(Bloomberg) — Toen het nieuws bekend werd dat Trafigura Group meer dan een half miljard dollar aan verliezen lijdt door wat het omschreef als "systematische fraude", was de grootste verrassing voor veel marktinsiders niet de vermiste nikkelladingen van de grondstoffenhandelaar. Het was dat een van de grootste spelers in de branche nog steeds zaken deed met een man van wie anderen zich allang hadden teruggetrokken.
Meest gelezen van Bloomberg
De Indiase zakenman Prateek Gupta en zijn bedrijven, tegen wie Trafigura deze week een bevriezingsorder van $ 625 miljoen heeft veiliggesteld, hebben een bewogen geschiedenis in de handelswereld.
Trafigura wordt geconfronteerd met een verlies van $ 577 miljoen na het vinden van nikkelfraude
Merchant Gunvor Group en handelsfinancieringsfonds TransAsia Private Capital Ltd. hebben geld verloren in eerdere transacties met Gupta's bedrijven, blijkt uit openbare deponeringen. Anderen, waaronder banken en tegenpartijen, voelden zich soms ongemakkelijk bij de handelsactiviteiten van de groep, volgens verschillende mensen die bij de groep werkten of zaken mee deden. Vorig jaar kondigde de Indiase federale politie aan beschuldigingen van fraude tegen Gupta zelf te onderzoeken.
Ian Milne, een voormalig financieel directeur van de grondstoffenhandel bij Rabobank en HSBC Holdings Plc, die van 2018 tot 2020 twee jaar bij TransAsia werkte om schulden van Gupta's bedrijven te innen, zei dat hij "een paar keer in mijn ogen moest wrijven" toen hij zag het nieuws van deze week.
"Het is heel bekend in de markt dat deze jongens een zeer twijfelachtige reputatie hebben", zei Milne in een interview. "De meeste mensen hebben er jarenlang niet mee te maken gehad."
Waarom metalen blijven ontbreken in de grondstoffenhandel: QuickTake
De verliezen van Trafigura hebben de grondstoffenhandel geschokt, wat aantoont dat zelfs een van de grootste bedrijven niet in staat is om de uitbarstingen en risico's te vermijden die de sector de afgelopen jaren hebben geteisterd, en roept vragen op over het risicobeheer van de hele sector.
Bloomberg deed vrijdag meerdere pogingen per telefoon en e-mail om Gupta en bedrijven die eigendom zijn van of anderszins met hem verbonden zijn te bereiken voor commentaar, maar kreeg geen reactie.
Trafigura zei dat het een onderzoek begon na het identificeren van een aantal rode vlaggen.
"Dit was een systematische fraude die werd gepleegd na een lange en legitieme zakelijke relatie die teruggaat tot 2015 en die gepaard ging met een verkeerde voorstelling van zaken en wijdverbreide vervalsing van primaire en ondersteunende documentatie", zei een woordvoerster. "Elke fraude is een kans om systemen en procedures te herzien en aan te scherpen en een grondige herziening is aan de gang."
Trafigura vertelt zijn banken dat ze niet zijn blootgesteld aan nikkelfraude
Gupta werd in 1979 geboren in een handelsfamilie. Zijn vader Vijay was een staalhandelaar die in de jaren tachtig en negentig Braziliaanse en Spaanse bedrijven vertegenwoordigde die ijzer- en staalproducten naar India importeerden, volgens een overlijdensbericht van het bedrijf. Toen hij in 1980 stierf, nam Prateek de leiding over van het familiebedrijf, het in Mumbai gevestigde Ushdev International Ltd., met zijn moeder Suman als voorzitter. Op zijn hoogtepunt in de vroege jaren 1990 had het bedrijf een marktkapitalisatie van ongeveer $ 2009 miljoen.
In het echt is Gupta charmant en zelden zenuwachtig, zeggen verschillende mensen die zaken met hem hebben gedaan.
"Hij heeft een heel relaxte stijl. Wat het probleem ook is, hij zal zeggen dat het niet echt een probleem is, maar dat het allemaal zal worden opgelost”, zegt Milne, die nu voor MonetaGo werkt, dat technologie bouwt om banken en anderen te helpen fraude met handelsfinanciering te voorkomen.
In de loop der jaren breidde Ushdev zich uit naar de ontwikkeling van activa voor windenergie, maar het bedrijf richtte zich nog steeds op de handel in metalen. Gupta voegde entiteiten toe in Singapore, Maleisië, Dubai, het VK en Zwitserland, waaronder TMT Metals en bedrijven onder de vlag van UD Trading Group.
In een interview uit 2011, gepubliceerd door Indiainfoline.com, beschreef hij zijn bedrijf als het op twee na grootste metaalhandelsbedrijf van India en zei dat het de afgelopen jaren in omvang was verdubbeld.
"De metaalhandel is back-to-back business", zei hij. "We hebben geen enkele keerzijde."
Voor sommigen in de branche riepen de handelsactiviteiten van de Gupta-bedrijven vraagtekens op, zeiden de mensen die bekend zijn met de zaak. De bedrijven kochten en verkochten soms grote hoeveelheden metaal voor weinig duidelijk commercieel doel, zeiden sommige mensen.
'Carrouselfraude'
Jonas Rey, chief executive officer van Athena Intelligence, een corporate intelligence-bedrijf in Genève dat ondersteuning biedt aan handelsfinancieringsentiteiten, zei dat hij namens verschillende klanten entiteiten heeft onderzocht, waaronder TMT.
"We hebben aan meerdere klanten informatie verstrekt over de betrokkenheid van TMT bij wat we een carrouselfraude noemden", zei hij. “Je hebt één lading in het midden, je creëert er 10 bedrijven omheen en die verkopen ze aan elkaar. Eén lading wordt 10 keer gefinancierd. Het is als een financiële stoelmuziek. Uiteindelijk stort alles in elkaar.”
Verschillende bedrijven kregen spijt van hun omgang met Gupta. Gunvor bleef achter met blootstelling aan Ushdev in de tientallen miljoenen dollars toen het in financiële problemen kwam, volgens de documenten van het bedrijf en mensen die bekend zijn met de zaak. De blootstelling leidde slechts tot een relatief klein verlies voor Gunvor, zoals het claimde op zijn verzekering. Toch was het een klap die samenviel met het besluit van Gunvor om zijn metaalhandelsdesk in 2016 te sluiten.
Een lijst met schuldeisers die werd gepubliceerd toen Ushdev in 2018 failliet ging, toonde aan dat Gunvor de grootste niet-bancaire schuldeiser was met een blootstelling van 3 miljard roepies (destijds ongeveer $ 45 miljoen).
Een woordvoerder van Gunvor weigerde commentaar te geven.
TransAsia is nog steeds verwikkeld in juridische geschillen met Gupta-bedrijven over vermeende onbetaalde schulden in verband met de financiering van de handel in metalen, waaronder koper. In één geval dat openbaar is gemaakt in rechtbanken in Singapore, beweert het handelsfinancieringsfonds dat Gupta's UD Trading Group Holding het $ 63 miljoen schuldig is. UD Trading heeft in het verleden gezegd niet aansprakelijk te zijn voor de schuld.
Afgelopen juli zei het Central Bureau of Investigation – het Indiase equivalent van de FBI – dat het een onderzoek had geopend naar Prateek en Suman Gupta, evenals naar Ushdev, wegens vermeende fraude na een klacht van de State Bank of India. Het CBI zei in een persbericht dat het op drie locaties huiszoekingen had uitgevoerd die hadden geleid tot "het terugvinden van belastende documenten/artikelen".
Voor Trafigura zal de saga moeilijke vragen oproepen over hoe het zijn zakenpartners doorlicht.
"De autopsie zal intern waarschijnlijk meedogenloos zijn", zegt Jean-Francois Lambert, een adviseur en voormalig bankier op het gebied van handelsfinanciering. "Traders en risicobeheer zullen worden uitgedaagd."
–Met assistentie van Alfred Cang, Swansy Afonso, Shruti Srivastava, Joe Deaux en Mark Burton.
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2023 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/trafiguras-nickel-nemesis-already-notorious-111709436.html