisten kunnen bevestigen - de meeste voor de grondverdediging van Oekraïne.

Naar verhouding heeft de Oekraïense luchtmacht echter grotere verliezen geleden. Russische jagers en grond-luchtraketten hebben maar liefst 16 Oekraïense straaljagers neergehaald: vier Su-27's, vijf MiG-29's, vier Su-25's en drie Su-24's.

Het enkele squadron dat met de swing-wing Su-24's vliegt, lijkt het ergst te hebben geleden. De bommenwerpers speelden in de eerste dagen van de oorlog een belangrijke rol in de verdediging van Kiev door de Oekraïense strijdkrachten. Nadat het squadron snel achter elkaar verschillende vliegtuigen had verloren, leek het stil te staan: wekenlang, er was geen visueel bewijs van Oekraïense Su-24's in actie.

Dat veranderde donderdag, toen een video op sociale media circuleerde waarin een enkele Su-24 in dichte formatie vliegt met een Su-27.

Opvallend is de koppeling. Oekraïense aanvalsploegen vliegen normaal gesproken in paren van soortgelijke straaljagers. Het is mogelijk dat de dreiging van Russische onderscheppers de overlevende Su-27's van Kiev ertoe heeft aangezet om de resterende bommenwerpers van dichtbij te escorteren.

Wat is er nog over? Oekraïne's enkele Su-25 brigade van zijn kant lijkt te zijn verdubbeld op het ultralaag vliegen dat het voor de oorlog beoefende. Laagvliegen, soms slechts dertig meter boven de grond, verhinderde niet dat de Russen in de eerste dagen van de oorlog meerdere Su-25's neerschoten.

Maar het is nog steeds veiliger dan vliegen op grote hoogte, waar een jet veel kwetsbaarder is voor SAM's. Een dramatische video die zaterdag online verscheen, toont een eenzame Oekraïense Su-25 - vier raketcapsules van 122 millimeter en een paar droptanks onder zijn vleugels - die op boomtophoogte laait boven Oost-Oekraïne.

Oekraïense MiG-29s de afgelopen dagen ook te zien in hun eigen nieuwe video. Dat is misschien minder verrassend dan het uiterlijk van Su-27s, Su-24s en Su-25s is. De MiG is altijd van Kiev geweest meest talrijke bemande gevechtsvliegtuigen-en verschillende NAVO-landen gebruiken het type ook en zijn in staat om reserveonderdelen aan Oekraïne te doneren. Het is een veilige veronderstelling dat de meeste van de 20 jets die de luchtmacht half april heeft opgesteld, MiG's waren.

De heropleving van de Oekraïense luchtmacht komt terwijl het Oekraïense leger ook in beweging is. Brigades rond Charkov, slechts 25 mijl van de grens met Rusland, lanceerden een paar dagen geleden een tegenoffensief dat Russische bataljons over de nabijgelegen Donets-rivier heeft geduwd. De grondtroepen van Kiev vallen ook aan rond Izium, ten zuiden van Charkov, evenals in de buurt van het door Rusland bezette Cherson aan de kust van de Zwarte Zee.

De artillerie van het leger is de beslissende kracht in deze offensieven, maar de jagers en aanvalsvliegtuigen van de luchtmacht kunnen blijkbaar ook enige ondersteuning bieden.

Dat gezegd hebbende, zal de tweede wind van de luchtmacht waarschijnlijk niet stoppen met de langzame transformatie van de dienst in een dar kracht. De Oekraïense luchtmacht is er, tegen de verwachting in, in geslaagd om haar slinkende bemande vloot in de strijd te houden. Maar het is er tot nu toe niet in geslaagd om extra casco's te verwerven om zijn verliezen goed te maken.

De luchtmacht en marine hebben heeft echter een gestage aanvoer van in Turkije gemaakte TB-2-bewapende drones aangeboord - en heeft ze met verwoestend effect ingezet. De TB-2's hebben Russische luchtverdediging ontmanteld, hoofdkwartieren opgespoord en aangevallen en bevoorradingskonvooien opgeblazen - en naar verluidt ook geholpen te vinden en te zinken de Russische marinekruiser Moskva op april 13.

Meer recentelijk hebben de TB-2's Snake Island, in de westelijke Zwarte Zee, 80 mijl ten zuiden van Odessa, overspoeld. De Russen veroverden het eiland op de eerste volledige dag van gevechten op 24 februari, waarbij enkele Oekraïense verdedigers werden gedood en de overlevenden werden gevangengenomen.

Nu eisen de Oekraïense drone-bemanningen hun wraak. TB-2's in de afgelopen dagen hebben geslagen ten minste drie luchtverdedigingssystemen van het Russische garnizoen op het eiland, evenals twee Russische marinepatrouilleboten die in de buurt varen.

Het is veelzeggend dat de Snake Island-campagne geen bemande vliegtuigen omvat. De Sukhois en MiG's in Oekraïne zijn in betere vorm dan wie dan ook had verwacht na meer dan twee maanden van bittere gevechten. Maar de drones van Oekraïne zijn in evenwicht beter vorm.