Hun trots wordt uitgedaagd, Bucks vinden hun weg met Lockdown Defensive Effort

Sinds Mike Budenholzer meer dan vier jaar geleden het bewind van de Milwaukee Bucks overnam, heeft het team behoorlijk indrukwekkende dingen gedaan aan de aanvallende kant van het veld.

De 'Let it Fly'-filosofie van Budenholzer, die door tweevoudig Meest Waardevolle Speler Giannis Antetokounmpo werd aangestuurd, heeft de Bucks veranderd in een machine voor nachtelijke hoogtepunten, die in staat is om schoten van vrijwel overal op het veld af te tappen, maar de ware basis van het succes van het team ligt op aan de andere kant van de baan, waar het de taak is om te voorkomen dat tegenstanders diezelfde schoten maken.

En net als bij schieten, kunnen verdedigende prestaties ook door hete en koude spurts gaan, vaak omslaand op een bepaald moment, maar net als wanneer hun schutters warm beginnen te worden, wanneer de Bucks opwarmen en het verdedigende einde vergrendelen, nou … goed geluk.

De Cleveland Cavaliers werden daar vrijdagavond aan herinnerd. Ze kwamen Milwaukee binnen met een winning streak van vier wedstrijden en gingen de rust in met een voorsprong van 11 punten na 44.9% vanaf de vloer te hebben geschoten en na 7 van de 19 driepuntspogingen in de eerste twee kwartalen.

Voor de Bucks was dat gewoon niet acceptabel. Het was niet alleen een kwestie van scoren of verliezen op hun thuisveld. Nee, er stond iets veel belangrijkers op het spel: persoonlijke trots.

"Ik denk dat zij (de spelers van de Bucks) wisten dat we waarschijnlijk niet onze beste waren in die eerste helft", zei Budenholzer. "We maakten veel fouten. Gaf (63) punten op. En soms als we dat in de eerste helft hebben gedaan, denk ik dat trots een woord is dat in werking treedt. Ik denk dat de groep verbazingwekkend trots is op het verdedigende einde en we hebben een aantal goede derde kwartalen gehad op defensief gebied en ik denk dat trots is daar onderdeel van.”

En met hun trots uitgedaagd, reageerden de Bucks groots. Ze sloegen 14 van de 24 schoten, waaronder vijf van de zes vanop afstand, maar stapten nog defensiever op door de Cavs op slechts 10 punten te houden op 3 van de 18 schoten - inclusief een 0-uit-4 die van buiten de boog werd getoond - en zes omzetten afdwingen die Milwaukee omgezet in acht punten.

"Het is echt trots", zei centrum Bobby Portis. We moesten terug naar onze principes en onze basketbalstijl spelen. Het was gewoon leuk. Er was beweging. Iedereen raakte de basketbal aan, iedereen rende in de overgang en probeerde de basketbal te pakken te krijgen. Het is leuk als we zo spelen."

Niemand genoot meer van de ommekeer dan Budenholzer.

"Het voelde alsof er een urgentie was in de manier waarop we verdedigden", zei Bucks-coach Mike Budenholzer. “Er was activiteit, doel. De jongens waren gewoon fantastisch. En als we zulke stops krijgen, is elk team op zijn best als je veel stops kunt maken en dan probeert te spelen tegen een verdediging die niet goed staat. Ik ben erg trots op de verdediging, vooral in het derde kwartaal natuurlijk.”

Portis voegde eraan toe dat het een tijdje geleden was dat de Bucks zoveel plezier hadden met spelen, wat op het eerste gezicht een verrassing zou kunnen zijn gezien het record van 12-4 van het team - waarmee ze tweede worden in het oosten, op snuffelafstand van de beste reekshoofden. Boston.

Maar sinds de opening van het seizoen met een franchise-record van negen opeenvolgende overwinningen, zagen de Bucks er soms uit als gewone stervelingen, met 4-5 in hun laatste negen wedstrijden. Een deel daarvan heeft te maken met blessures.

De Bucks moeten de rechtbank nog op volle sterkte betreden. Khris Middleton heeft dit seizoen nog niet gespeeld omdat hij herstelt van een operatie buiten het seizoen, en Joe Ingles ook niet, die zich een weg terug blijft banen na een ACL-operatie.

Milwaukee heeft ook slechts twee optredens gekregen van topreserve Pat Connaughton dankzij een kuitblessure in het voorseizoen en zelfs Antetokounmpo is soms aan de kant gezet met kniepijn.

Die afwezigheden kunnen grote schade aanrichten aan de aanvallende productie van een team, waardoor het des te belangrijker wordt dat de Bucks elke nacht kunnen spelen volgens hun eigen verheven verdedigingsnormen.

"We proberen defensief een van de beste teams in de competitie te zijn", zei reservebewaker George Hill.