PGA Championship Field omvat voor het eerst Topgolf Pro

Gabe Reynolds had waarschijnlijk de meest unieke voorbereiding van alle spelers op het PGA Championship van deze week. Dat komt omdat het grootste deel van zijn oefentijd op Topgolf was in plaats van op een golfbaan.

Reynolds, een 43-jarige inwoner van Texas, is de PGA Director of Instruction bij Topgolf's Park Lane-locatie in Dallas. Hier gaf de ervaren instructeur het grootste deel van zijn naar schatting 1,000 lessen in het afgelopen jaar en het is waar hij het vaakst ballen slaat als hij niet aan het werk is - lang voordat hij zich voorbereidde op het tweede grote kampioenschap van het golfseizoen deze week in Rochester, New York.

"Het is mijn eerste tourevenement, eerste major, dus er is absoluut een balans tussen hoe nieuw deze ervaring is en het navigeren door dat alles", zei Reynolds, die van 2004 tot 10 een tourprofessional was en in twee Korn Ferry Tour-evenementen speelde. "Ik probeer gewoon in het heden te blijven, te genieten van de kleine details en niet op de zaken vooruit te lopen door na te denken over resultaten of iets anders waar ik geen controle over heb."

In totaal 20 PGA-professionals sloten zich aan bij de tourprofs in het veld van 156 spelers in de Oak Hill Country Club in de staat New York. De PGA of America biedt elk jaar vrijstellingen aan een groep topfinishers van zijn PGA Professional Championship en Reynolds verdiende een plek na een gedeelde vierde plaats. Door dit te doen, werd hij de eerste PGA-prof van een golfentertainmentlocatie, in plaats van de standaard green-grass golffaciliteit, die zich kwalificeerde voor het PGA Championship.

De vrijstelling van Reynolds toont de evolutie binnen de golfindustrie, aangezien off-course vormen van het spel de manieren blijven veranderen waarop mensen omgaan met het traditionele spel. Hoewel hij misschien wel de eerste Topgolf-leraar in het PGA Championship is, zal hij zeker niet de laatste zijn.

"We hebben bijna 100 echt getalenteerde PGA-professionals die lessen geven voor Topgolf en veel van hen zijn ook uitstekende spelers", aldus Reynolds. “We hebben een aantal jongere profs die nu het PGA-proces doorlopen. Als ze eenmaal Klasse A Professionals zijn, kunnen ze het ook proberen.

Deze week, als hij eenmaal over de eerste drukte van het spelen voor een groot kampioenschapspubliek heen is en zich gewoon op golf kan concentreren, verwacht Reynolds dat het goed komt.

“Het golfgedeelte, dat is het meest comfortabele”, zegt Reynolds, PGA-lid sinds 2015, het jaar voordat hij bij Topgolf begon. “De schaal van al het andere rondom golf is wat mij zo vreemd is. Als de ronde eenmaal van start gaat, hoop ik dat ik op adem kan komen en me gesetteld kan voelen en echt kan genieten van het proces.

Die focus op spelen - en anderen helpen verbeteren - is de reden waarom Reynolds voor het eerst met golflessen begon. En hij omarmt de speciale kans die hij krijgt bij Topgolf, vooral om nieuwkomers, van wie velen nog nooit eerder een club hebben gehad, kennis te laten maken met een spel waar hij zo gepassioneerd over is.

"Onze plaats binnen golfinstructie is dat we een uiterst niet-intimiderende omgeving bieden voor iedereen om les te krijgen," zei hij. “Ik geef les aan universiteitsspelers, junioren van hoog niveau en sommige jongens met een krashandicap. Maar we bieden ook echt een omgeving voor beginnende en junior golfers die gastvrij, leuk en energiek is, wat niet elke openbare of particuliere golffaciliteit kan bieden.”

Volgens de National Golf Foundation speelden vorig jaar voor het eerst meer Amerikanen golf op off-course locaties zoals Topgolf (27.9 miljoen) dan op een golfbaan (25.6 miljoen). En degenen die kennis hebben gemaakt met golf bij Topgolf en andere golf-entertainmentruimtes, tonen meer interesse in het nemen van de volgende stap naar het spelen op een echte baan, deels vanwege het vermogen en het vertrouwen dat is ontwikkeld in een hitting bay in een leuke, niet-intimiderende omgeving.

“Wat we bij Topgolf veel krijgen en dat ik het meest bevredigend vind, is iemand die op het hek staat. Ze zouden kunnen denken: 'Golf lijkt me iets dat ik leuk vind, maar ik weet niet of ik het kan',' zei Reynolds. “In staat zijn om aan de basis te staan ​​en hen te helpen begrijpen wat de uitdaging is en het proces te doorlopen om hen klaar te stomen om golf te spelen, op een golfbaan te komen en hun liefde voor het spel echt te zien opbloeien. Het wordt dan een betekenisvol onderdeel van hun leven op een manier die ik deel.”

Plaatsen als Topgolf, en de toegankelijke, benaderbare opritten die ze bieden, zijn een van de redenen dat de traditionele deelname aan golf op de baan in de VS nu al zes jaar op rij is toegenomen.

En nu heeft Topgolf er zelfs een naar het PGA Championship gestuurd.