De luchtmacht trekt de meeste van zijn wereldwijde Hawk ISR-drones terug voor een testrol voor hypersonische raketten

De meeste RQ-4 Global Hawk ISR-drones op grote hoogte van de luchtmacht, vooral bekend vanwege het verzamelen van informatie over het Midden-Oosten en meer recentelijk Oekraïne, zullen "Range Hawks" worden, belast met het monitoren van Amerikaanse hypersonische rakettests boven de Stille Oceaan.

Twintig Global Hawks worden omgebouwd tot Range Hawks bij Northrop Grumman'sNOC
Grand Sky-faciliteit op Grand Forks AFB, North Dakota. Grand Forks AFB is de thuisbasis van RQ-4's die worden geëxploiteerd door de 319th Reconnaissance Wing van de USAF, die nog steeds vliegt met de meest recente Block 40-variant van de op afstand bestuurde Global Hawks.

De luchtmacht debuteerde met prototypes van de geavanceerde drones op grote hoogte in dienst boven Afghanistan kort na de terroristische aanslagen van 9-11, 2001. Het verwierf uiteindelijk een vloot van 32 RQ-4A's/B's in vier productieblokken (10/20/30/ 40) voor een totaalbedrag van ongeveer $ 10 miljard. De overname van Global Hawk werd door de jaren heen geplaagd door kostenoverschrijdingen. Een aanvankelijke kostenraming van $ 10 miljoen per vliegtuig in 1994 steeg tot $ 131.4 miljoen per RQ-4 in 2013.

Hoewel de luchtmacht soms als een waardevolle aanwinst wordt beschouwd, lijkt ze nooit echt van de Global Hawk te hebben gehouden. De meeste RQ-30's uit de Block 4-serie die met pensioen gaan, zijn minder dan tien jaar oud.

Gedurende zijn carrière zijn de uitgebreide vluchtduurzaamheid en bewakingscapaciteiten van de Global Hawk (hij kan tot wel 40,000 vierkante mijl terrein per dag inspecteren met behulp van synthetische apertuurradar met hoge resolutie en elektro-optische/infraroodsensoren) afwisselend gezien als te kostbaar, cruciaal voor de nationale defensie, onbetrouwbaar en superieur of inferieur aan de bemande U-2.

Met die reputatie in het achterhoofd, is het misschien geen verrassing dat de dienst ermee heeft ingestemd om Global Hawks over te dragen aan DoD's Test Resource Management Center (TMRC) en zijn "SkyRange"-testprogramma voor hypersonische raketten. TMRC beheert DoD-testmiddelen, inclusief apparatuur en reeksen voor het testen van multi-service wapens.

SkyRange is, zoals de naam al doet vermoeden, een raamwerk voor monitoring en gegevensverzameling vanuit de lucht, een testbereik in de lucht. Het concept vervangt Range Hawks in de lucht door speciale testsensoren voor de verouderende vloot van schepen die wordt ingezet over een corridor in de Stille Oceaan die TMRC momenteel gebruikt om hypersonische raketten te testen.

Gezien de weken die nodig zijn om de schepen voor elke test in te zetten en te positioneren, is het slechts mogelijk om vier tot zes hypersonische rakettests per jaar te plannen. Met behulp van de SkyRange Range Hawk-vloot kan de frequentie van tests theoretisch worden verhoogd en dit op bijna geïmproviseerde basis. De huidige testopstelling met sensoren op zee geeft het testschema door aan Amerikaanse tegenstanders.

Volgens TMRC zullen de gemodificeerde RQ-4's ook minder duur zijn om te bedienen en het potentieel van een verplaatsbaar bereik bieden, waardoor extra testcorridors in de Stille Oceaan en elders worden gecreëerd. De Global Hawks voegen zich bij een aantal onbemande MQ-9 Reapers (Range Reapers) in de SkyRange-vloot. Het vliegtuig zal realtime telemetriegegevens en multispectrale full-motion video vastleggen, terwijl het ook de afstands- en bewakingsinformatie en meteorologische gegevens levert om de besluitvorming over de lancering te ondersteunen.

Als de kosten en flexibiliteitsclaims uitkomen, is dat een aantrekkelijke logica, vooral voor de luchtmacht. Vorig jaar kondigde de dienst zijn voornemen aan om al zijn Block 30 Global Hawks met pensioen te laten gaan.

Stafchef van de luchtmacht, generaal CQ Brown, beweerde in een getuigenis van het congres dat het onbemande vliegtuig zou worden vervangen door een mengsel van niet-gespecificeerde alternatieven, waaronder "penetrerende" platforms en "5e- en 6e-generatiemogelijkheden". De laatste kan de vaak gerapporteerde geheime stealth-spiondrone zijn, in de volksmond bekend als de RQ-180 waarvan de vermeende ISR-mogelijkheden lijken te worden aangevuld met een gateway-mogelijkheid voor communicatie/gegevensuitwisseling.

schriftelijke opmerkingen Bij de getuigenis van generaal Brown werd gesteld dat legacy ISR-platforms zoals de Global Hawk niet langer peer-bedreigingsomgevingen kunnen overleven of de benodigde informatie/data snel genoeg kunnen leveren om relevant te zijn. De opmerkingen omvatten de nu bekende USAF-logica dat “Deze legacy-platforms moeten worden uitgefaseerd, met middelen die worden gebruikt om te investeren in moderne en relevante systemen. Door samen te werken, moeten we nu berekend risico nemen om het grotere toekomstige risico te verkleinen.”

De luchtmacht is doorgegaan en heeft vorige maand de eerste vijf Block 30 Global Hawks over de startbaan overgebracht van de 319th RW's hangars op Grand Forks AFB naar Northrop-Grumman's Grand Sky-faciliteit. De resterende 15 Block 30's zullen eind juli overgaan van de 319th naar Northrop Grumman.

In een memo over de overdracht zei generaal Brown: "De desinvestering van dit wapensysteem was een moeilijke maar noodzakelijke keuze voor middelen die we moesten maken om een ​​gebudgetteerde besparing van meer dan twee miljard dollar te realiseren."

Hoe de luchtmacht de besparingen precies gaat besteden, is niet duidelijk. De dienst had op het moment van publicatie nog geen vragen beantwoord over vervolg-ISR-plannen. Generaal Browns nadruk op de bespaarde $2 miljard staat in contrast met de opmerkingen van de 319th RW commandant, kolonel Timothy Curry, tijdens de recente overdracht.

"Er is geen manier om te tellen hoeveel Amerikaanse en geallieerde levens deze specifieke sensorlading heeft bespaard tussen de verbeterde geïntegreerde sensorsuite en signalen in de lucht", zei Curry. "Door die capaciteiten in handen te geven van onze piloten, creëerden we bijna realtime inlichtingen voor oorlogsjagers, besluitvormers en commandocentra."

Nu zijn de meeste Global Hawks verdwenen, voorbestemd om testmiddelen voor hypersonische technologie te worden. De resterende 11 Block 40 RQ-4's zullen naar verwachting tot het einde van de jaren 319 bij het 12th en het 2020th Reconnaissance Squadron op Beale AFB, Californië opereren.