Voor altijd bedankt, Diana Kennedy, voor het helpen behouden van de traditionele Mexicaanse keuken

Ik was bedroefd om te lezen dat Diana Kennedy, de belangrijkste autoriteit op het gebied van traditionele Mexicaanse gerechten en foodways gepubliceerd in het Engels, op 24 juli op 99-jarige leeftijd is overleden. Ze had altijd gezegd dat ze 100 zou worden. Leef voor altijd.

Haar eerste kookboek, De keukens van Mexico, had net zijn 50e verjaardag gevierd in juni, met zo'n 100,000 verkochte exemplaren en alom geprezen voor het verbreden van 's werelds begrip van de traditionele Mexicaanse keuken. Maar zoals sociale media gaan, waren mensen (waarschijnlijk niet Mexicaans) er snel bij om haar een neokolonialist te noemen en beschuldigden haar van culturele toe-eigening. Laat me jullie allemaal rechtzetten.

Diana hield van Mexico en verdedigde onze keuken en omgeving fel. Ze realiseerde negen gepubliceerde kookboeken, gevuld met zorgvuldig geselecteerde recepten van traditionele Mexicaanse koks uit alle 32 staten. Onafhankelijk van een fout reed ze met haar waardeloze pick-up en reisde ze in haar eentje door het land, van de kust naar de sierras, om ervoor te zorgen dat zelfs de recepten en ingrediënten van de kleinste stad erkend en bewaard werden.

Ze detailleerde onvermoeibaar endemische eetbare planten, hun smaken en culinaire toepassingen, op een manier die noch Mexicaanse botanici noch chef-koks ooit hebben gedaan. Zonder haar werk zouden veel van deze ingrediënten en voorouderlijke recepten voor altijd verloren gaan. Voor haar werk ontving ze de Orde van de Azteekse Adelaar, de hoogste onderscheiding die door de Mexicaanse regering wordt toegekend aan buitenlanders, en de Orde van het Britse Rijk.

Eet dat, sociale media.

Voor mij waren haar onvermoeibare onderzoek en dogmatische houding ten opzichte van traditie bevestigend als jonge Mexicaanse kok en later als voedselschrijver en onderzoeker.

De eerste keer dat ik Diana ontmoette, was ik onder de indruk. Niet alleen vanwege haar rockster-achtige status als auteur van kookboeken, maar ook vanwege de manier waarop ze, tot ver in de zeventig, iedereen in bedwang hield. Eigenwijs is een te mild woord voor Diana. Een meedogenloze criticus en perfectionist, ze zou nooit terugdeinzen om haar minachting, zelfs afschuw, te uiten voor dingen die niet bij haar opvattingen pasten, van eten tot politiek.

Mijn eerste ervaring met deze eigenschap van haar deed ik in 1999 toen, als beginnend schrijver van voedsel en recent afgestudeerd in antropologie, een essay dat ik stuurde naar een schrijfwedstrijd gesponsord door de Universiteit van Oxford een eervolle vermelding kreeg en werd gepubliceerd in de prestigieuze Petit Propos Culinaires, een serieuze publicatie over voedselgeschiedenis. Mijn onderwerp was de geschiedenis van tamales.

Naast een paar exemplaren van de publicatie kwam een ​​felicitatiebrief, ondertekend door niemand minder dan de geweldige voedselhistoricus Alan Davidson. 'Ik dacht dat je haar commentaar misschien wel zou willen lezen,' zei hij. In de envelop zat een vernietigende kritiek van vier pagina's op mijn essay van Diana Kennedy. Het was een wonder dat ik niet flauwviel.

Ik had het geluk haar in het begin van de jaren 2000 persoonlijk te ontmoeten bij de legendarische Fonda San Miguel in Austin. In de late jaren 70 hielp Diana eigenaren Tom Gilliland en partner Miguel Ravago, wijlen Fonda's oprichtende chef-kok, om het menu te maken voor het baanbrekende Mexicaanse interieurrestaurant. Ik stelde me voor en zij, zoekend in de oevers van haar nog steeds scherpe geheugen, herinnerde zich dat ze mijn essay had bekritiseerd. Uren van gesprek volgden.

Een paar jaar later stemde ze ermee in om deel te nemen aan de lezingenreeks die ik cureerde en hielp organiseren met de afdeling Latijns-Amerikaanse studies van de Universiteit van Texas. Ze weigerde ronduit om ons de presentatie op video te laten opnemen, waarbij ze zei dat ze "niet wilde dat mensen haar onderzoek zouden stelen", ook al dacht ze dat haar dia's meer dan 40 jaar oud waren. Ik had gehoopt haar te bezoeken op Quinta Diana, het ecologische en duurzame huis dat ze bouwde in de buurt van Zitacuaro, Michoacan, maar onze schema's kwamen nooit overeen - of misschien wilde ze dat zo houden. Ze vermoedde altijd, of was jaloers op, andere vrouwelijke voedselschrijvers - zelfs Mexicaanse.

Na het succes van Julie en Julia, dacht ik dat ik hetzelfde zou doen met De keukens van Mexico, waarvan ik twee edities heb. Maar omdat veel van de ingrediënten alleen in Mexico worden gevonden, en bovendien in specifieke regio's en seizoenen, bleek het moeilijk te doen in Texas. En ik was er niet op gebrand haar van streek te maken, in plaats van haar te eren, met mijn poging.

Bij ons laatste bezoek samen heb ik haar gevraagd of ik haar biografie mocht schrijven. "Niemand is daarin geïnteresseerd", zei ze heel serieus. Ze zou niet wijken.

In 2019 keerde ze terug naar Texas, om haar verzameling kookboeken, persoonlijke aantekeningen en correspondentie te schenken aan de Universiteit van Texas in San Antonio. Bij een meet & greet bij Fonda in Austin zag ze er voor het eerst sinds ik haar ken, zwak en moe uit. Omringd door aanbiddende fans die hun boeken gesigneerd wilden hebben, koos ik ervoor om haar niet verder te overweldigen.

"Veel recepten bij Fonda San Miguel zijn geïnspireerd door onze dierbare vriendin Diana Kennedy, die zichzelf graag omschreef als de 'Mick Jagger van de Mexicaanse keuken'", schreef Gilliland op de Fonda Facebook-pagina bij een openhartige foto van Kennedy die in het restaurant hangt . “Het weerspiegelt de autoriteit van de Mexicaanse keuken zoals Fonda San Miguel haar zal herinneren: haar leven leiden op haar voorwaarden, met volle teugen zoals haar passie voor Mexicaans eten en zijn mensen. Viva Diana Kennedy!”

Inderdaad.