Simisola Shittu is dankbaar voor de reis die hem naar de Orlando Magic leidde

Simisola Shittu waardeert elke stap van zijn basketbalreis - een die hem over de hele wereld heeft gebracht.

De grote NBA-man werd geboren in Engeland, maar verhuisde op jonge leeftijd naar Canada. Tegen de tijd dat hij naar de middelbare school ging, woonde hij in de Verenigde Staten. Hij heeft de afgelopen acht jaar basketbal gespeeld in Vermont, Florida, Illinois, New York, Canada en Israël. Zijn pad heeft hem niet precies gebracht waar hij had gehoopt toen hij een vijfsterrenrekruut was bij de Vermont Academy, maar Shittu weet dat zijn tijd eraan komt.

“Ik blijf stappen in de goede richting zetten. En ik blijf elk jaar beter worden', vertelde Shittu. "[Ik] blijf dat laten zien, en ik zal uiteindelijk mijn kans en mijn tijd krijgen."

Shittu was een bijzondere speler op de middelbare school. Hij was een vijfsterrenrekruut in Vermont, waar hij overstapte na een tijd aan de Montverde Academy te hebben doorgebracht. Zijn velgaanvallen waren indrukwekkend en veel verkenners waren onder de indruk van zijn motor. Hij toonde atletisch vermogen dat knalde voor een punt voorwaarts type.

Zijn coach bij Vermont Academy, Alex Popp, herinnert zich hoe duidelijk het voor hem was dat Shittu talent op NBA-niveau had.

"In de achtste klas hadden mensen zoiets van 'deze man is een top-vijf-speler in het land'," zei Popp. De nu-IMG Academy-coach was heel blij dat hij de kans kreeg om Shittu te coachen. "Ik moest mezelf knijpen."

De Canadese aanvaller werd gerekruteerd door tal van hogescholen, waaronder een paar blauwbloedprogramma's. Uiteindelijk besloot hij aan de Vanderbilt University te gaan spelen en belandde hij in een overladen Commodores-eerstejaarsklas met andere toprekruten, waaronder Darius Garland en Aaron Nesmith.

Sindsdien zit Shittu's reis vol met moeilijke uitdagingen. Slechts twee maanden nadat hij zich aan Vanderbilt had verbonden, kreeg hij een gescheurde ACL in zijn rechterknie. Hij zou maanden missen en nauwelijks op tijd herstellen voor zijn eerste collegiale seizoen.

Met de Commodores ging het niet volgens plan. Garland raakte vroeg in het seizoen geblesseerd en het team had het moeilijk - ze eindigden slechts 9-23. Shittu scoorde een gemiddelde van 11 punten en zeven rebounds per wedstrijd, maar zijn draftstock daalde na een moeilijk jaar.

Hij ging in 2019 undrafted en vecht sindsdien voor een plek in de NBA. De lange aanvaller heeft tijd in tal van organisaties doorgebracht, maar is nergens aan vastgehaakt. Hij heeft moeten vechten.

Maar Shitu blijft aandringen. Hij waardeert zijn reis. "Ik ben veerkrachtig", zei hij. 'Bepaalde kaarten vallen niet op de goede manier of iets dergelijks. Maar aan het eind van de dag heb ik het gevoel dat ik er gewoon door ben gegroeid en elk jaar beter ben geworden.”

Dat blijkt uit de statistieken. Zijn zomercompetitienummers zijn jaar na jaar verbeterd met verschillende franchises. Met de Chicago Bulls steeg zijn productie in het voorseizoen aanzienlijk van jaar één naar jaar twee. Dezelfde groei deed zich voor in de G League. Het is duidelijk dat Shittu nog steeds beter wordt naarmate hij leert zijn pad te omarmen.

In Vermont was Shittu een vrolijk en zelfverzekerd talent. Popp herinnert zich liefdevol dat Shittu zijn vaardigheden naar andere plekken bracht, zoals lacrosse en voetbal. Tijdens een besneeuwde dag in Saxtons River zetten Shittu en zijn vrienden strandstoelen op om na de les rond te hangen. Zijn persoonlijkheid werd bewonderd.

Dat zette zich voort in zijn professionele carrière. Shittu houdt contact met zijn vrienden in de hele competitie en heeft sinds zijn middelbare schooltijd meerdere keren contact gezocht met Popp. Relaties zijn gedurende zijn hele carrière nuttig geweest voor de 22-jarige. "Aan het eind van de dag helpen we elkaar allemaal", zegt hij.

Dat is cruciaal in een carrière als die van Shittu. Zijn carrièreverhaal wordt nog steeds geschreven, en als hij op anderen kan leunen en vragen kan stellen, kan hij groeien.

Dat is niet alles wat Shittu helpt groeien - hij beschouwt zijn geloof als een belangrijke motivator die hem in zijn basketbalreis heeft geduwd. "Ik heb vertrouwen in God en zijn plannen voor mij", zei Shittu toen hem werd gevraagd naar zijn inspiraties. “Er zullen natuurlijk hoogte- en dieptepunten zijn in een seizoen en in een carrière. Ik heb gewoon het gevoel dat ik mijn hoogtepunten heb gehad, ik heb dieptepunten gehad."

Die dieptepunten hebben de vierjarige prof gevormd. “Ik heb geleerd van die dieptepunten. Iedereen moet er wel eens doorheen. Ik heb gewoon het gevoel dat ik het op de best mogelijke manier heb aangepakt en ik ga gewoon door", zei hij. Door ze heen te gaan, dwong Shittu harder aan zijn vak te werken.

Beter worden en verbeteren leidde Shittu in 2021 naar Israël, waar hij speelde voor Ironi Hai Motors Ness Ziona. Daar werkte hij samen met voormalig NBA-bewaker Wayne Selden en hielp het team aan een record van 12-15.

Nu is de zes-foot-tien-inch grote man terug in de NBA-foto. Hij speelde voor de Indiana Pacers tijdens de zomercompetitie, waar hij gemiddeld 4.6 punten en 4.8 rebounds per wedstrijd scoorde. de gangmakers speelde een snelle stijl dat moedigde spelers aan om het tempo op te voeren na het pakken van een rebound, wat goed bij Shittu's speelstijl paste.

"Ik doe dat al mijn hele carrière", zei hij over de rol die hij speelde voor de Pacers. Shittu was een van de vier spelers die in elke zomercompetitie speelde voor blauw en goud.

Zijn successen in Indiana bleven niet onopgemerkt en de grote man heeft nu een nieuw team - de Orlando Magic. Hij zal naar verluidt een deal sluiten met het team voorafgaand aan het trainingskamp, volgens Chris Haynes van Yahoo Sports.

"Ik ben opgewonden, het is een goede kans", zei hij over de kans om lid te worden van de Magic.

Orlando wordt Shittu's derde trainingskamp en hij hoopt bij de centrale ploeg van Florida te blijven. De 22-jarige identificeerde de organisatie om meerdere redenen als een goede match, maar een grote factor was dat hij het gevoel had dat hij en zijn nieuwe teamgenoten een vergelijkbare mentaliteit hadden.

“Het is een hongerig team, een stel hongerige jongens. En ik heb het gevoel dat ik ook een hongerige man ben', zei hij.

"Ik wil het net zo graag als iedereen", voegde hij eraan toe. Dat is de houding van Simisola Shittu sinds hij in strandstoelen in Vermont zat, en hij hoopt dat zijn reis sindsdien hem zal helpen om in Orlando te blijven.