De T-80B was een geweldige tank - in 1978. Nu is het het nieuwste verouderde voertuig om deel te nemen aan de Russische oorlogsinspanning.

In 1978 nam de Sovjet-tankmaker Omsktransmash de standaard T-80-tank, die slechts twee jaar eerder was verschenen, en voegde er een nieuwe koepel aan toe met een betere autoloader en vuurleiding plus een sterker composiet pantser.

De Sovjets noemden deze tank de T-80B. En gedurende zeven jaar totdat de T-80BV verscheen, was het de beste tank van het Sovjetleger. Een paar jaar later begon het uit de frontlinie te verdwijnen.

Nu is de T-80B terug. Wanhopig om er wat van goed te maken de 1,800 tanks die het heeft verloren in het eerste jaar van zijn bredere oorlog tegen Oekraïne heeft Rusland 40 jaar oude T-80B's uit langdurige opslag gehaald.

Terwijl er enig bewijs van de Russische T-80B's in Oekraïne in 2022, waren ze zo zeldzaam dat de Oekraïners er blijkbaar geen van hebben vernietigd of gevangengenomen. Dat zou kunnen veranderen naarmate meer van de verouderde tanks in het oorlogsgebied worden ingezet.

Foto's gedateerd eind februari die maandag online circuleerden, tonen een paar zware vrachtwagens met T-80B's op hun aanhangers, geparkeerd aan de kant van de E105-weg nabij de oblast Zaporizja in het zuiden van Oekraïne. Het lijkt erop dat de niet-verbeterde T-80B's zich voegen bij nog oudere T-62's die het Kremlin vorig jaar begon te reactiveren en naar Zuid-Oekraïne verscheepte in een mislukte poging om de Russische verdediging te verstevigen.

De 60 jaar oude T-62's deden niets om een ​​Oekraïens tegenoffensief te vertragen dat de noordelijke Kherson Oblast, net ten westen van Zaporizhzhia, afgelopen herfst bevrijdde. Verwacht niet dat de T-80B's veel beter zullen presteren als Oekraïne dit jaar een nieuw tegenoffensief in Zaporizja lanceert, zoals veel waarnemers verwachten.

De T-80 is niet noodzakelijk een slechte tank. Honderden van de 45-tons driepersoonstanks met hun 125-millimeter gladde kanonnen hebben dienst gezien in Oekraïne aan beide kanten van de huidige oorlog. Maar de meest voorkomende modellen zijn opgewaardeerde gasturbine T-80BV's en diesel T-80U's.

De T-80B mist veel van de functies die de hedendaagse tankers als vanzelfsprekend beschouwen. Geen explosief reactief pantser bijvoorbeeld.

En waar de nieuwste T-80BVM in Russische dienst misschien een modern Sosna-U-schuttersvizier heeft voor dag- en nachtoperaties, wordt de T-80B geleverd met een verouderd TPNZ-49-nachtzicht dat het beste werkt met een op de koepel gemonteerde infraroodschijnwerper. Een methode van nachtzicht waarbij de bemanning in feite zijn aanwezigheid op het slagveld moet aankondigen.

Reken er niet op dat het Russische leger het vizier van de verouderde schutter op zijn oorlogsreserve T-80B's verwisselt. Onder druk gezet door buitenlandse sancties worstelt de Russische industrie om het digitale Sosna-U-vizier te produceren en is in plaats daarvan begonnen met het installeren van een ouder vizier, de analoge 1PN96MT-02, op sommige oorlogsreserve T-62's, T-80BV's en T-72's.

Maar zelfs de 1PN96MT-02 is schaars. Niet alle oorlogsreservetanks krijgen nieuwe vizieren voordat het leger ze naar het front verscheept. Zonder nieuwe optiek is een T-80B-bemanning ernstig in het nadeel in een direct gevecht met een Oekraïense tankbemanning in een verbeterde T-64BV.

De mismatch zou erger kunnen worden naarmate de in het westen gemaakte Challenger 2-, Leopard 2- en M-1-tanks van Oekraïne in de komende weken en maanden worden ingezet.

Een T-80B-waarneming in Oekraïne wel het zoveelste datapunt wat aangeeft een dieper wordende uitrustingscrisis in het Russische leger. Het verliest tanks en gevechtsvoertuigen veel sneller dan het nieuwe kan verwerven. Steeds vaker is de enige optie van het leger om zijn nieuw gemobiliseerde strijdkrachten uit te rusten met tanks uit het midden van de Koude Oorlog.