De economie is ziek

Ondanks officiële geruststellingen dat de economie het goed doet, nog steeds optimistische statistieken over het aannemen van personeel en een bescheiden stijging van het reële bruto binnenlands product (BBP) in het derde kwartaal, blijven Amerikanen zich terecht zorgen maken over de toekomst van de economie. Het Witte Huis heeft benadrukt dat de Amerikaanse economie het beter doet dan andere. Dat is waar, maar dat betekent niet dat het hier goed gaat. Amerikaanse huishoudens kunnen hun financiën zien lijden onder de effecten van inflatie en weten dat de trend slecht voorspelt.

De kern van het probleem is hoe mensen de groei van hun inkomen zijn gaan uitgeven. Het is gemakkelijk te begrijpen waarom mensen sneller geld uitgeven dan ze anders zouden doen. Inflatie op het hoogste punt in 40 jaar geeft iedereen een enorme stimulans om te kopen voordat de prijzen weer stijgen. De druk is duidelijk, zelfs met boodschappen. Nu de prijs van voedsel met meer dan 11 procent per jaar stijgt, zijn huishoudens alleen rationeel om niet-bederfelijke waren in te slaan en hun diepvriezers zo vol mogelijk te proppen. De prikkel is nog sterker als het gaat om items met een groot ticket, zoals auto's, apparaten en wat de statistici van de overheid 'duurzame goederen' noemen. Nu de prijzen van nieuwe auto's met ongeveer 9.5 procent per jaar stijgen, is het bijna hetzelfde als een korting van 10 procent krijgen op de prijs die u waarschijnlijk betaalt als u wacht.

Maar als zo'n haast om uit te geven rationeel is, is het ook destructief. Volgens het Bureau of Economic Analysis van het Commerce Department zijn de consumentenuitgaven sinds januari met bijna 8 procent op jaarbasis gestegen, maar zijn de persoonlijke inkomens met slechts 5.5 procent gestegen. Zo'n verschil kan niet lang aanhouden. Er komt een terugval.

Aan beide kanten van de balansen van huishoudens verschijnen tekenen van financiële nood. De niveaus van doorlopend krediet - meestal creditcards - zijn enorm versneld. Deze schuldenlast groeide met 18.1 procent op jaarbasis in augustus, de meest recente maand waarvoor gegevens beschikbaar zijn, ver boven de 8 procent voorschotten die vorig jaar om deze tijd werden opgetekend. Door hetzelfde fenomeen vanuit een andere richting te meten, meldt het ministerie van Handel een aanzienlijke vertraging van de spaarquote van huishoudens. De geldstromen naar spaargelden zijn met 25 procent gedaald ten opzichte van begin dit jaar. Als percentage van het inkomen na belastingen is de spaarstroom gedaald van 4.7 procent afgelopen januari tot slechts 3.1 procent in september, de meest recente maand waarvoor gegevens beschikbaar zijn. Het is waar dat er nog steeds geld naar spaargeld stroomt, maar aangezien de rijken altijd een overschot hebben waarmee ze hun rijkdom kunnen vergroten, impliceert de duidelijke vertraging dat velen in de middenklasse en zeker met een lagere inkomensstatus het sparen al hebben opgegeven.

Aangezien huishoudens de bestedingsgraad al hoger houden dan de inkomensgroei, zijn toekomstige besparingen op de consumptie zo goed als zeker. De groeiende schuldenlast en spaartekorten zullen het vermogen om te besteden verder beperken. De onvermijdelijke consumentenbezuinigingen zullen leiden tot ontslagen, en het daarmee gepaard gaande verlies van die inkomens zal de uitgaven verder beperken. Aangezien de consumentenbestedingen zo'n 70 procent van de Amerikaanse economie uitmaken, zullen die bezuinigingen in de komende maanden en kwartalen bijna zorgen voor een grote recessie.

Deze zaken roepen een tweede en meer fundamentele zorg op. De hoge schulden van huishoudens zullen met het bedrijfsleven concurreren om het krediet dat het nodig heeft om in nieuwe faciliteiten te investeren en zo het productievermogen van de economie in het algemeen uit te breiden. De vertraging van de stroom van gezinsbesparingen zal het probleem verergeren. Vooral omdat de anti-inflatiecampagne van de Federal Reserve het tempo van de nieuwe geldschepping aan banden legt, zal het financiële systeem meer dan normaal afhankelijk zijn van de spaartegoeden van huishoudens om bedrijven het krediet te geven dat het nodig heeft voor expansie. Het lijkt erop dat het geld er niet zal zijn.

Volgens een algemeen aanvaarde vuistregel gaven de twee kwartalen of reële dalingen van het bruto binnenlands product (bbp) van het land tijdens de eerste helft van dit jaar aan dat de economie al in een recessie verkeert. Als om technische redenen sommigen – vooral het Witte Huis van Biden – weigeren dit feit te erkennen, suggereert de hier opgetekende stand van zaken met de huishoudfinanciën – en sterk – dat de economie binnenkort in een recessie zal verkeren. En als het slechte nieuws van de eerste helft inderdaad aangeeft dat er al een recessie is begonnen, dan suggereert het hier beschreven beeld - al even sterk - dat de recessie zich zal voortzetten tot 2023. Nu de inflatie nog steeds woedt, verdient het komende jaar misschien wel de descriptor: "stagflatie."