(Bloomberg) — Verscholen onder nieuws over de pasgeboren orang-oetan van de dierentuin van Wenen, had de bestverkopende krant van Oostenrijk in juni van dit jaar een bericht dat gemakkelijk te missen zou zijn geweest.
Meest gelezen van Bloomberg
De aankondiging op pagina 17 van Kronen Zeitung was echter niet voor iedereen weggelegd. Het was gericht op slechts één man: de Egg King van Oekraïne, Oleg Bakhmatyuk.
"Gramercy Funds Management LLC en gerelateerde fondsen en rekeningen beweren dat Oleg Bakhmatyuk en anderen fraude hebben gepleegd die Gramercy als grootste obligatiehouder in UkrLandFarming en Avangardco trof", stond er te lezen.
De duidelijk geformuleerde tekst in het Duits en Oekraïens in een kader onder de foto van de baby-aap was de laatste wending in een uitgestrekte strijd die het mediterrane eiland Cyprus en de maïsvelden van Oekraïne heeft geraakt en waarschijnlijk op weg is naar een rechtszaal in de VS. minst bevolkte staat.
Gramercy, de op de opkomende markten gerichte beleggingsonderneming onder voorzitterschap van Mohamed El-Erian, beweert dat Bakhmatyuk en zijn handlangers complexe plannen hebben gebruikt om bijna $ 1 miljard aan activa van UkrLandFarming Plc naar Cyprus en Wyoming over te hevelen, waardoor ze buiten het bereik van obligatiehouders bleven.
Bakhmatyuk, de 48-jarige eigenaar van UkrLandFarming – een van de grootste eierproducenten in Europa – diende een motie in om de zaak te seponeren, zijn eerste publieke erkenning van de procedure.
De motie werd deze maand verworpen en Gramercy slaagde er ook op 19 september in om een Cypriotische rechtbank ertoe te bewegen een wereldwijd bevel tot bevriezing van de activa te verlenen. Dat leidt mogelijk tot een rechtszaak in Cheyenne, Wyoming, tussen een van de meest controversiële oligarchen van Oekraïne en de geldmanager uit Greenwich, Connecticut.
De zaak vindt plaats tegen de achtergrond van een bloedige oorlog, waarbij Oekraïne – de graanschuur van Europa en een essentieel radertje in de wereldwijde voedselvoorziening – worstelt om de verstoringen in zijn landbouwproductie na de Russische invasie het hoofd te bieden. Verschillende managers van UkrLandFarming zijn vermoord in Sumy in het noorden van Oekraïne en in Kiev, zei een woordvoerder van het bedrijf in maart.
De kant van Bakhmatyuk zei in een e-mailantwoord op vragen dat Gramercy probeerde aasgierfondstactieken te gebruiken door achter het bedrijf aan te gaan dat door oorlog is geteisterd, en merkte op dat het fonds probeerde voor te springen op andere gedekte en ongedekte schuldeisers. Bakhmatyuk heeft vorige week beroep aangetekend bij het Amerikaanse Hof van Beroep voor het Tiende Circuit, met het argument dat de zaak ongegrond was en in een poging een einde te maken aan het proces.
'Weg met Sytnyk!'
Gramercy's bericht werd in een Oostenrijkse krant geplaatst omdat Bakhmatyuk vanuit Oekraïne naar Wenen was verhuisd nadat hij was beschuldigd van het verduisteren van 1.2 miljard hryvnia ($ 32.8 miljoen) aan stabilisatieleningen verstrekt aan VAB Bank, een geldschieter die hij bezat.
Hij heeft gezegd dat die beschuldigingen politiek gemotiveerd zijn, met een persbericht van zijn bedrijf in april vorig jaar waarin hij opmerkte dat ze werden aangewakkerd door het verlangen naar "persoonlijke wraak" door Artem Sytnyk, toenmalig directeur van het anticorruptiebureau van Oekraïne. UkrLandFarming beschuldigde Sytnyk ervan zijn bedrijf te schaden door gedwongen sluitingen. Voor Pasen vorig jaar zei UkrLandFarming dat het een miljard eieren naar supermarkten zou sturen met de slogan "Weg met Sytnyk!."
Ondertussen zijn Bakhmatyuks problemen met Gramercy geworteld in de annexatie van de Krim in 2014 door Rusland. Dat conflict bemoeilijkte operaties voor Oekraïense landbouwbedrijven die Krim-eenheden hadden. De dochteronderneming van UkrLandFarming, Avangardco, werd getroffen door de gevechten op de Krim, waar ze boerderijen had.
Vóór de annexatie van de Krim door Rusland was UkrLandFarming het grootste landbouwbedrijf van Oekraïne, dat een gebied ter grootte van Delaware beheerde en aan de vooravond stond van een beursgang. Door de annexatie van de Krim en de daaropvolgende devaluatie van de Oekraïense munteenheid verloren de bedrijven van Bakhmatyuk volgens de verklaringen van de beklaagden de helft van hun waarde. De Russische invasie van dit jaar resulteerde in het verlies van miljoenen kippen op een van Avangardco's pluimveebedrijven, de grootste in Europa, meldde de Wall Street Journal.
Gramercy, dat ongeveer $ 5.4 miljard aan fondsen onder beheer heeft, begon in 2011 met het kopen van obligaties in de bedrijven van Bakhmatyuk en had zes jaar later meer dan 41% van Avangardco-bankbiljetten en 28% van UkrLandFarming's. De nominale waarde van de bankbiljetten en onbetaalde rente, uitgegeven met een vervaldatum van 2018, is meer dan $ 360 miljoen, zei de geldmanager in zijn rechtszaak.
Waardeloze obligaties
Gramercy's klacht is dat in de jaren na 2014 activa werden overgedragen van UkrLandFarming naar lege vennootschappen in Wyoming en Cyprus. Volgens de vermogensbeheerder werd ongeveer 66% van de activa van het bedrijf verplaatst van de entiteiten die obligaties uitgaven naar Wyoming trusts. Toen Gramercy zijn onderpand ging opeisen nadat het niet door het bedrijf was terugbetaald, ontdekte het dat er weinig was, zei het fonds.
Ongebruikelijk voor een strijd tussen schuldhouders en emittenten, klaagt Gramercy Bakhmatyuk in Wyoming aan op grond van de Racketeer Influenced and Corrupt Organizations, of RICO, Act.
De wet werd in 1970 aangenomen om de georganiseerde misdaad aan te pakken en is gebruikt om Italiaans-Amerikaanse gangsters, obligatiehandelaar Michael Milken en verschillende mensen die zijn aangesloten bij de FIFA, het bestuursorgaan van het wereldvoetbal, aan te klagen. In de Gramercy-zaak betogen de beklaagden dat het een geschil over tuinrassen is dat thuishoort bij de London Court of International Arbitration in plaats van Wyoming.
Dus waarom de Cowboy State?
Het dunbevolkte Wyoming - met minder dan 600,000 mensen - ligt in de Mountain West-regio van de VS, bekend om zijn grote open ruimtes, ruig terrein en geisers. Op kentekenplaten in de staat staat een ruiter die met één hand worstelt om op een bokkend paard te blijven terwijl zijn cowboyhoed in de andere omhoog staat.
'Cowboycocktail'
Een minder bekend feit is echter dat Wyoming een merkwaardige wetgeving voor de bedrijfsstructuur heeft die bedrijfsentiteiten toestaat hun eigendom te verdoezelen.
De "Cowboy-cocktail", zoals het International Consortium of Investigative Journalists het in december vorig jaar in een artikel noemde, is een arrangement van bedrijfs- en truststructuren die helpen om het ware eigendom van activa te verdoezelen. Volgens de ICIJ zijn een tiental klanten die Wyoming trusts hebben opgericht geïdentificeerd in de uitgelekte Pandora Papers.
Ook genoemd in Gramercy's pak is een Cody, Wyoming gebaseerde zakenman genaamd Nicholas Piazza. Op de website van zijn bedrijf, SP Capital Management, staat dat hij "in 2012 was opgenomen in de lijst van rijkste en meest invloedrijke expats van de Kiev Post en in 25 werd uitgeroepen tot een van de Top 2016 baanbrekende zakelijke leiders in Oekraïne." Een deel van zijn bedrijf is gewijd aan het gebruik van de bedrijfswetten van Wyoming om Oekraïners te helpen activa naar de staat te verplaatsen met bijna volledige anonimiteit.
"Wyoming is trots op zijn bedrijfsbescherming en die structuren worden al jaren door Amerikaanse burgers gebruikt", zei Piazza telefonisch. "We vinden het een beetje grappig dat Gramercy, gevestigd op de Kaaimaneilanden, op de een of andere manier schaduw op ons richt omdat we in Wyoming opereren."
Hoewel het hoofdkantoor van Gramercy zich in Greenwich bevindt, zijn een aantal van zijn investeringsstructuren die in de Wyoming-zaak worden genoemd, gevestigd op de Kaaimaneilanden.
In het pak van Gramercy wordt Piazza beschreven als een integraal onderdeel van het plan van Bakhmatyuk en een oude medewerker. Het fonds beweert dat de twee mannen samenspanden om activa uit UkrLandFarming en Avangardco te rukken, en dochterondernemingen plaatsten in een Cypriotische groep genaamd Maltofex en Piazza's TNA Corporate Solutions LLC in Wyoming.
"De beklaagden onteigenden activa ter waarde van miljoenen dollars van UkrLandFarming voor hun persoonlijk voordeel en dachten dat ze die in Wyoming achter een sluier van geheimhouding konden verbergen", zegt de vermogensbeheerder. “Gramercy is van plan om de volledige kracht van de wet te gebruiken om het wangedrag van Bakhmatyuk en zijn handlangers aan het licht te brengen.”
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/ukraine-egg-king-faces-1-040000820.html