Russische luchtmacht wordt vermist op het slechtst mogelijke moment - tijdens het tegenoffensief van Oekraïne

Oekraïense troepen zijn in beweging— rollend langs brede snelwegen en over open velden terwijl ze een tegenaanval uitvoeren in Oost- en Zuid-Oekraïne.

Ze staan ​​op klaarlichte dag in de buitenlucht. Ze zouden een gemakkelijk doelwit moeten zijn voor de honderden moderne jachtbommenwerpers van de Russische luchtmacht.

Maar de Russische luchtmacht ontbreekt in actie. Het heeft geen zinvolle poging gedaan om de dubbele Oekraïense tegenoffensief te stoppen die op 30 augustus in het zuiden en acht dagen later in het oosten van start gingen.

Het is niet moeilijk om de afwezigheid van de Russische gevechtsvliegtuigen te verklaren. De ouderwetse luchtoorlogdoctrine van Rusland kan een snel veranderend slagveld niet bijhouden. En het Oekraïense leger en de luchtmacht bouwen, tegen alle verwachtingen in, nog steeds een stevige verdediging van het luchtruim over de frontlinies op.

Verward door de chaos op de grond en opgejaagd door Oekraïense raketten en kanonnen, zitten Russische piloten meestal uit de huidige campagne.

De Oekraïense brigades vochten zich een weg naar het zuiden in de richting van het door Rusland bezette Cherson en naar het oosten over de oblast Charkov. Het zuidelijke front met zijn brede, boomloze velden en talrijke, moeilijk over te steken rivieren is beroemd gunstig voor aanvalspiloten die op vijandelijke tanks jagen.

Het oostfront van zijn kant is op sommige plaatsen zwaar bebost, wat gemechaniseerde eenheden dwingt zich aan de wegen te houden als ze snel hopen te kunnen bewegen. Maar goed gemarkeerde wegen lopen het risico troepen in luchthinderlagen te leiden.

Dat wil zeggen dat de Russische luchtmacht - evenals de luchtarm van de Russische marine - kansen had om de Oekraïners op hun meest kritieke momenten te raken: in de vroege uren van elk tegenoffensief, terwijl brigades en bataljons hun voertuigen toen concentreerden rolde voorzichtig naar voren.

Maar dat deden ze niet.

De ongelukkige waarheid voor het Russische leger is dat de doctrine van de Russische luchtmacht verhindert dat het grondtroepen nauw ondersteunt wanneer de vijand in beweging is. Dat komt omdat de Russische luchtmacht geen 'luchtmacht' is in de zin dat veel westerse waarnemers de term begrijpen.

Integendeel, de Rus luchtmacht is artillerie in de lucht. Piloten bombarderen - ongezien - coördinaten die grondcommandanten hen verstrekken, vaak gebaseerd op oude inlichtingen. De luchtmacht volgt vijandelijke grondtroepen niet in realtime. Het laat zijn piloten niet vrij om zelf op de vijand te jagen.

Zolang de Oekraïners in beweging blijven - en voor alle duidelijkheid, ze zijn in beweging geweest snel sinds eind augustus - ze zouden in staat moeten zijn om binnen de doelprocessen van de Russische luchtmacht te blijven en aanvallen te vermijden.

Bij die paar gelegenheden in de afgelopen 10 dagen dat de Russen hebben missies gelanceerd, hebben piloten te maken gehad met stijve Oekraïense luchtverdediging. De regering in Kiev beweerde zijn troepen neergeschoten negen Russische gevechtsvliegtuigen tussen 29 augustus en 12 september. Onafhankelijke analisten zoeken op sociale media naar foto's en video's hebben bevestigd ten minste vijf verliezen, waaronder twee Su-25's, twee Su-34's en een Su-30.

Het is onduidelijk hoe de Oekraïners de Russische jets hebben neergeschoten, maar The Economist aangehaald Oekraïense bronnen vermelden de in Duitsland gemaakte Gepard zelfrijdende luchtafweergeschut. Berlijn levert Kiev 20 van de klassieke voertuigen.

De Gepard is mobiel en beschermd, omdat hij het basischassis van een Leopard-tank combineert met een licht gepantserde koepel. Zijn dubbele Oerlikon-kanonnen vuren 550 schoten per minuut af tot een bereik van vijf kilometer. De driekoppige bemanning wordt gecued door een op een torentje gemonteerde radar met een bereik van negen mijl.

De Gepards van de Oekraïners, gecombineerd met hun andere luchtverdedigingssystemen, waaronder S-300's voor de lange afstand, Buks voor de middellange afstand en Strela's voor de korte afstand en schouder afgevuurde raketten— zou bovenaan de lijst van doelen van de Russische luchtmacht moeten staan. Als het de Oekraïense luchtverdediging zou kunnen onderdrukken en zijn doelcyclus versnellen, zou de Russische luchtarm weer relevant kunnen worden.

Maar 200 dagen in Ruslands bredere oorlog tegen Oekraïne heeft de Russische luchtmacht nog steeds geen gezamenlijke inspanning geleverd om Oekraïense luchtverdediging te vinden, op te sporen en aan te vallen.

Vergelijk dit met de eigen SEAD-campagne van de Oekraïense luchtmacht. Oekraïense MiG-29's en Su-27's Amerikaanse anti-radarraketten afvuren hebben een aantal Russische luchtverdedigingssystemen uitgeschakeld en nog veel meer onderdrukt, in wezen hun bemanningen bang gemaakt om hun radars uit te schakelen.

Dat is een van de redenen waarom de Oekraïense luchtmacht - met zijn ongeveer 100 overgebleven straaljagers - actieve waar de veel grotere Russische luchtmacht - 300 jets net op bases in de buurt van Oekraïne - is stationair. Foto's en video's van de huidige tegenoffensief tonen Oekraïense vliegtuigen het uitvoeren van luchtsteunmissies nabij de snel bewegende frontlinies.

Het is mogelijk dat, met het begin van de winter in de komende paar maanden, het front op zijn plaats zou kunnen bevriezen - en Russische commandanten zouden kunnen ontdekken dat hun verouderde doctrine weer nuttig is.

Maar de Oekraïense luchtverdediging zou tegen die tijd nog gevaarlijker kunnen zijn. De Verenigde Staten en Duitsland hebben beide Oekraïne nieuwe en betere grond-luchtraketten beloofd, die binnenkort zouden moeten aankomen.