Fiscaal expert weegt op lot van Tampa Bay Rays-rechtszaken

De vervelende juridische strijd dat begon in mei 2021 tussen Tampa Bay Rays hoofdeigenaar Stuart Sternberg en een groep van de commanditaire vennoten van het honkbalteam - Robert Kleinert, Markel Gary, de MacDougald Family Limited Partnership, Stephen M. Waters en een trust in de naam van Waters - is openbaar geworden in de afgelopen dagen.

De grootste klachten van de LP's in hun drie rechtszaken zijn dat Sternberg de Rays zonder hun medeweten overdroeg aan een andere zakelijke entiteit, de Rays Baseball Club; dat ze belasting hebben moeten betalen over winsten waarvoor ze geen uitkering van het team hebben ontvangen (partnerschapsovereenkomsten vereisen vaak dat het partnerschap uitkeringen doet op zijn minst op een voldoende manier om de partners in staat te stellen de belastingverplichting te financieren die ze naar verwachting zullen oplopen); en dat Sternberg niet bekendmaakte dat een betaling van $ 376 miljoen uit de verkoop van het aandeel van het team in het regionale sportnetwerk Fox Sports Sun (nu bekend als Bally Sports Sun) was ontvangen en overgedragen aan de nieuwe entiteit. De LP's eisen ook 30 miljoen dollar schadevergoeding.

Afgezien van het gevecht tussen Sternberg en LP's, tast het geschil het imago van de Rays aan in een tijd waarin het team veel publiek geld voor een nieuw stadion. De rechtszaken zijn: complicerend honkbaldiscussies, en zonder een nieuwe plek om te spelen, zouden de Rays - ongeveer 30 miljoen dollar overeind gehouden door het delen van inkomsten van de rijkste honkbalteams - gedwongen kunnen worden om beweging.

Vijf dagen geleden, de Rays bracht een verklaring over de rechtszaken die gedeeltelijk zegt: “De bewering dat een eenvoudige en alledaagse bedrijfsreorganisatie de commanditaire vennoten de waarde van hun investeringen en hun rechten en bescherming heeft ontnomen, is overduidelijk onjuist, en de commanditaire vennoten weten dat. De reorganisatie werd onder meer goedgekeurd door de Major League Baseball en de geldschieters van het team. Het had geen invloed op enig aspect van de eigendomsbelangen of partnerschapsrechten van de commanditaire vennoten.”

Een dag later brachten de LP's een verklaring via hun advocaten: “We zijn teleurgesteld dat Sternberg en Rays Baseball Club hun toevlucht hebben genomen tot een poging tot openbare karaktermoord op deze commanditaire vennoten voor het uitoefenen van hun wettelijke rechten onder de wet en het gewoonterecht van Florida. Onze klanten blijven bij hun beweringen en hebben zeker nooit beschuldigingen geuit waarvan ze weten dat ze vals zijn. Zoals blijkt uit de klachten, doen de rechtszaken terecht verschillende claims, zowel procedureel als inhoudelijk.”

Welke kant zal waarschijnlijk de overhand hebben in deze brouhaha? Die vraag legden we voor aan belasting- en boekhoudgoeroe Robert Willens.

“Als hij (Sternberg) zijn partnerschapsbelang eenvoudigweg heeft overgedragen aan een gecontroleerde entiteit, waardoor een entiteit tussen hem en de maatschap wordt geplaatst, zonder meer, dan lijkt het mij dat de minderheidspartners een zwak punt hebben, aangezien een dergelijke overdracht waarschijnlijk geen nadelige gevolgen zal hebben. invloed hebben op hun belangen in het team”, zegt Willens. Maar er is meer: ​​"Aan de andere kant, als hij, nadat hij het belang aan de gecontroleerde entiteit had overgedragen, ervoor zorgde dat het partnerschap het aandeel van de gecontroleerde entiteit in de activa van het partnerschap aan haar zou verdelen, wat zeker het geval zou kunnen zijn, dan krijgt hun zaak een veel sterker, aangezien het "strippen" van het partnerschap van zijn activa, door ze stroomopwaarts te verplaatsen naar een entiteit die wordt gecontroleerd door de meerderheidspartner, het partnerschap zou kunnen veranderen in een loutere schil, zonder echte inhoud, een partnerschap "in naam en schijn alleen.'”

Betekent de bewering van Sternberg dat MLB en bankiers de reorganisatie van de Rays een stempel van goedkeuring hebben gegeven, veel? "Ik weet niet zeker of het verkrijgen van MLB en het keurmerk van de bankiers veel betekent vanuit het oogpunt van de minderheidspartners", zegt Willens. “MLB, zou je denken, houdt zich alleen bezig met de vraag of de reorganisatie van invloed is op het functioneren van het team, en de banken zorgen ervoor dat de reorganisatie geen afbreuk doet aan het onderpand voor de leningen. Ik denk niet dat MLB of de banken zich bijzonder bekommeren om de belangen van de minderheidspartners.”

Zelfs als de LP's zouden zegevieren, zeggen sportbankiers dat het onwaarschijnlijk is dat Sternberg de controle over de Rays zou verliezen, aangezien de betrokken LP's slechts 9.6% van het team samen bezitten. Maar het komt het imago van het team zeker niet ten goede.