De elite voetbalnatie met een underdog-mentaliteit

Nadat hij zijn Engelse team had zien zwoegen naar een teleurstellende 0-0 gelijkspel met de VS in Qatar 2022, weigerde manager Gareth Southgate negatief te zijn.

"Ik ben eigenlijk blij met de mentaliteit van het team", zei de voormalige coach van Middlesborough na de wedstrijd.

“Om op zo'n comfortabele overwinning te komen, is het heel moeilijk om dat soort niveau weer te vinden.

"De spelers zijn een beetje down, maar ik niet. Ik dacht dat we het spel onder controle hadden, onze twee centrale verdedigers met de bal waren uitstekend. We misten een beetje pit in het laatste derde deel, "voegde hij eraan toe.

Het was een merkwaardige interpretatie van een optreden waarbij Engeland op bijna elke afdeling de tweede beste was.

De VS had meer schoten, hoekschoppen en een hoger verwacht aantal doelpunten - de maatstaf die het niveau van de scoringskansen van een team meet.

Engeland haalde bijna de balbezitstatistieken, maar toen je wat dieper groef, bleek dat het de twee centrale verdedigers, John Stones en Harry Maguire, waren die de meeste balcontacten hadden, hoe nutteloos het vasthouden van de bal was.

Niet dat Southgate het zo zag.

"Het is een spel dat je kunt verliezen als je mentaliteit niet goed is", voegde hij eraan toe.

Als het optreden van Engeland griezelig vertrouwd aanvoelde, is dat waarschijnlijk omdat het zo was. Bij het laatste grote toernooi van het land werd een staalharde 1-0 overwinning op Kroatië gevolgd door een 0-0 tegen lokale rivaal Schotland.

De ex-verdediger van Engeland veranderde de beoordeling van Gary Neville van die wedstrijd als "een erg slechte prestatie, ondersteund door een slecht fysiek niveau." Het had gemakkelijk het Amerikaanse spel kunnen beschrijven.

Hoewel Engeland uiteindelijk de finale van die competitie haalde, met uitzondering van de wedstrijd tegen Oekraïne, zou het moeilijk zijn om te beweren dat zijn reis daarheen een briesje was.

Van goudgerande kansen die door aanvallers van de tegenstander werden gemist tot rebounds van strafschoppen in blessuretijd, er viel die zomer veel in het voordeel van de Three Lions.

Hun geluk moeten berijden is nauwelijks onverwacht. Sinds het winnen van het WK in 1966 is de rol van Engeland in het internationale voetbal een eeuwige onderpresteerder geweest. De weg naar een finale is een verre herinnering.

Niet dat de natie niet de spelers heeft gehad om het te doen. Generatie na generatie van talent van wereldklasse is geproduceerd en tekortgeschoten.

Hoewel de binnenlandse competitie de afgelopen 20 jaar een van de hoogste normen van alle competities ter wereld heeft gehad, was de aanloop naar de halve finale van het laatste WK in Rusland in 2018 de beste prestatie van het land sinds 1990.

Waarom is dat het geval? Nou, ik zou zeggen dat de woorden van Southgate per ongeluk de spijker op de kop sloegen; het is mentaliteit. Het probleem is dat Engeland niet consistent presteert.

Het elitetalent heeft te lang de mentaliteit van een underdog gehad.

'Gouden generaties'

Qatar 2022 is niet de eerste keer dat een team van Engeland naar het WK reist met een reeks spelers die tot de beste ter wereld worden gerekend.

De oogst van sterren op het WK 2006 maakte deel uit van een zogenaamde 'Gouden Generatie' van talent op zijn hoogtepunt toen de Premier League zich vestigde als het hoogste competitieniveau dat er was.

Een van de leden van die groep, ex-Liverpool-verdediger Jamie Carragher, ging zelfs zover stel ze waren beter dan de huidige oogst en Southgate heeft veel bereikt met de speler die hij heeft.

"Hij heeft niet gefaald om het beste uit een getalenteerde ploeg te halen, zoals sommigen beweren", schreef Carragher in zijn krantencolumn. "Hij heeft overmaat gepresteerd met een heel goed stel."

Het probleem is dat de generatie ook faalde en niet verder kwam dan de kwartfinales van een van de grote toernooien waaraan ze deelnamen.

Een andere speler uit de groep, Wayne Rooney, suggereerde dat het de manager was, meestal Sven Goran-Eriksson, die hen tegenhield.

"Als we een Guardiola hadden gehad met die spelersgroep, hadden we ongetwijfeld alles gewonnen", beweerde hij op zijn podcast.

"Als je naar ons team kijkt, tien jaar geleden, hadden we misschien wel de beste spelersgroep ter wereld. Rio Ferdinand, John Terry, Ashley Cole, [Steven] Gerrard, [Paul] Scholes, [Frank] Lampard, [David] Beckham, ikzelf [en] Michael Owen.”

Zijn club- en internationale teamgenoot Rio Ferdinand denkt daar anders over; die clubrivaliteit vernietigde elke kans op succes.

“Het overschaduwde de dingen. Het heeft dat Engelse team, die generatie gedood, 'was hij geciteerd zoals gezegd.

"Het ene jaar zouden we tegen Liverpool hebben gevochten om de competitie te winnen, het andere jaar zou het Chelsea zijn. Dus ik zou nooit de kleedkamer van Engeland binnenlopen en me openstellen voor Frank Lampard, Ashley Cole, John Terry of Joe Cole bij Chelsea, of Steven Gerrard of Jamie Carragher bij Liverpool.

"Ik zou me niet openstellen uit angst dat ze iets terug zouden nemen naar hun club en het tegen ons zouden gebruiken, om ze beter te maken dan wij. Ik wilde niet echt met ze in zee gaan.

"Ik realiseerde me toen niet dat wat ik deed Engeland pijn deed. Ik was zo in beslag genomen, zo geobsedeerd door het winnen met Man United – niets anders deed er toe.”

Beide verklaringen zijn plausibel maar klinken een beetje hol als je de vergelijking met andere landen maakt.

De rivaliteit tussen Barcelona en Real Madrid is net zo intens als in Engeland, maar toen de Gouden Generatie van Spanje opkwam, was het nationale team in staat om deze bitterheid te overwinnen. Hun kleedkamer was nog meer verdeeld dan die van Engeland, maar dat was geen probleem.

Als het op coaches aankomt, van de Duitser Joachim Löw tot de Braziliaan Luis Felipe Scolari, zijn wereldkampioenen op dat moment zelden de beste tactici in het spel.

Het zijn meestal mensen aan de rand, zoals de Spaanse Vicente Del Bosque, die op weg zijn naar hun pensioen.

Er loopt echter een rode draad door de theorieën van Ferdinand en Rooney, namelijk dat Engeland niet wist hoe het moest winnen. De verklaring waarom is anders, maar in de kern komt het op hetzelfde neer.

Een probleem is dat het eenzame internationale succes van 1966 zo'n verre herinnering is dat het bijna geen sjabloon biedt voor moderne generaties om te volgen.

Alle teams die zijn gevolgd, worden gekweld door de wetenschap dat het eerder is gedaan, maar kunnen het niet veranderen.

Een methode zou kunnen zijn om de mentaliteit die sommige spelers nodig hebben op clubniveau om te zetten.

Spelers van Manchester City en Liverpool weten dat ze meedogenloos zijn in hun zoektocht naar titels.

Ze zouden een 0-0 gelijkspel niet accepteren omdat ze de vorige wedstrijd met 6-2 hadden gewonnen en dat is 'moeilijk te repliceren' hetzelfde zou opnieuw worden geëist.

Als Engeland ooit succesvol wil zijn, moet dit veranderen.