Richard Branson praat over 'Branson' en waarom het 'was alsof je in de stoel van een psychiater zat'

Het profileren van multimiljardair Sir Richard Branson is een enorme klus, maar dat is wat de nieuwe vierdelige documentairereeks Branson gaat met veel succes aan de slag. Geregisseerd door Chris Smith, is het meer onthullend dan zelfs de ondernemer zelf had verwacht - en soms onverwacht aangrijpend.

"Het was een beetje alsof je in de stoel van een psychiater zat", herinnert hij zich terwijl we via Zoom spraken. “De eerste vier, vijf uur dat we met elkaar zaten te praten, vond ik zwaar. Ik moet toegeven dat ik dacht: 'Jezus, wil ik dit echt doormaken?' maar Chris had werk te doen, en begrijpelijkerwijs wilde hij er zeker van zijn dat het een wratten en alle documentaireseries was.

De serie bevat niet alleen nooit eerder vertoonde familiebeelden, zelfs niet door Branson zelf, maar ook interviews met de mogul in de dagen voorafgaand aan zijn historische ruimtevlucht.

Ik sprak met Branson en Smith om de onthullende documentaireserie te bespreken, het verschil tussen hem en mensen als Elon Musk en het opnemen van een video voor dierbaren voor het geval hij niet terug zou komen uit de ruimte.

Simon Thompson: Was dat de grootste uitdaging om dit in vier afleveringen samen te vatten?

Chris Smit: Een van de dingen die belangrijk is om op te merken, is dat het geen regelrechte biopic is. Je zou veel meer afleveringen nodig hebben om het hele verhaal te vertellen. We concentreerden ons op de avontuurlijke kant en hoe dat verband hield met de zakelijke inspanningen van Richard en keken naar de kern daarvan. Het was iets dat ik niet kende, maar het leek absoluut terug te leiden naar zijn moeder, Eve.

Thompson: Van wie ik trouwens niet wist dat het zo'n innemende en betoverende vrouw was, Richard. Hoezeer deze documentaire ook over jou gaat, het voelt ook als een eerbetoon aan de steun die ze je gaf, samen met af en toe een schop onder je kont.

Richard Branson: (Lacht) Ik ken de andere titel die ze wilden noemen Zoon van Eva, waarvan ze uiteindelijk besloten dat het moeilijker zou worden om reclame te maken. Ik ben heel erg de zoon van mijn moeder. Ik ben natuurlijk bevooroordeeld, maar ze was een ongelooflijk machtige dame die je hard moest rennen om bij te blijven en die te allen tijde voor haar zou worden geduwd. Ik moest naar buiten en voor haar optreden en mezelf bewijzen, en ik ben erg dankbaar voor hoe ze ons heeft opgevoed. Ik waardeer je woorden over haar omdat ze speciaal was.

Thompson: Meerdere keren tijdens de serie lijkt het alsof je je dingen herinnert die je was vergeten, dingen overwoog die je niet kende of dingen die je tot nu toe niet in elkaar had gezet. Hoeveel daarvan was er?

Branson: Ik denk veel. Een van de dingen die het team van Chris wist te doen, was beeldmateriaal vinden waarvan ik niet eens wist dat het bestond. Het was een absoluut genot om beelden te zien die tientallen jaren teruggaan en ik heb geen idee waar ze het uit hebben gehaald. De archiefmensen hebben geweldig werk geleverd. Het was een beetje alsof je in de stoel van een psychiater zat, vooral met Chris. Zijn reputatie als onafhankelijk producent is ongeëvenaard. Je weet dat hij onderzoekende vragen zal stellen en onder je huid zal proberen te kruipen. Omdat het een onafhankelijke productie was, werd het des te interessanter, ook al waren er lastige vragen. Ik ben nog nooit bij een psychiater geweest, maar dit kwam het dichtst in de buurt dat ik ooit heb meegemaakt.

Thompson: Hoe was dat?

Branson: De eerste vier of vijf uur dat we met elkaar zaten te praten, vond ik zwaar. Ik moet toegeven dat ik dacht: 'Jezus, wil ik dit echt doormaken?' maar Chris had werk te doen, en begrijpelijkerwijs wilde hij er zeker van zijn dat het een wratten en alle documentaireseries was. Er was geen enkele vraag die hij ongevraagd liet. Als onderwerp heb ik naar een ruwe versie gekeken. Ik weet zeker dat ik een of twee dingen zou hebben veranderd als ik er iets over te zeggen had gehad, maar het maakt het een veel betere en boeiendere documentaire als een onafhankelijk bedrijf het maakt. Er zijn dingen zoals de naam Branson. Ik ben niet gebeld Branson sinds ik op school zat. Ik haat de titel, maar ik heb er niets over te zeggen. Mijn vrouw zei vandaag tegen me: 'Ik vind de titel best leuk, Branson.' Als het haar test heeft doorstaan, dan ben ik er blij mee.

Thompson: Chris, ik wil ingaan op wat Richard zei over sommige archiefbeelden. Er is geen tekort aan beelden van zijn carrière en in het openbaar, maar de hoeveelheid materiaal die je in handen kreeg als het ging om privé-homevideo-inhoud was serieus indrukwekkend. Hoe heb je dat in handen gekregen?

Smit: Ik denk niet dat zelfs Richard dit weet, maar een van de meest interessante dingen in het archiveringsproces was dat we alle originele Super 8-rollen van zijn familie kregen die zijn moeder had meegenomen. Ik denk niet dat iemand besefte dat zijn moeder besliste welke rollen wel en niet ontwikkeld moesten worden. Ze had het allemaal zelf gecensureerd, maar niet omdat het controversieel was; ze zei alleen dat het niet interessant was. Wanneer Richard verwijst naar veel dingen die we nog nooit eerder hebben gezien, is dat omdat het nooit is overgedragen. Ze nam de redactionele beslissing dat het het niet waard was, wat geweldig was voor ons. We hadden van een deel van het materiaal versies in lage resolutie gekregen, maar toen we alles overzetten, was er, toen we de eigenlijke film eenmaal hadden, twee keer zoveel beeldmateriaal, waarvan de meeste nog nooit het daglicht hadden gezien.

Thompson: Dat sluit mooi aan bij iets dat een van de bijdragers, en ik geloof een van Richards Virgin-collega's, noemde. Ze zeiden dat er bij elk verhaal hun versie is, de versie van Richard en de waarheid.

Branson: (Lacht)

Thompson: Dus, Richard, hoe voelt het om die drie versies zo publiekelijk bij elkaar te hebben? En Chris, hoe heb je alles met elkaar verweven, zodat het niet iets was dat zichzelf tegensprak?

Smit: We hebben allemaal onze eigen herinnering aan hoe gebeurtenissen zich afspelen en onze versie ervan. Die uitspraak is niet uniek voor Richard. We hebben allemaal herinneringen aan wat we zien. Je bent misschien met vrienden, herinnert je iets heel anders, en je hebt waarschijnlijk allebei ongelijk. Het was niet zozeer iets dat uniek was voor dit idee, maar we hebben het over informatie en verhalen van 30, 40 of 50 jaar geleden, en ik denk dat het een mooie knipoog was naar het feit dat, aangezien je als je naar deze dingen kijkt, moet je daar rekening mee houden. Dat was mijn mening erover. Richard en ik hebben het eigenlijk nooit over die reeks gehad, dus ik weet niet of hij er anders over denkt.

Branson: Het was grappig. Zoals je vaak zegt, er zijn twee kanten aan een verhaal. Het verhaal dat ik vertelde over het vangen van een vliegtuig van Puerto Rico naar de Maagdeneilanden, het krijgen van een stootje en het bellen van BoeingBA
de volgende dag was waar. Evenzo benaderde iemand me om te zien of we een zakenluchtvaartmaatschappij wilden beginnen, en dat gebeurde allebei rond dezelfde tijd. Zoals Chris zegt, het hangt ervan af wie wat weet over wat juist is. In die situatie klopten beide verhalen.

Thompson: Branson begint met enkele aangrijpende beelden. Het is Richard die zijn postume bericht filmt voor het geval zijn reis naar de ruimte in een tragedie zou eindigen. Richard, je worstelde daarmee, en het is moeilijk om te zien. Hoe was dat?

Branson: Ik heb dat al eens eerder meegemaakt, toen ik een uitzendingstruck binnenliep net voordat ik in een ballon over de Stille Oceaan vertrok en ontdekte dat ze een overlijdensbericht voor me aan het maken waren, dus ik keek ernaar. Bij die gelegenheid moet ik toegeven dat ik een paar tranen in mijn ogen had. Het is vreemd om naar een verhaal te kijken over jezelf die er niet meer is, maar je bent er nog steeds. Omdat ze alle apparatuur voor deze documentairereeks hadden opgesteld, vroeg ik de cameraman of ik het mocht doen en kreeg toen de tape. Zoals je ziet, verslikte ik me een beetje in een poging het te doen. Uiteraard heb ik ook de andere mensen op het ruimteschip met mij moeten aanspreken. Pas later belde Chris en zei: 'Vind je het erg als we er een beetje van gebruiken?' We moesten erover nadenken. Vonden we het erg? Tegen die tijd vertrouwden we er eigenlijk op dat het smaakvol zou worden gebruikt, zoveel als je kunt, en dat was ook zo. Ik heb in mijn leven nogal wat gelegenheden moeten neerzitten. Elke keer als ik op avontuur ga, een berg beklim of een oceaan oversteek, ga ik zitten en plan ik wat er gebeurt als ik niet terugkom. We moeten het allemaal af en toe doen, en dit dwingt iemand om het te doen en uit te zoeken wat er moet gebeuren als iemand niet terugkeert.

Thompson: Is de ruimte de laatste grens voor jou, Richard? Heb je geen avonturen meer om te beleven?

Branson: Nou, ik ben net terug van het beklimmen van Mount Kenya.

Thompson: Natuurlijk heb je dat, Richard!

Branson: (Lacht) Ik denk dat ik geluk heb dat mijn kinderen van avonturen houden, en ik denk dat dat in de documentaire overkwam. We beleven elk jaar een of twee grote avonturen samen. We doen Lapland in februari en Bhutan in de herfst, en ik hou van de kameraadschap om deze dingen met mijn kinderen en vrienden te doen. Tegelijkertijd zamelen we wat geld in voor goede doelen. Gaan we zoiets extreems doen als de ruimte? Het is minder waarschijnlijk dan waarschijnlijk, maar we zullen onszelf zeker blijven uitdagen.

Thompson: U zult hier waarschijnlijk allebei uw eigen mening over hebben. Chris, wat onderscheidt Richard volgens jou van de Richard Bransons van tegenwoordig, zoals Elon Musk? En Richard, wat onderscheidt jou volgens jou van hen?

Branson: Ik denk dat ik erg nieuwsgierig ben. Ik hou van leren en ik hou van een nieuwe uitdaging. Zoals duidelijk werd in de documentaire, kan ik geen nee zeggen en het leven zien als één lang leerproces. Een verklaring in de documentaire, en het was vreemd omdat het werd gedaan door een goede vriend en iemand die ik al jaren ken, was waar hij sprak over de bottom line en zei: 'Dat is belangrijk voor Richard.' Ik denk niet dat het ooit is geweest en ooit zal zijn. Ik hou ervan om geweldige dingen te creëren waar ik trots op kan zijn en blijf dingen creëren waar ik trots op kan zijn tot ik erbij neerval.

Smit: Een van de dingen die interessant was om aan dit project te beginnen, is dat ik heel weinig wist. Er zijn mensen als Elon Musk of Richard Branson, waarvan je denkt dat je ze kent omdat ze een profiel hebben in de publieke belangstelling. Toen ik verder in het project kwam, besefte ik dat ik eigenlijk niets over Richard wist. Ik kende zijn familieachtergrond niet en ik wist niets van de avonturen; er was zoveel dat ik niet wist. Dus, om te proberen een vergelijking te maken met iemand als Elon Musk, er is waarschijnlijk evenveel dat ik niet over hem weet dat ik niet wist over Richard. Dat is iets onmogelijks. Ik kwam net van het doen van wat echte misdaaddingen en ging van dat naar een surfserie genaamd 100 voet golf, die ook op HBO staat, en dan dit project. Het was heerlijk om in een wereld te zijn die ik optimistisch noem, met mensen die ernaar streven het beste uit hun leven te halen. Ik had op dat moment, toen ik door Covid en al het andere ging, het gevoel dat die verhalen even, zo niet meer, geldig of belangrijk voor ons zijn om vensters te krijgen op deze werelden die hopelijk een weerspiegeling kunnen zijn voor mensen die er het beste van willen maken hun tijd terwijl ze hier zijn.

Branson wordt gestreamd op HBO Max. De eerste aflevering debuteerde op donderdag 1 december 2022, met nieuwe afleveringen op de daaropvolgende donderdagen.