Razende niet-overdraagbare ziekten in het Caribisch gebied hebben een oorlog veroorzaakt tussen de voedselindustrie en de volksgezondheid

In de Engelssprekende Caraïben, een van de subregio's van de wereld met de hoogste prevalentie van niet-overdraagbare ziekten (NCD's), zijn volksgezondheidsorganisaties verwikkeld in een touwtrekken met de voedingsindustrie over voorgestelde voedselgerelateerde wetgeving gericht op het aanpakken van de overconsumptie van NCD-veroorzakende voedingsmiddelen.

Samengevat: door voeding veroorzaakte NCD's veroorzaken tot 83% van alle sterfgevallen in de regio. Het is bewezen dat waarschuwingsetiketten op de voorkant van de verpakking (FOPWL) een positieve invloed hebben op het gedrag van consumenten, hen naar meer gezonde opties aanzetten en de industrie aanmoedigen om het voedingsprofiel van voedingsmiddelen en dranken te verbeteren. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft FOPWL aanbevolen als een belangrijk beleidsinstrument om de prevalentie van NCD wereldwijd te verminderen. Maar vanwege tegenstrijdige belangen was er geen duidelijke weg vooruit.

Dit is waarom.

Neem bijvoorbeeld Jamaica – een van de grootste markten in de Caribische Gemeenschap (CARICOM) – waar de top 10 doodsoorzaken allen niet-overdraagbare ziekten; voeding is de op een na hoogste gedragsrisicofactor, na tabak, bij het veroorzaken van overlijden en invaliditeit. Een studie uit 2020, uitgevoerd door de University of Technology in Jamaica (UTech) in opdracht van het Jamaicaanse ministerie van Volksgezondheid en Welzijn, onthulde dat 83% van de zoetwaren, 71% van de bakolie, 56% van de desserts en 50% van de zuivelproducten die gewoonlijk door Jamaicanen worden geconsumeerd transvetten bevatten boven de aanbevolen niveaus, terwijl de meeste van deze voedingsmiddelen meer natrium bevatten dan wordt aanbevolen.

Met andere woorden: voedsel maakt mensen ziek... en doodt ze.

"We hebben een NCD-probleem in Jamaica, waarbij 80 procent van de sterfgevallen verband houdt met levensstijl", bevestigt de Jamaicaanse minister van Volksgezondheid en Welzijn, Dr. Christopher Tufton. “Terwijl consumptie niet het enige probleem is, is het wel een groot probleem... En daarom moeten we dingen doen, dingen die we doen, maar een deel ervan zal omstreden worden, omdat het betekent dat we ons moeten beperken of verder moeten reguleren. hoe de industrie werkt.”

Hierin ligt het probleem.

Belanghebbenden aan weerszijden van het debat zijn het heftig oneens over hoe consumenten moeten worden geïnformeerd over hoe gezond (of ongezond) hun voedingskeuzes zijn.

De afgelopen jaren ging het belangrijkste twistpunt over het onderwerp van waarschuwingsetiketten op de voorkant van pakketten (FOPWL) en of er een zwart-wit achthoekig "HIGH IN"-systeem moet worden gebruikt op Caribische voedselverpakkingen.

In 2018 is de CARICOM Regional Organization for Standards and Quality (CROSQ) begonnen met een proces van herziening van de (2010) CARICOM Regional Standard for Specification for labeling of pre-packed food om de specificaties van de voorkant van de verpakking op te nemen. Het presenteerde zijn aanbevelingen aan nationale spiegelcomités bestaande uit de voedingsindustrie en belanghebbenden op het gebied van de volksgezondheid als onderdeel van een raadplegingsproces - en beval het achthoekige FOPWL-systeem aan als de ideale standaard voor de regio.

Onder het voorgestelde achthoekige systeem zouden alleen voedingsmiddelen die de drempels overschrijden die zijn vastgesteld door het Nutrient Profile System van de Pan American Health Organization (PAHO) het label 'hoog in suiker', 'hoog in zout' of 'hoog in vet' moeten dragen. Dit zou in wezen betekenen dat de voedingsindustrie die voedingsmiddelen anders zou moeten formuleren om FOP-waarschuwingen te vermijden, of de verpakking ervan zou moeten heroverwegen, wat kosten met zich mee zou brengen.

Het achthoekige systeem en de bijbehorende benchmarks hebben de kracht om de appelkar voor de regionale voedingsindustrie echt omver te werpen. Uit een pilotstudie in Trinidad & Tobago bleek zelfs dat bijna 90 procent van het in de regio geproduceerde voedsel, volgens de door de PAHO gestelde drempels, niet binnen de aanvaardbare limieten van suikers, zouten en vetten zou vallen.

Maar het systeem in kwestie heeft ook de kracht om een ​​forse verschuiving teweeg te brengen in consumentengedrag en bij uitbreiding de volksgezondheid.

Een meta-analyse uit 2020 van 14 experimentele onderzoeken, gerapporteerd in het Journal of Human Nutrition and Dietetics, ontdekte dat van alle belangrijke FOPWL-systemen die momenteel in gebruik zijn, alleen waarschuwingslabels met een hoog gehalte resulteerden in een significante vermindering van de calorie- en suikerspiegel. inhoud van gekochte producten vergeleken met geen label.

Een studie uit 2021, gerapporteerd in Preventive Medicine Reports, waarin vijf verschillende FOPWL in zes landen (Australië, Canada, Chili, Mexico, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten) werden getest, vond dat in vergelijking met een niet-gelabelde controleconditie, de "hoge in” achthoekig waarschuwingsetiket had de grootste invloed op de waargenomen gezondheid van een met suiker gezoete drank in vijf van de zes landen.

Dichter bij huis concludeerde een proef uitgevoerd door het ministerie van Volksgezondheid en Welzijn van Jamaica, de University of Technology, Jamaica en de Pan American Health Organization tussen 2020 en 2021 ook dat het achthoekige systeem “het best presterende systeem is om consumenten in staat te stellen producten met ongezonde voedingsprofielen correct, snel en gemakkelijk te identificeren.”

Studies die gebruik hebben gemaakt van kinderen, adolescenten en focusgroepen met midden- en lage inkomens hebben overweldigend gevonden dat het achthoekige systeem de meeste invloed heeft op het consumentengedrag.  

Sandra Husbands, minister van Barbados bij het ministerie van Buitenlandse Zaken en Buitenlandse Handel is van mening dat, hoewel alle belangen moeten worden gehoord, de implementatie van waarschuwingsetiketten op de voorkant van pakketten de nationale belangen zou dienen en daarom is het vanuit beleidsoogpunt niet over of maar hoe.

"De overheid heeft de verantwoordelijkheid om alle verschillende kanten te begrijpen en waar elke kant vandaan komt en de stem van de praktijk te zijn", legt ze uit. “Maar tegelijkertijd om standvastig te zijn... dat als iets in het nationale belang is... als we er uiteindelijk allemaal baat bij hebben, ook al kan het af en toe wat pijn veroorzaken tijdens de reis... de overheid kan helpen om die pijn te verzachten... Maar soms is er geen twijfel over of we de reis maken of niet. En dit is een van die momenten.”

Maar wat als de vraag van hoe blokkeert het hele proces?

Aan de kant van de volksgezondheid stellen belanghebbenden dat de validiteit van de aanbevelingen van CROSQ wordt onderbouwd door de succesvolle implementatie van het achthoekige systeem in landen als Mexico en Chili. en dat het achthoekige systeem de potentie heeft om fabrikanten te beïnvloeden om voedingsmiddelen te herformuleren, zoals het geval was in Chili, waar het aandeel van voedingsmiddelen en dranken geclassificeerd als "hoog in" suiker en/of natrium aanzienlijk daalde in de drie jaar na de implementatie. Deze onderzoeksresultaten zijn in juli 2020 gepubliceerd in PLOS Medicine.

Aan de kant van de voedingsindustrie – waar de meeste voedingsmiddelen voldoen aan ten minste één van de PAHO-drempelwaarden om te worden aangemerkt als “rijk aan” zouten, suikers of vetten – zullen er kosten en ongemakken verbonden zijn aan het implementeren van elke FOPWL-systeem.

Argumenten uit de branche tegen de aanbevelingen van CROSQ waren veelzijdig en in veel gevallen hartstochtelijk.

"Ik word erg emotioneel van dit onderwerp", zegt William Mahfood, voorzitter van de Wisynco Group, een toonaangevende Jamaicaanse fabrikant en distributeur van voedingsmiddelen en dranken.

"Als regionale fabrikanten steunen we consumenten beter te informeren over het suiker-, zout- en vetgehalte van voedingsmiddelen", zegt hij.

"Waar het een uitdaging wordt, is dat we een regio zijn van ongeveer dertig markten met kleine populaties ... Als je denkt aan Mexico met één enkele markt van meer dan 100 miljoen mensen - Mexicaanse fabrikanten hebben enorme en lange productieruns om implementatie te rechtvaardigen."

Maar er zou geen manier zijn om het logistieke ongemak van het updaten van verpakkingen te omzeilen als de regio dit zou implementeren elke FOPWL-systeem als standaard.

Het zou dan neerkomen op de vraag welk ongemak of welke last een land meer bereid is te dragen: de last van handicaps en ziekte of het ongemak en de financiële last van gewijzigde verpakkingen.

Verschillende kleine tot middelgrote Latijns-Amerikaanse markten zoals Argentinië, Chili, Uruguay, Venezuela en Peru hebben het achthoekige systeem al met succes geïmplementeerd.

In december 2021 nam Venezuela, met een bevolking van iets meer dan 44 miljoen, een resolutie aan die het achthoekige systeem verplicht stelde. Volgens de nieuwe resolutie krijgen voedselverwerkers 36 maanden de tijd om te voldoen aan de voorschriften voor voedseletikettering, waardoor ze voldoende tijd hebben om verouderde systemen af ​​te bouwen.

Maar hoe zal dit de handel beïnvloeden?

De Caribbean Private Sector Organization (CPSO), die gedurende een groot deel van het debat als de stem van de industrie heeft gediend, betoogde dat “elke FOPWL 'het best geschikt' zou moeten zijn voor de realiteit waarmee CARICOM-landen worden geconfronteerd als 'netto-importeurs' en kleine Exporteurs in een handelssysteem dat wordt gedomineerd door grotere hemisferische partners.” In dit licht hebben belanghebbenden in de voedingsindustrie hun bezorgdheid geuit dat het gebrek aan uniformiteit in wereldwijde etiketteringssystemen een technische handelsbelemmering zou kunnen worden.

Vertegenwoordigers van de industrie, waaronder de president van de Jamaica Manufacturers and Exporters Association, Richard Pandohie, hebben gesuggereerd dat het Caribisch gebied een identiek etiketteringssysteem zou moeten gebruiken als zijn belangrijkste handelspartners.

"Deze nieuwe achthoekige etiketteringsstandaard is momenteel eigenlijk nog maar in een paar markten in de hele wereld", zegt Mahfood. “Het wordt over de hele wereld zo minimaal geaccepteerd als norm dat het zeer, zeer belastend is voor economieën zoals de onze... Als je bedenkt dat ongeveer 70% van ons voedsel wordt geïmporteerd en dat onze markten zo klein zijn; geen enkele exporteur gaat zijn verpakking alleen voor ons veranderen. Dit betekent dat elk voedingsmiddel dat in CARICOM wordt geïmporteerd opnieuw moet worden geëtiketteerd of gestickerd. Dat maakt het heel, heel moeilijk en kostbaar.”

Maar de Hartstichting van Jamaica (HFJ) is het daar niet mee eens.

“In Jamaica mogen producten in de haven opnieuw geëtiketteerd worden. Dus als Jamaica al een etiketteringsnorm heeft met bepaalde vereisten die kunnen verschillen van die in andere landen, kan een product gewoon worden gestickerd voordat het op de markt wordt toegelaten; daar is al een precedent voor…”, zegt Deborah Chen, uitvoerend directeur van de HFJ.

"En in het geval van het wijzigen van onze labels, hebben we gezien waar labels worden gewijzigd voor exportmarkten. Als een bedrijf op dit moment bijvoorbeeld exporteert naar Canada, de VS en het VK, kunnen er drie verschillende soorten labels zijn die ze moeten gebruiken, afhankelijk van de vereisten van dat land. Deze dingen worden al gedaan om aan de exporteisen te voldoen.”

Wereldwijd onderzoek toont aan dat er momenteel geen regionaal geharmoniseerde, verplichte FOP-etiketteringssystemen bestaan. Terwijl systemen zoals het Nutri-Score-systeem, het Health Star Rating-systeem, het Facts Upfront-systeem (gebruikt in de VS) en het Multiple Traffic Light-systeem (gebruikt in het VK) onder andere systemen op ad-hocbasis worden gebruikt in specifieke landen. Zowel het Britse systeem als het Amerikaanse systeem zijn vrijwillig.

Het meest gebruikte verplichte systeem ter wereld is het achthoekige systeem.

Terwijl het debat voortduurt, heeft het CPSO overleg gepleegd met ambtenaren van het ministerie en de ministeries van Handel en Buitenlandse Zaken in alle lidstaten, het CARICOM-secretariaat en de nationale spiegelcomités met betrekking tot de positie van de particuliere sector.

In mei 2021 kreeg dr. Patrick Antoine, hoofd van het CPSO-secretariaat, goedkeuring van de Council for Trade and Economic Development (COTED) van de Caribische Gemeenschap voor "tijd en ruimte" om een ​​studie uit te voeren die "de beschikbaarheid van geharmoniseerde op voedsel gebaseerde voedingsrichtlijnen voor elke CARICOM-lidstaat en passende aanbevelingen doen voor de te volgen weg” met betrekking tot zijn standpunt over de PAHO-voedingsnormen, die naar eigen zeggen niet stroken met de Caribische culinaire realiteit en cultuur.

"Een aantal van de aannames over de wegingen van verschillende voedingsmiddelen en de manier waarop we voedingsmiddelen combineren, kunnen niet zomaar van Latijns-Amerika naar het Caribisch gebied worden overgebracht", zegt Dr. Antoine. “Je moet kijken naar de manier waarop we ons eten combineren, hoe we ons eten bereiden. Je kunt niet zomaar andermans onderzoek importeren en gebruiken om beleid te formuleren in onze regio, dat zo verstrekkend is, en dan verbaasd zijn dat we aan het eind van de dag de resultaten niet halen.”

De studie, volgens de CPSO, zal "FOPWL-regelingen evalueren in termen van begrip van de consument, economische impact, duurzaamheid, implicaties voor regionale voedselzekerheid en potentieel om innovatie te stimuleren, evenals herformulering van consumentenvoorkeuren en mogelijke effecten op de regionale industrie van het implementeren van het PAHO Nutrient Profile System en het achthoekige FOPWL-systeem.”

Op het moment dat dit artikel werd gepubliceerd, waren de bevindingen van het onderzoek nog niet openbaar gemaakt.

Ondertussen staan ​​aan de zijlijn van het debat grotendeels onwetende consumenten - het grote publiek - maar liefst 83% van hen (in het geval van Barbados) die uiteindelijk zullen sterven aan niet-overdraagbare ziekten zoals hoge bloeddruk, diabetes en kanker. dat wil zeggen, als er geen effectieve interventies worden ingevoerd.

En gezien de consultatieve benadering van het overheidsbeleid, die in principe wordt aangedreven door een consensus tussen de industrie en de volksgezondheid, heeft de impasse in de beraadslagingen in wezen elke potentiële vooruitgang tot stilstand gebracht.

Om ervoor te zorgen dat de CROSQ-conceptstandaard wordt aangenomen als regionale standaard, moeten elf (of 75%) van vijftien landen een standpunt indienen ter ondersteuning ervan. Tot op heden hebben zes landen namens en drie tegen gestemd.

Landen die de CROSQ-ontwerpstandaard hebben ondersteund, zijn Antigua en Barbuda, Barbados, Bahama's, Dominica, Saint Lucia en Suriname, terwijl Belize, Haïti, Saint Vincent en de Grenadines, Saint Kitts en Nevis, Trinidad en Tobago en Montserrat zich hebben onthouden van stemming. Landen die de aanbevelingen van CROSQ hebben verworpen zijn Grenada, Guyana en de meest controversiële van allemaal: Jamaica.

Op Jamaica, op 30 maart^th, behaalde de Nationale Spiegelcommissie een meerderheid van stemmen ter ondersteuning van de CROSQ-aanbevelingen. Maar op 4 juni^th, in een door de industrie aangestuurde flip-flop die nog steeds in het geheim gehuld is, werd de Mirror Committee gevraagd om een ​​herstemming uit te voeren, wat resulteerde in een omverwerping van het oorspronkelijke standpunt als gevolg van een stemwijziging van de kant van verschillende vertegenwoordigers van de industrie.

"Het ministerie van Volksgezondheid werd overstemd omdat hun collega's, waaronder overheidsinstanties, tegen hen stemden", zegt Deborah Chen van de HFJ, die ook in de Mirror Committee zit. Chen zegt dat ze nooit te horen heeft gekregen dat er een herstemming zou zijn, maar alleen dat er een Zoom-vergadering zou zijn waarvoor ze was uitgenodigd op de dag dat de herstemming plaatsvond.

“Het etiketbeleid op de voorkant van de verpakking is een initiatief voor de volksgezondheid, onder auspiciën van het ministerie van Volksgezondheid en Welzijn; dit is geen handelskwestie”, zegt ze. “Dit is een heel slecht precedent voor Jamaica, want welk ander volksgezondheidsbeleid gaan we de minister van Industrie, Investeringen en Handel toestaan? Tabak? COVID? Het is een groot probleem voor dit land. In principe."

Toen hem werd gevraagd om te reageren, wilde minister Tufton de suggestie dat zijn ministerie gedwongen was op de achtergrond te blijven bij de besluitvorming op het gebied van de volksgezondheid bevestigen noch ontkennen.

“Het feit dat er een adviserende benadering was, wat normaal het geval is, zou de betrokkenheid van [de industrie] vereisen, maar ook de betrokkenheid van de consumentengroepen, een paar andere groepen, het Standards Agency [Bureau of Standards Jamaica] … Sommige van deze groepen vallen binnen het domein van het ministerie dat de industrie en investeringsactiviteiten beheert... Ik denk niet dat het ongebruikelijk is dat u tegenstrijdige standpunten en in sommige gevallen zelfs tegenstrijdige standpunten heeft over zaken die betrekking hebben op de industrie en de volksgezondheid. Het is het geval voor suikerhoudende dranken, het is het geval voor tabak, alcohol enzovoort. Waar we ons uiteindelijk aan moeten onderwerpen is de beslissing van het kabinet en die beslissing is openbaar gemaakt en er is over gesproken.”

Bij afwezigheid van FOPWL hebben sommige landen, waaronder St. Lucia en St. Kitts & Nevis, zich ertoe verbonden om te werken aan de doelstelling van een vermindering van 30 procent van de gemiddelde inname van zout/natrium door de bevolking in het kader van het Global Action Plan for the Prevention and Control of NCD's 2013–2020, en de afgelopen jaren hebben landen als Barbados en Dominica belastingen ingevoerd op suikerhoudende dranken.

Maar het ontbreken van een uniform, regionaal erkend en verplicht systeem om op dit moment advies te geven over de niveaus van zout, suiker en verzadigde vetten in voedingsmiddelen, heeft ertoe geleid dat consumenten grotendeels niet in staat zijn om hun eigen gezondheid te beheren.

In de tussentijd blijven de voedingsrisicofactoren die verband houden met Caribische diëten toenemen, aangedreven door verschuivingen naar calorierijke en zoute, suikerhoudende en vette voedingsmiddelen, grotere portiegroottes, toegenomen consumptie van fastfood en ultrabewerkte "convenience" voedingsmiddelen, gecombineerd met een lagere inname van fruit, groenten en vezelrijk voedsel. Studies tonen aan dat meer dan 85% van de volwassenen in de CARICOM-lidstaten niet voldoet aan de aanbevolen hoeveelheden groenten en fruit.

Gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie Global Burden of Disease (2017) bevestigen dat de belangrijkste onderliggende risicofactor die de NCD-crisis aanwakkert, zoals gedefinieerd door een cluster van voedingsrisico's, een slecht voedingspatroon is.

Barbados bijvoorbeeld, met een bevolking van iets minder dan 300,000, kende in 2170 2019 sterfgevallen als gevolg van niet-overdraagbare ziekten, voornamelijk als gevolg van ischemische hartaandoeningen, beroertes en diabetes. Dieetrisico's bleken de belangrijkste gedragsrisicofactor te zijn die de meeste sterfte en invaliditeit veroorzaakte - een stijging van 28.2% ten opzichte van 2009.

“Je hebt nu een generatie die denkt dat het nationale gerecht macaronitaart en kip is. Beide erg vet, erg zout en de macaronitaart, niet zo goed voor je”, zegt minister Husbands van voedingsgewoonten in Barbados.

In het midden van de strijd tussen de volksgezondheid en het bedrijfsleven bevinden zich degenen die de macht hebben om beleidsgerelateerde veranderingen teweeg te brengen – politici – maar in veel landen hebben tegenstrijdige belangen van belanghebbenden en zelfs ministeries de broodnodige vooruitgang tot stilstand gebracht.

"De belangrijkste uitdaging om deze bestemming te bereiken, zijn de concurrerende belangen", zegt minister Husbands. “Dus, naar mijn mening is de prioriteit de kwestie van een slechte gezondheid die onze landen teistert... Er zijn enorme kosten verbonden aan NCD's. En met de COVID-19-pandemie is het nog erger geworden, omdat al onze mensen met NCD's een groter risico lopen om te overlijden of ernstig getroffen te worden door COVID... En dus loopt ons hele land gevaar.'

Hoewel beleidsmakers in de hele regio ongetwijfeld geïnvesteerd zijn in het aanpakken van de NCD-crisis, hebben veel "compromitterende kumbaya's van regeringen", volgens een belanghebbende, in wezen elke definitieve verandering in de nabije toekomst uitgesteld.

En terwijl beslissingen blijven hangen, sterven mensen - niet alleen door niet-overdraagbare ziekten, maar ook door COVID-19, dat ernstige en mogelijk dodelijke gevolgen heeft voor mensen met niet-overdraagbare ziekten. Op basis van de huidige trends zal het Caribisch gebied niet in staat zijn om de doelstelling van de duurzame ontwikkelingsdoelstellingen van 30% vermindering van voortijdige sterfte door niet-overdraagbare ziekten tegen 2030 te halen.

“Uiteindelijk moeten wij als overheid het grotere goed dienen. En het grotere goed, denk ik, is een gezondere samenleving”, zegt minister Tufton. "We moeten eraan werken om iedereen op één lijn te krijgen met die visie."