Russische troepen vallen het Hellscape van de Eerste Wereldoorlog aan in Bakhmut

In oktober is de stad Bakhmut nu vrijwel de enige focus van grote Russische offensieve operaties in Oekraïne. Afgelopen zaterdag meldde het Oekraïense leger dat het elf afzonderlijke aanvallen op Bakhmut en Avdiivka in het zuiden had afgeslagen.

Maandenlang hebben Russische tanks en troepen herhaaldelijk de stad Donetsk en haar naderingen aangevallen, waarbij ze geleidelijk naar voren kwamen, zelfs nadat Oekraïense troepen grote delen van het grondgebied in het noordoosten hadden bevrijd.

Na vijf maanden van beschietingen en directe aanvallen die in mei begonnen, zijn Bakhmut en de omliggende steden en landbouwgronden gaan lijken op een door oorlog verscheurd slagveld uit de Eerste Wereldoorlog. Oekraïense soldaten weren golven van Russische Wagner-huursoldaten en tanks af, ondersteund door enorme artilleriebarrages vanuit de dekking van complexe loopgravenstelsels, omringd door een door granaten verscheurd landschap van bladloze bomen, modder en inslagkraters.

Op 13 oktober slaagden Russische troepen erin de afgelegen zuidelijke buitenwijken Ivanhrad en Optyne van Bakhmut binnen te dringen, om te worden uitgeworpen door tegenaanvallen van de onlangs ingestroomde 93e brigade van Oekraïne.

De stad Bakhmut zelf is grondig gebombardeerd en heeft geen stromend water of elektriciteit meer. Op 14 oktober verwoestte een nieuw Russisch bombardement het historische College van Transport en Infrastructuur.

Andere monumenten die beschadigd of vernietigd zijn door Russische beschietingen en raketten zijn een machinebouwfabriek, een trolleybusdepot, het Metalurh-stadion, een hotel, het Martynov-cultuurpaleis, de centrale markt van de stad en vele winkels en woningen.

De vernieling van een brug in Bakhmut heeft de bevoorrading van de verdedigers bemoeilijkt. Oekraïne heeft een pontonbrug gebouwd om de aanvoer te vergemakkelijken.

Er waren nog maar 20,000 burgers in Bakhmut, van de 80,000 voor de oorlog, toen de Russische belegering in mei serieus begon. Hoewel er nog meer zijn geëvacueerd, weigeren sommigen, vooral ouderen, te vertrekken.

De strijd is voor beide partijen kostbaar geweest. Een Oekraïense dokter vertelde Estse journalisten hij en zijn collega's moesten dagelijks 130 gewonden stabiliseren, waarvan 90% kan worden gered.

Onlangs hebben elementen van vijf Oekraïense brigades de defensieve posities rond Bakhmut ingenomen, waaronder:

• 30^th Gemechaniseerde Brigade (een T-72AMT-tank bataljon en drie gemechaniseerde bataljons)
• 57^th Gemotoriseerde Infanteriebrigade (drie gemotoriseerde infanteriebataljons)
• 58^th Gemotoriseerde Infanteriebrigade (één tank en drie infanteriebataljons)
• 80^th Air Assault Brigade (drie luchtaanval bataljons gemonteerd in BTR-80 APC's)
• 93^rd Gemechaniseerde Infanteriebrigade (één tank, drie gemechaniseerde (BMP-1) en één gemotoriseerde infanteriebataljons)

In de clip hieronder zie je infanterie en een T-64BV-tank van de 93e gemechaniseerde Russische troepen in de buurt van een asfaltcentrale.

Ten minste twee artilleriebrigades bieden vuursteun:

De Russische aanvallen worden voornamelijk geleid door Wagner-huurlingen en separatistische troepen (velen gedwongen dienstplichtig) van de Volksrepubliek Loehansk. Sommige geïdentificeerde eenheden die betrokken zijn bij deze aanvallen zijn onder meer:

• LP 6^th "Kozakken" Motor Rifle Regiment
• LP 14^th Territoriaal verdedigingsbataljon "Prizrak" (gedecimeerd in juni)
• 27 Guards Motor Rifle Brigade (1 T-90A tankbataljon, 3 motorgeweerbataljons met BMP-3's, BTR-82A's, BTR-80's)
• 31st Air Assault Brigade (3 bataljons in de lucht, BMD-2 en BMD-4)
• 137^th Air Assault Regiment van 106^th Airborne Division (gedecimeerd september)
• 144^th Motor Rifle Division (1 tank en 2 geweerregimenten met T-72 tanks, BTR-82A APC's)
• 150^th Motor Rifle Division (2 tank en 2 geweerregimenten, T-72B3s, BMP-3s, BTR-82As)
• 45^th Techniek Camouflage Regiment

Deze frontale golfaanvallen hebben zware verliezen geleden.

Half oktober, Russisch TOS-1A voertuigen ontketende extreem destructieve thermobare raketten op Oekraïense posities.

Op video's is ook te zien dat Russische kamikaze-drones actief gericht zijn op Oekraïense artillerie en gepantserde voertuigen in de buurt van Bakhmut.

Momenteel lijken Russische eenheden op korte afstand buiten het zuiden en oosten van Bakhmut te zijn gepositioneerd, maar ze hebben nog geen blijvende voet aan de grond in de stad zelf.

Het grote plaatje: aanval, verdediging en Bakhmut

In oktober is het duidelijk dat de Russische troepen gevaarlijk overbelast zijn en kwetsbaar voor tegenaanvallen in meerdere sectoren in Oekraïne. In september, Oekraïense troepen een zwak Russisch garnizoen in de provincie Charkov onder de voet gelopen waardoor Russische troepen geconcentreerd in Izium en (uiteindelijk) Lyman zich moesten terugtrekken. Toen, in oktober, in het zuiden van Oekraïne, dwong een ander verrassingsoffensief de Russische troepen 20 mijl terug te trekken uit de noordoostelijke provincie Cherson.

Zo heeft het westerse militaire analisten verbijsterd waarom Russische troepen hardnekkig, zelfs "robotachtig", zwaar verschanste Oekraïense posities rond Bakhmut blijven aanvallen tegen hoge kosten en voor slechts marginaal gewin.

Het is waar dat vóór de offensieven van Oekraïne in september-oktober de val van Bakhmut onvermijdelijk leek. Maar nu de situatie in Rusland bijna overal elders zo precair is, lijkt het dwaas om door te gaan met manschappen en materieel voor marginale winsten.

Ja, in theorie zou de val van Bakhmut een corridor langs de snelweg M03 openen om de strategisch en symbolisch belangrijke steden Slovyansk en Kramatorsk 20 mijl naar het noordwesten aan te vallen. Het vermogen van Rusland om dat te exploiteren lijkt echter twijfelachtig aangezien andere Russische troepen die Slovjansk eerder vanuit het noorden (vanuit Izium) en het oosten (vanuit Lyman) bedreigden, in september werden verdreven.

Desalniettemin, terwijl de meeste aanvallen worden afgeslagen, zijn de Russische troepen steeds dichter bij Bakhmut gekomen, ook al lijken de legers die hun flanken bedekken steeds kwetsbaarder.

Misschien is het Russische leger wanhopig om te claimen elke soort offensieve overwinning op een moment dat het meestal gedwongen wordt om in de verdediging te gaan. Online maken pro-Russische bloggers en propagandisten enthousiast gebruik van berichten over vooruitgang in de richting van Bakhmut, waarbij ze de nadruk leggen op het rooskleurige nieuws (vanuit hun perspectief) te midden van grimmige berichten van alle andere fronten. Bij meerdere gelegenheden hebben pro-Russische bronnen valselijk melding gemaakt van de val van Bakhmut.

Ondanks de enorme druk op de verdedigers van Bakhmut, lijkt het Oekraïense leger te geloven dat de Russische aanval daar een lodestone met weerhaken is die middelen wegvoert van meer kritieke fronten. Ondanks het voornemen van Oekraïne om Bakhmut vast te houden, hebben sommige commandanten toegegeven dat ze bereid zijn het risico te lopen de stad te verliezen als de Russische strijdkrachten daarvoor voldoende hoge kosten en voor zichzelf acceptabele verliezen lijden.

Dat is waarschijnlijk de reden waarom, in plaats van extra reserves aan te wenden voor een tegenaanval rond Bakhmut, het schijnbaar reserves aanhoudt voor een offensief elders. Als zo'n nieuwe aanval voldoende succes heeft, kan het het Russische leger uiteindelijk dwingen zijn onophoudelijke aanvallen op te geven, waardoor de verdedigers van Bakhmut een korte adempauze krijgen.