SpaceX schudt Starbase-leiderschap wakker in Starship-push

Terwijl Elon Musk haalt dagelijks de krantenkoppen over veranderingen op Twitter, er is een belangrijke reorganisatie aan de gang in de lanceerfaciliteit van zijn ruimtebedrijf in Texas.

SpaceX-president en COO Gwynne Shotwell en vice-president Mark Juncosa - twee van de meest invloedrijke leidinggevenden bij het bedrijf naast Musk zelf - houden nu toezicht op de faciliteiten en activiteiten van de Starbase-locatie van het bedrijf, vertelden mensen die bekend waren met de situatie aan CNBC.

Senior directeur van Starship-operaties Shyamal Patel verlaat de locatie om te verhuizen naar de faciliteiten van het bedrijf in Cape Canaveral, na meer dan twee jaar te hebben gewerkt aan de volgende generatie raket in Texas, zeiden die mensen. Patel was eerder gestationeerd op de Kaap, voordat hij promoveerde en naar Sterrenbasis verhuisde.

De ruimtevaart bracht ook stilletjes Omead Afshar, een in Texas gevestigd Tesla operations leiden, als vice-president van Starship-productie.

De informatie meldde eerder de nieuwe verantwoordelijkheden voor Shotwell en Juncosa, terwijl Bloomberg meldde voor het eerst de toevoeging van Afshar. SpaceX reageerde niet onmiddellijk op een CNBC-verzoek om commentaar op de reorganisatie.

SpaceX heeft zijn faciliteit, bekend als Starbase, gestaag opgebouwd, buiten de stad Brownsville in Texas, die dient als de belangrijkste hub voor ontwikkeling, testen en lanceringen van zijn bijna 400 meter hoge Starship-raket. De raket is ontworpen om vracht en mensen buiten de aarde te vervoeren en is van cruciaal belang voor NASA's plan om astronauten naar de maan terug te brengen, waarbij SpaceX won een contract van bijna $ 3 miljard van het bureau in 2021.

De benoemingen tonen het gevoel van urgentie binnen het bedrijf om Starship vliegend te krijgen. Zowel Shotwell als Juncosa werken al sinds het begin bij SpaceX onder Musk.

Juncosa bezocht Starbase in de zomer voor wat een periode van twee weken had moeten zijn, vertelde een van de bekende mensen aan CNBC, om een ​​nieuw perspectief te bieden en Musk en Shotwell op de hoogte te houden van de voortgang van de ontwikkeling op de site.

Die persoon noemde de bevindingen van Juncosa alarmerend, met een orbitale lanceringspoging verder weg dan de bedrijfsleiding had verwacht. SpaceX had gehoopt de eerste orbitale Starship-lancering al in de zomer van 2021 uit te voeren, maar vertragingen en goedkeuring door de regelgevende instanties hebben die tijdlijn teruggedrongen.

NASA zei vorige maand dat SpaceX het agentschap het meest recentelijk heeft verteld dat de eerste orbitale lancering van Starship begin december zou kunnen plaatsvinden.

De Federal Aviation Administration voltooide een langverwachte milieubeoordeling van de Starbase-faciliteit in juni, de sleutel tot het ontvangen van een vergunning van de federale toezichthouder voor Starship-lanceringen. Maar als gevolg van dat besluit van de FAA moest SpaceX meer dan 75 milieubeperkende maatregelen nemen - en het blijft onbekend of die acties voltooid zijn. De FAA heeft vrijdag niet gereageerd op een verzoek van CNBC om een ​​update over het proces.

De Starship-raket en zijn Super Heavy-booster worden aangedreven door SpaceX's Raptor-reeks motoren, en het hele systeem is ontworpen om herbruikbaar te zijn - in tegenstelling tot de gedeeltelijk herbruikbare elementen van de Falcon-reeks raketten van het bedrijf.

Een jaar geleden, Musk beschreef een "crisis" met de productie van Raptor-motoren, wat leidde tot de verwijdering van een vice-president uit het programma, die het bedrijf verliet. Sindsdien heeft SpaceX de Raptor-productie opgevoerd tot zeven motoren per week - cruciaal, aangezien elke Super Heavy-booster 33 motoren nodig heeft en elke Starship-raket zes.

Terwijl Musk er al lang op aandringt dat werknemers op het hoofdkantoor in Hawthorne, Californië, naar Starbase verhuizen om te helpen met de Starship-inspanningen, stimuleert het bedrijf verhuizingen verder.

Vorige week heeft SpaceX een aanbod uitgerold voor werknemers in loondienst voor loonsverhogingen tussen 10% en 25% als ze naar Zuid-Texas verhuizen, vertelden mensen die bekend waren met de situatie aan CNBC. Het bedrijf verhoogde ook de uurlonen voor niet-bezoldigde Starbase-medewerkers, zo leerde CNBC, en voegde prestatiegerelateerde prikkels toe voor 2023.

Het bedrijf van Musk lanceert dit jaar Falcon-raketten om in een razendsnel tempo om de aarde te draaien, en voert ook reguliere vracht- en bemanningsmissies uit voor NASA en anderen. Maar Starship is de spil in de verdere groei van het bedrijf van $ 127 miljard: SpaceX heeft de raket nodig om de tweede generatie van zijn Starlink-satellieten effectief in te zetten, die nodig is om verder te gaan dan wat Musk heeft beschreven als de "financieel zwakke" eerste generatie.

SpaceX wel het opbouwen van een achterstand van privé-astronautenmissies op de raket.

Het bedrijf dat voor het laatst heeft opgetreden een Starship-vliegtest in mei 2021, met het SN15-prototype, maar dat was slechts tot ongeveer 30,000 voet hoogte - veel minder rigoureus dan een orbitale lancering met zich meebrengt. In de afgelopen maanden heeft SpaceX momentum opgebouwd door achtereenvolgens robuustere "statische vuur" motortests van zijn Super Heavy booster-prototype nummer zeven en zijn Starship-prototype SN24.