De startup die het spek van $ 400 miljard naar huis brengt ... minus het varken

Met 30 miljoen dollar aan serie A-financiering is de kweekvlees-startup Uncommon van plan om varkensvlees naar duurzame en gezonde nieuwe hoogten te tillen.

De inzet kan niet hoger zijn. Onze onverzadigbare honger naar vlees legt een enorme druk op het milieu.

Waterbronnen raken snel leeg. Regenwouden worden verwoest voor graan. Rivieren lopen dik met afvalwater. Antibiotica die worden gebruikt bij landbouwhuisdieren brengen onze gezondheid ernstig in gevaar.

Daarom is Benjamina Bollag, CEO van de Britse startup Uncommon – voorheen Higher Steaks – vastbesloten om tegen 5 een aandeel van 2035% in de wereldwijde varkensvleesmarkt te krijgen.

“Varkensvlees is een van de grootste toepassingen van antibiotica. In de VS worden bijvoorbeeld vrijwel evenveel medisch belangrijke antibiotica gebruikt bij varkens als bij mensen”, vertelt ze me.

Volgens de WHO vormt antibioticaresistentie tegenwoordig een van de grootste bedreigingen voor de menselijke gezondheid. Het misbruik van antibiotica op boerderijen is een enorme bijdragende factor.

Bollag en mede-oprichter Ruth Faram begonnen Uncommon als "een biocreatiebedrijf dat de kracht van cellen gebruikt om de meest urgente uitdagingen voor onze gezondheid aan te pakken, te beginnen met gekweekt varkensvlees."

De aantrekkingskracht van varkensvlees? Het is de favoriet van de consument onder een vleesmarkt op schema voor een waarde van $ 427 miljard in 2040.

Een gecultiveerde culinaire verwennerij

Het ziet er heerlijk uit.

Vergeleken met het losse imitatie-bacon op basis van planten, zijn de doorregen plakjes van Uncommon het echte werk. Sappig buikspek, overgoten met dikke teriyakisaus, laat me kwijlen.

Bollag glimlacht als ze vertelt over een recente proeverij.

"We hebben een keer een proeverij gedaan en iemand kwam te laat en dacht dat we de Chinese bezorger waren."

Een indrukwekkende prestatie als je bedenkt dat deze vleesproducten uit slechts één dierlijke cel zijn voortgekomen.

Het is met opzet gedaan. Bollag is opgegroeid in een huishouden dat goed eten hoog in het vaandel heeft staan ​​en wil graag een kwaliteitsproduct leveren dat de consument net zo lekker zal vinden als traditioneel vlees.

"Het gaat erom ervoor te zorgen dat het er hetzelfde uitziet, hetzelfde smaakt en echt hetzelfde voelt voor de consument, zodat je de wrijving voor hen minimaliseert."

Een creatieve nieuwe manier om vlees te verbouwen

Achter Uncommon's serie A van $ 30 miljoen, geleid door Balderton Capital en Lowercarbon, gaat een potentieel baanbrekende benadering van kweekvlees schuil.

"Als het enige gekweekte vlees dat gebruikmaakt van RNA-technologieën", zegt Bollag, "denken we dat we een concurrentievoordeel hebben dat ons zou kunnen helpen om het grootste eiwitbedrijf ter wereld te worden."

Dus hoe werkt het?

Net als Meatable, een startup waarover ik onlangs heb gerapporteerd en die worstjes en varkensknoedels maakt, beginnen ze met een pluripotente stamcel. Een cel die in elke andere kan veranderen.

Maar in plaats van genbewerking te gebruiken, dat in Europa – de op één na grootste varkensvleesmarkt ter wereld – met enorme regelgevende hindernissen wordt geconfronteerd, gebruikt Uncommon RNA.

RNA, de broer of zus van DNA, werd beroemd dankzij de op mRNA gebaseerde COVID-vaccins. Het is de toolkit voor mobiel programmeren van de natuur.

Kleine RNA-moleculen zetten constant genen op en neer in cellen, als een dimmerschakelaar. Velen zijn verantwoordelijk voor het nauwkeurig afstemmen van hoe cellen zich ontwikkelen in een groeiend organisme, het reguleren van de fysiologie of zelfs het beschermen tegen ziekten.

Uncommon gebruikt RNA om stamcellen op een snelle en gerichte manier aan te zetten tot spier- of vetcellen – en zelfs om de smaak van het vet te verbeteren.

"We gebruiken verschillende soorten RNA om de belangrijkste spierregulator tot expressie te brengen", legt Bollag uit. “Dat doen we in drie dagen. Als je kijkt naar de traditionele manieren om van stamcel naar spier te gaan, kijk je naar meer dan 30 dagen, soms 50."

Veiliger en duurzamer

Dat is snel. Maar is het duurzaam?

Recente rapporten hebben vraagtekens gezet bij de levensvatbaarheid op lange termijn van kweekvlees. Een veelbesproken voordruk werkte een typische levenscyclusanalyse uit op basis van hedendaagse technologieën die een toekomstige industrie suggereerden die meer vervuilend is dan rundvlees.

Nee-zeggers zijn er in overvloed. Critici wijzen op de energie-intensieve productie van potentieel giftige ingrediënten.

Maar toen kreeg de eerste computer van Babbage veel kritiek. Wie van ons zou zich nu een leven zonder kunnen voorstellen?

De kweekvleesindustrie is een ontluikende industrie en oprichters als Bollag hebben hun voortrekkersrol.

"Als het slecht wordt gedaan, kan kweekvlees onveilig en onhoudbaar zijn", zegt Bollag. “Maar als het goed wordt gedaan, kan het de beste en grootste impact op de gezondheid zijn die deze wereld heeft, en ik geloof dat het dat ook zal zijn. Ik denk dat het erom gaat de dingen goed te doen.

“Het gaat erom dat dingen altijd veilig zijn, zorgen dat dingen duurzaam zijn, de energie uit de juiste bron halen.”

Dingen goed doen

De Britse regering is het daarmee eens, nadat ze Uncommon een Innovate UK-subsidie ​​​​van $ 1.2 miljoen heeft gegeven.

Dat komt omdat startups zoals Uncommon dingen doen, nou ja... ongebruikelijk.

Een van de belangrijkste principes van Uncommon is bewuste veerkracht – en een creatieve aanpak die volgens hen de problemen rond opschaling zal helpen oplossen.

Dat het nu niet bestaat, wil niet zeggen dat het er nooit zal komen.

Om te beginnen rekent RNA af met groeifactoren en de giftige kleine moleculen die in recente kritieken op kweekvlees worden aangehaald.

"De RNA-benadering is echt interessant, want als je het vergelijkt met groeifactoren, hebben we veel minder nodig, dus dat wordt inherent duurzamer", zegt Bollag.

"Er is veel hype in onze branche, maar ik heb er alle vertrouwen in dat het werk van ons team op het gebied van RNA een meesterwerk is."

Een schaalvergroting van $ 30 miljoen

De recente Serie A-investering is bedoeld om dat potentieel te helpen realiseren.

De eerste stap van Uncommon naar schaalvergroting is een proeffaciliteit van 15000 vierkante meter in Cambridge, Engeland.

Daarna zoekt de startup goedkeuring van de regelgevende instanties en richt ze zich op groots: een heel aandeel van 5% van de wereldwijde varkensvleesmarkt tegen 2035.

"De kweekvleesindustrie staat voor grote uitdagingen, van materiaalkosten tot regelgeving en schaalvergroting", zegt Daniel Waterhouse, partner bij Balderton Capital.

"We zijn ervan overtuigd dat Uncommon de formule heeft om een ​​wereldleider te worden die de manier waarop we vlees eten en ervan genieten zal veranderen."

Bollag maakt zich geen illusies dat het gemakkelijk zal zijn.

"Het gebruik van RNA-technologie is complex en de wetenschappelijke ruggengraat die we aan het bouwen zijn, is niet voor angsthazen", legt Bollag uit in een informatieve blogpost.

“We hebben niet alles bewezen, anders zouden we toch al in de supermarkt liggen? Er liggen uitdagingen voor ons.

“We hebben genoeg redenen om aan te nemen dat het gebruik van RNA-technologie de juiste manier is om de productie van gekweekt vlees op te schalen zonder het gedoe, de kosten en het risico van de huidige opties.

"En als we hierin gelijk hebben, hebben we echt heel erg gelijk."

Bedankt aan Peter Bickerton voor aanvullend onderzoek en rapportage over dit artikel. Ik ben de oprichter van SynBioBeta en sommige van de bedrijven waarover ik schrijf, waaronder Meatable, zijn sponsors van de SynBioBeta-conferentie. Voor meer inhoud kunt u zich abonneren op mijn wekelijkse nieuwsbrief.