In de VS genoteerde Chinese bedrijven met een waarde van $ 1.1 biljoen lopen risico op verwijdering

De kans voor toezichthouders in China en de VS om hun auditgeschil op te lossen is bijna voorbij. Er dreigt voor bijna 1.1 biljoen dollar aan in de VS genoteerde Chinese aandelen te worden bedreigd nadat de Securities and Exchange Commission haar voornemen had kenbaar gemaakt om vijf van dergelijke bedrijven van de beurs te halen omdat ze zich niet aan de boekhoudregels hielden.

De SEC maakte donderdag bekend dat fastfoodketen Yum China, technologiebedrijf ACM Research en biotechnologiebedrijven BeiGene, HutchMed en Zai Lab nu worden geconfronteerd met het vooruitzicht van schrapping van de beursnotering op grond van de Holding Foreign Companies Accountable Act, die in december 2020 van kracht werd. De SEC identificeerde de bedrijven als de eerste groep die op de voorlopige lijst werd geplaatst voor mogelijke toekomstige schrapping van de notering omdat ze er niet in slaagden gedetailleerde auditdocumenten in te dienen die hun financiële overzichten ondersteunen.

Veel bedrijven hebben al beursdocumenten uitgegeven waarin staat dat ze eraan werken om aan de vereisten te voldoen. Ze hebben tot 29 maart de tijd om de beslissing te betwisten, en alleen als de Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB) gedurende drie opeenvolgende jaren geen toegang krijgt tot de vereiste boekhouddocumenten, zal dit resulteren in een gedwongen schrapping van de beursnotering.

Toch leidde de zet van de SEC tot een brede uitverkoop van in de VS genoteerde Chinese aandelen, waarbij de Nasdaq Golden Dragon China Index de grootste daling sinds 2008 registreerde door donderdag met 10% te kelderen. Ook handelaren in Hong Kong waren gealarmeerd door het nieuws en de Hang Seng Tech Index daalde vrijdag met 4.3%.

“De SEC identificeert welke bedrijven onderworpen zijn aan de schrapping van de notering zodra het bedrijf zijn jaarverslag indient, en op voortschrijdende basis”, schrijft Morningstar senior aandelenanalist Ivan Su in een per e-mail verzonden notitie. “Daarom verwachten we dat de komende weken meer Chinese bijwerkingen op de voorlopige lijst zullen worden opgenomen.”

Analisten zeggen dat meer dan 200 in de VS genoteerde Chinese bedrijven het risico lopen uiteindelijk van de beurs te worden gehaald, en dat de ruimte voor toekomstige onderhandelingen tamelijk beperkt lijkt.

Hoewel de China Securities Regulatory Commission in een online verklaring zei dat zij “zich verzet tegen de politisering van de effectenregulering”, is zij bereid te blijven communiceren met de Amerikaanse toezichthouders om het geschil op te lossen.

De kern van de zaak is dat Beijing auditdocumenten lange tijd als staatsgeheimen heeft beschouwd, en dat het overhandigen van boeken aan in de VS gevestigde toezichthouders de nationale veiligheid in gevaar zou kunnen brengen, omdat ze gevoelige economische gegevens of informatie kunnen bevatten die verband houdt met staatsgerelateerde projecten.

SEC-voorzitter Gary Gensler had er eerder op gewezen dat als bedrijven in de VS publieke effecten gaan uitgeven, hun boeken aan inspectie moeten worden onderworpen. Hij zei dat meer dan vijftig buitenlandse jurisdicties met de PCAOB hebben samengewerkt om dergelijke inspecties mogelijk te maken, terwijl slechts twee dat historisch gezien niet hebben gedaan: China en Hong Kong.

De verslechterende relatie tussen de twee landen helpt ook niet mee, waarbij de spanningen recentelijk zijn toegenomen vanwege de weigering van China om de Russische invasie van Oekraïne te veroordelen. De betrekkingen tussen de twee grootste economieën ter wereld zijn de afgelopen jaren verslechterd door onder meer de Covid-19-pandemie, Taiwan, Hong Kong en Xinjiang.

De VS beschouwen China nu als een “strategische concurrent” en proberen wat zij omschrijven als “de agressieve en dwangmatige acties van Peking” tegen te gaan, terwijl ze tegelijkertijd hun eigen economische belangen verdedigen.

“Het zijn concurrenten”, zegt Joseph Fan, emeritus hoogleraar aan de business school van de Chinese Universiteit van Hong Kong. “Geen van beide regeringen kan neutraal genoeg zijn om economische problemen op te lossen.”

Feng Chucheng, een partner bij het in Peking gevestigde onderzoeksbureau Plenum, zegt dat de gesprekken tussen toezichthouders in de twee landen over de auditkwestie tot nu toe weinig vooruitgang hebben geboekt. Er kunnen zich nog steeds kansen op verandering voordoen, aangezien er sprake is van een tijdspanne van drie jaar, maar voorlopig blijft het schrappen van de beursnotering voor alle in de VS genoteerde Chinese bedrijven een scenario met “grotere waarschijnlijkheid”.

“De VS overwegen of ze China toegang moeten geven tot zijn kapitaalmarkten, en het toestaan ​​van handel in in China gevestigde bedrijven door Amerikaanse personen kan een bedreiging vormen voor de Amerikaanse nationale veiligheid”, zegt hij. “In een context van strategische concurrentie tussen de VS en China is alles wat met China te maken heeft, verheven tot een nationaal veiligheidsniveau.”

Het verliezen van toegang tot Amerikaanse financieringskanalen zou een zware klap kunnen zijn. Hoewel Chinese bedrijven, van e-commercegigant Alibaba tot gamesontwikkelaar NetEase, de afgelopen jaren secundaire noteringen in Hong Kong hebben voltooid, duidt een relatief kleine omzet in het Aziatische financiële centrum op een lagere liquiditeit en minder interesse van beleggers om in de aandelen te handelen. Yum China bijvoorbeeld ziet ruim 90% van zijn omzetvolume in de VS plaatsvinden, ondanks dat het op een dubbele notering staat in New York en Hong Kong, aldus Morningstar's Su.