'Voetbal wordt de nr. 1 sport in Noord-Amerika'

In de jaren 70 begon Clive Toye aan een unieke missie om voetbal populair te maken in de Verenigde Staten en zijn ultieme verkooppraatje was de komst van Pele naar de New York Cosmos.ATOM
. Het is nooit helemaal gelukt, en een halve eeuw later blijft voetbal een perifere sport, maar FIFA-supremo Gianni Infantino gelooft dat het WK 2026 het Amerikaanse sportlandschap voor altijd zal veranderen.

Op een persconferentie aan de vooravond van de WK-finale in Doha zei hij: 'We zijn optimistisch over de kracht van voetbal. We zijn meer dan bullish. We zijn ervan overtuigd dat de impact van de game enorm zal zijn. De inkomsten op het gebied van uitzendingen, sponsoring, ticketing en hospitality zullen omhoog gaan.'

De FIFA sluit de huidige cyclus af met een omzet van 7.5 miljard dollar, een miljard meer dan de oorspronkelijke prognoses, maar een uitgebreid WK met 48 teams in de VS, Mexico en Canada zal de ultieme geldspinner voor Zürich zijn. De FIFA-raad keurde het budget voor 2023-2026 goed, inclusief een omzet van $ 11 miljard, wat een uitbetaling van $ 9.7 miljard mogelijk maakt, wat volgens de FIFA een investering in het wereldwijde spel is.

'We verwachten 5 miljoen, 5.5 miljoen fans die reizen', vervolgde Infantino. 'We zijn ervan overtuigd dat het voetbal booming gaat worden in Noord-Amerika.'

Het is de tweede keer dat de VS gastheer is van 's werelds belangrijkste sportevenement. In 1994 werd het WK voor het eerst gespeeld in New York en andere Amerikaanse steden. Als het voetbal vaak van lage kwaliteit was, met de doelpuntloze finale tussen Italië en Brazilië als perfecte illustratie, was het toernooi getuige van enorme drukte en nieuwe commerciële kansen voor de FIFA. Het was ook een startpunt voor de Major League Soccer en de sport in het algemeen in de VS, maar sindsdien is de vooruitgang beperkt gebleven.

Echter, de 23^rd Het WK zal volgens Infantino een game-wisselaar zijn - zelfs Noord-Amerika zal het drama en de emotie van het WK niet kunnen weerstaan. Binnen voetbalkringen bestaat al een sterke wens om verder te gaan met het WK in Qatar, een toernooi dat veel kritiek heeft uitgelokt, zowel bij het wereldbestuur als bij het gastland. Zowel de Verenigde Staten als Mexico en Canada zouden voor een stabielere omgeving moeten zorgen en vooral de gigantische, verwachte inkomsten, muziek in de oren van de overgrote meerderheid van de 211 FIFA-lidverenigingen, zullen alles overtreffen wat de FIFA ooit heeft verdiend met zijn belangrijkste competitie.

De huidige iteratie, met al zijn drama verspreid over de groepsfase en de knock-outfase, heeft de FIFA echter gedwongen om de structuur van een format met 48 teams te heroverwegen.

"Ik moet zeggen dat na dit WK en het succes van de poules van vier, en ook kijkend naar andere competities zoals bijvoorbeeld het EK waar je 24 teams hebt en de top twee plus de beste derde naar de volgende gaan." podium,' zei Infantino.

“Hier waren de groepen van vier absoluut ongelooflijk in die zin dat je tot de laatste minuut van de laatste wedstrijd niet zou weten wie er doorgaat. We zullen het format opnieuw moeten bekijken of op zijn minst opnieuw moeten bespreken – of we nu voor 16 groepen van drie of voor 12 groepen van vier gaan. Dit komt zeker op de agenda in de volgende vergaderingen.”