Verpletterd door Oekraïense mijnen en artillerie, Ruslands winteroffensief net tot stilstand gekomen buiten Vuhledar

Ruslands langverwachte winteroffensief is begonnen. Om de controle over de regio Donbas in Oost-Oekraïne uit te breiden, vallen Russische troepen ten noorden en ten zuiden van de stad Donetsk aan.

In de noordelijke sector, rond de stad Bakhmut, de Russen vorderen langzaam- zij het tegen duizelingwekkende kosten.

In het zuiden, rond Vuhledar, zijn de verliezen van de Russen net zo groot, maar ze hebben geen duidelijke winst geboekt die de slachtoffers zou kunnen rechtvaardigen. Vuhledar verandert in een vleesmolen voor het Russische leger, met enorme implicaties voor het bredere offensief.

De laatste Russische aanval op Vuhledar – een stad met een vooroorlogse bevolking van slechts 14,000, anderhalve kilometer ten noorden van het door Rusland bezette Pavlivka, 25 kilometer ten zuidwesten van Donetsk – begon maandag.

Schijnbaar trokken een paar bataljons Russische gemechaniseerde troepen, samen rijdend in enkele tientallen T-80-tanks en BMP-1- en BMP-2-gevechtsvoertuigen, naar het noorden.

De elite 72ste Gemechaniseerde Brigade van het Oekraïense leger verschanst zich rond Vuhledar. Het heeft mijnenvelden aangelegd langs de belangrijkste toegangen van Pavlivka. Zijn drones houden de voorkant in de gaten. Zijn artillerie wordt ingezet.

De Russen weten dit. En de aanvalsmacht nam rudimentaire voorzorgsmaatregelen. Tankbemanningen injecteerden brandstof in hun uitlaten om rookgordijnen te produceren. Minstens één T-80 droeg een mijnploeg.

Maar leiderschap en mislukkingen van inlichtingen - en de superieure artillerievuurleiding van Oekraïne - neutraliseerden deze maatregelen. De Russische formatie rolde in dichte mijnenvelden. Vernietigde tanks en BMP's blokkeerden de opmars. Voertuigen die proberen de verwoeste rompen te omzeilen zich liep in mijnen.

Paniekerige voertuigcommandanten dromden zo dicht tegen de rookgordijnen aan dat de Oekraïense artillerie, aangestuurd door drones, treffers kon scoren door in de rook te schieten. De daglange aanval van de Russen eindigde in zware verliezen en terugtrekking. De overlevenden lieten ongeveer 30 vernielde tanks en BMP's achter.

Vuhledar is een verder bewijs van de neerwaartse spiraal in de Russische militaire effectiviteit. Legers die geen robuuste rekruterings-, training- en industriële bases hebben, worden steeds minder effectief naarmate de verliezen groter worden.

Wanhopig om het tempo van de operaties vast te houden, vervangt het leger alle goedgetrainde, goed uitgeruste troepen die gewond of gedood zijn door een gelijk aantal nieuwe rekruten-maar zonder de tijd nemen, of de middelen gebruiken, om die troepen te trainen en uit te rusten volgens de vorige standaard.

Het leger wordt dus steeds minder bekwaam, ook al trekt het steeds meer nieuwe troepen aan. Incompetentie leidt tot nog grotere verliezen, wat het leger ertoe aanzet om te verdubbelen: meer groene troepen opstellen, ze trainen zelfs minder en haast ze naar voren nog sneller dan de vorige rekruten.

Pas dit tragische model toe op Vuhledar en de mislukkingen van het Russische leger worden logischer. Maandenlang waren de 155e en 40e Marine-Infanteriebrigades van het Russische Korps Mariniers verantwoordelijk voor de sector rond Pavlivka. Maar de mariniers leed verwoestende verliezen bij herhaalde mislukte aanvallen die afgelopen herfst begonnen.

Het is mogelijk dat beide mariniersbrigades nu niet meer kunnen vechten. Hun vervanger lijkt de 72ste Motorgeweerbrigade, een nieuwe en onervaren formatie die behoort tot de noodlottige 3e Legerkorps. De 72e MRB gevormd in Russisch Tatarstan en omvat als zodanig een groot deel etnische minderheden. Kanonnenvoer.

Buiten Vuhledar, de Russian 72ste Brigade ontmoette de Oekraïens 72ste Brigade - en werd minstens zo zwaar geslagen als de mariniersbrigades. Als dit het beste is dat Rusland kan doen na een jaar van mislukkingen in Oekraïne, dan zou zijn uitbundige winteroffensief kostbaar kunnen zijn... en van korte duur.