(Bloomberg) - Van het begin af aan het bewaken van treinen vol metaal tegen dieven op ijskoude winternachten, bouwde He Jinbi een koperen handelshuis dat zo krachtig was dat het een van elke vier ton die in China wordt geïmporteerd, verwerkt.
Als geboren handelaar met een aanstekelijk gevoel voor humor, groeide de 57-jarige Maike Metals International Ltd. in de vroege jaren 2000 uit tot een belangrijke schakel tussen het industriële hart van China en wereldwijde handelaren zoals Glencore Plc.
Nu heeft Maike een liquiditeitscrisis en wordt zijn rijk bedreigd. De rimpeleffecten waren over de hele wereld voelbaar: het bedrijf verwerkt een miljoen ton per jaar - een kwart van China's geraffineerde koperimport - waardoor het de grootste speler is op de belangrijkste wereldwijde handelsroute voor het metaal, en een belangrijke handelaar op de Londense Metaal uitwisseling.
Met zijn brede netwerk van contacten die een benijdenswaardig inzicht geven in de fabrieken en bouwplaatsen van China, is hij een affiche geweest voor China's door grondstoffen aangedreven boom gedurende twee decennia - hij verdiende een fortuin met zijn hongerige vraag naar grondstoffen en stortte het vervolgens in het rood- hete vastgoedmarkt.
Maar dit jaar heeft het restrictieve Covid Zero-beleid van Peking zowel de vastgoedmarkt als de koperprijs hard geraakt. Na maanden van geruchten gaf hij vorige maand publiekelijk toe dat Maike om hulp had gevraagd bij het oplossen van liquiditeitsproblemen.
Hij zei dat de problemen tijdelijk zijn en slechts een klein deel van zijn bedrijf treffen, maar zijn handelstegenpartijen en crediteuren zijn voorzichtig. Sommige Chinese binnenlandse handelaren hebben nieuwe deals opgeschort, terwijl een van de langst bestaande geldschieters van het bedrijf, ICBC Standard Bank Plc, zo bezorgd was dat het wat koper uit China haalde dat zijn leningen aan Maike had gesteund.
Zelfs als het de steun van de overheid en de staatsbanken kan krijgen, zeggen industrieleiders dat Maike moeite kan hebben om zijn dominante rol op de Chinese kopermarkt te behouden.
Hoewel zijn opkomst een microkosmos was van China's economische boom, kan zijn huidige ellende een keerpunt betekenen voor de grondstoffenmarkten: het einde van een tijdperk waarin de Chinese vraag alleen maar kon stijgen.
"In zekere zin is het verhaal van Maike het verhaal van het moderne China", zegt David Lilley, die in de jaren negentig met Maike begon te werken, eerst als handelaar bij MG Plc en later als mede-oprichter van handelshuis en hedgefonds Red Kite. “Hij heeft vakkundig gereden met de dynamiek van de Chinese economie, maar niemand was voorbereid op de Covid-lockdowns.”
Dit verslag van He's opkomst naar het toppunt van China's grondstoffenindustrie is gebaseerd op interviews met zakenpartners, rivalen en bankiers, van wie velen vroegen om niet genoemd te worden vanwege de gevoeligheid van de situatie.
Een woordvoerder van Maike weigerde commentaar te geven op dit verhaal, maar zei in antwoord op eerdere vragen van Bloomberg op 7 september: “Ons bedrijf is al bijna 30 jaar nauw betrokken bij de ontwikkeling van de grondstoffenindustrie. Het had een gestage ontwikkeling doorgemaakt, zoals iedereen kon zien. Het zal binnenkort zijn normale activiteiten hervatten en blijven bijdragen aan de ontwikkeling van de industrie en de lokale economie.”
koperen giek
Geboren in 1964 in de Chinese provincie Shaanxi, kwam hij voor het eerst in aanraking met koper toen hij een baan kreeg in de inkoop van industriële materialen voor een plaatselijk bedrijf. Als jonge man werd hij betaald om ladingen koper te bewaken in treinen die China doorkruisten - wat een koude baan zou kunnen zijn op ijskoude winternachten.
In 1993 vestigde hij samen met een aantal vrienden Maike in de westelijke stad Xi'an, bekend als de hoofdstad van de eerste keizer van China en de locatie van de iconische standbeelden van het Terracotta Leger. De groep nam een lening van 50,000 yuan (ongeveer $ 7,200) om mechanische en elektrische producten te kopen en verkopen. Maar zijn vroege ontmoeting met koper had indruk gemaakt en ze verlegden al snel hun aandacht naar schroot, koperdraad en geraffineerd koper.
Met een persoonlijk karakter, een brede grijns en een luchtig gevoel voor humor, was hij een natuurlijke goederenhandelaar wiens charisma hem zou helpen een breed netwerk van vrienden en zakelijke contacten op te bouwen.
Terwijl de Chinese economie liberaliseerde, gebruikte hij zijn connecties om van Maike een tussenpersoon te maken tussen grote internationale handelaren en China's ontluikende menigte koperen consumenten.
In 15 jaar tijd zou China van het verbruiken van een tiende van de wereldwijde kopervoorraad naar 50% gaan, wat een supercyclus zou veroorzaken van torenhoge prijzen voor het metaal dat wordt gebruikt in elektrische draden in alles, van stroomkabels tot airconditioningseenheden.
Grondstoffen Casino
Dit was een woest tijdperk waarin voor velen de Chinese grondstoffenmarkten niet veel meer waren dan een casino. Groepen handelaren zouden samenwerken om samen te wedden en hinderlagen te lanceren tegen hun tegenstanders aan de andere kant van de markt. De dapperste spelers zouden de bijnaam krijgen naar de vechtkunstmeesters van populaire romans.
Terwijl veel handelaren kwamen en gingen in deze go-go-jaren, hield Hij vol.
"We hebben in twintig jaar samen enorm veel zaken gedaan", zegt Lilley. “Er waren tijden dat de Chinese metaalhandel een echt wild westen was en hij viel op door zijn eerbaarheid. Hij zou altijd zijn woord waarmaken."
Hij had ook nog een ander kenmerk dat essentieel is voor een succesvolle grondstoffenhandelaar: een risicobereidheid.
Zijn grote doorbraak kwam in de begindagen van de supercycle. In mei 2005 kwam de Chinese metaalindustrie in Shanghai bijeen voor de jaarlijkse conferentie van de Shanghai Futures Exchange. De koperprijzen waren sterk gestegen en de meeste producenten, fabrikanten en handelaren in het publiek dachten dat ze snel zouden dalen. Zelfs China's machtige State Reserve Bureau had bearish weddenschappen afgesloten.
Ze waren geschokt toen ze Barclays-analist Ingrid Sternby hoorden voorspellen dat koper nieuwe hoogtepunten zou bereiken als de Chinese vraag het aanbod overtrof. Maar ze kreeg al snel gelijk, aangezien de prijzen in de komende 12 maanden meer dan verdubbelden. De verliezen van de SRB werden een nationaal schandaal en de meeste Chinese handelaren lieten de kans liggen om de winst te verzilveren.
Hij was niet onder hen. Door goed te letten op de vraag van zijn netwerk van Chinese consumenten, had hij een bullish positie opgebouwd en profiteerde hij flink van de wereldwijde prijsstijging.
Het was een patroon dat hij in de loop der jaren vele malen met succes zou herhalen. Zijn voorkeursstrategie bestond uit het verkopen van opties - aan de onderkant, tegen de prijs die zijn Chinese klanten waarschijnlijk als een koopkans zouden zien, en aan de bovenkant, tegen een prijs die ze waarschijnlijk te hoog zouden vinden.
Terwijl hij genoot van enkele van de attributen van succes, zeggen mensen die hem al vele jaren kennen dat hij nuchter bleef, zelfs toen zijn vermogen toenam tot een niveau dat hem waarschijnlijk op zijn hoogtepunt een miljardair van dollars maakte.
In Shanghai lunchte hij regelmatig in een restaurant met gerechten uit Xi'an, waar hij zijn favoriete gestoomde koude noedels en gefrituurde prei-knoedels at voor 50 yuan ($ 7).
Financiële stromen
De evolutie van He's business weerspiegelt de veranderingen die plaatsvinden in de Chinese zakenwereld. Hoewel hij gewoon was begonnen als een distributeur van fysiek koper, was hij al snel een pionier in de groeiende onderlinge verbindingen tussen de grondstoffenhandel en de financiële markten in China.
Toen Maike uitgroeide tot de grootste koperimporteur van het land, begon hij de constante stroom van metaal te gebruiken om financiering aan te trekken. Hij kon vooruitbetalingen vragen van zijn eindklanten, en ook lenen tegen de steeds grotere hoeveelheden koper die hij verscheept en in magazijnen bewaart. In de loop der jaren werd de verbinding tussen koper en contant geld goed ingeburgerd, en de eb en vloed van de Chinese kredietcyclus werden een belangrijke motor van de wereldmarkt.
Hij zou geld van zijn koperhandel gebruiken om te speculeren op de beurs of, in toenemende mate, investeren in China's bloeiende vastgoedsector. Vanaf ongeveer 2011 bouwde hij hotels en zakencentra, en zelfs zijn eigen magazijnen in de gebonden zone van Shanghai.
“In zekere zin is het verhaal van Maike het verhaal van het moderne China”
Toen de staat een steeds dominantere kracht werd in de Chinese zakenwereld, richtte hij zijn aandacht op investeringen in zijn geboortestad, Xi'an, en steunde hij projecten in het kader van Xi Jinping's Belt and Road Initiative.
Dit jaar begon He's imperium echter te wiebelen.
De stad Xi'an werd in december en januari een maand lang afgesloten en in april en juli werden verdere beperkingen opgelegd toen Covid opnieuw de kop opstak, waardoor He's vastgoedinvesteringen werden geschaad. Zijn hotels stonden maandenlang bijna leeg en sommige commerciële huurders stopten gewoon met het betalen van huur.
Maike was een van een aantal bedrijven die hun fortuin in de vastgoedmarkt stortten in de jaren van hoogconjunctuur, zei Dong Hao, hoofd van het Chaos Ternary Research Institute. "Na de scherpe omslag in onroerend goed vorig jaar hebben dergelijke bedrijven verschillende moeilijkheden ondervonden", zei hij.
Nikkel Knijpen
De bredere malaise van de Chinese economie heeft er ook voor gezorgd dat de koperprijs is gedaald, terwijl Maike tegelijkertijd te lijden had onder de toenemende voorzichtigheid van banken ten aanzien van de grondstoffensector in China. Het vertrouwen in de industrie werd geschaad door de historische nikkelschaarste in maart, evenals verschillende schandalen met ontbrekende aluminium- en koperertsen.
De afgelopen weken kreeg Maike moeilijkheden om zijn koperaankopen te betalen, en verschillende internationale bedrijven, waaronder de BHP Group en het Chileense Codelco, hebben de verkoop aan Maike stopgezet en vrachten omgeleid.
De toekomst is onzeker. Hij ontmoette eind augustus een groep Chinese banken tijdens een crisisbijeenkomst georganiseerd door de lokale Shaanxi-regering. Maike zei later dat de banken ermee hadden ingestemd om het te ondersteunen, onder meer door verlengingen aan te bieden op bestaande leningen.
Maar de handelsactiviteit is grotendeels tot stilstand gekomen nu andere handelaren steeds nerveuzer worden over de omgang met het bedrijf. En, in het kielzog van Maike's problemen, trekken enkele van de grootste banken in de sector zich terug uit de financiering van metalen in China in het algemeen.
Binnen China wekken de ellende van He gemengde gevoelens op. Velen betreuren zijn situatie als tragisch voor de Chinese grondstoffenindustrie en symbolisch voor een economie die steeds meer wordt gedomineerd door staatsbedrijven.
Anderen zouden minder verdrietig zijn om het einde te zien van een bedrijfsmodel dat koper tot een financieel actief verhief en er soms voor zorgde dat importmarges afweken van de fysieke fundamenten.
"Traders zoals Maike zijn jarenlang heel belangrijk geweest bij de invoer van koper in China - ze hebben heel consequent gekocht om de financieringsstroom op gang te houden", zegt Simon Collins, voormalig hoofd van de metaalhandel bij Trafigura Group en de CEO van digitaal handelsplatform TradeCloud. "Met de vastgoedmarkt zoals die is, denk ik dat de muziek zou kunnen stoppen."
Meer van dit soort verhalen zijn beschikbaar op bloomberg.com
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/tycoon-running-quarter-china-copper-003002525.html