De zero-covid-strategieën van de Pacific Islands zijn onhoudbaar, zegt professor

Landen over de hele wereld hebben het aantal Covid-19-gevallen zien toenemen sinds de opkomst van de zeer overdraagbare omicron-variant, waarbij nieuwe infecties de afgelopen week wereldwijd met 20% zijn gestegen.

Op de eilanden in de Stille Oceaan was het echter een ander verhaal.

Veel van de kleine eilandstaten genesteld in de Stille Oceaan hebben al maanden geen nieuwe gevallen van het virus gehad – en sommige van die landen zijn tijdens de pandemie vrijwel Covid-vrij gebleven.

Dinsdag hadden Tonga, Samoa, Wallis en Futuna, Kiribati, de Marshalleilanden, Micronesië, Vanuatu en de Cookeilanden geen actieve gevallen van het virus, blijkt uit cijfers van Our World in Data.

Het handhaven van een toestand van nul Covid-infecties op lange termijn is grotendeels bereikt door de eilanden af ​​te sluiten voor alle niet-essentiële internationale reizen en door strikte quarantainemaatregelen te nemen om de verspreiding van de weinige gevallen die zijn geïmporteerd tegen te gaan.

Hoewel veel van de grenzen van de eilanden nog steeds gesloten zijn, zijn sommige voorzichtig begonnen te heropenen. De landen die geïsoleerd blijven, bevinden zich nu in een precaire positie omdat ze proberen de volksgezondheid in evenwicht te brengen met het herstel van hun economie die afhankelijk is van het toerisme.

Andrew Preston, een professor in microbiële pathogenese aan de Universiteit van Bath in het VK, vertelde CNBC dat zero-Covid-strategieën onhoudbaar waren, gedeeltelijk als gevolg van de opkomst van omicron.

“Het scenario waarin nul Covid de grootste geloofwaardigheid had, was het handhaven ervan, terwijl zeer hoge niveaus van immuniteit werden opgebouwd met vaccinatie”, zei hij. “Voor de meeste landen is het echter erg moeilijk gebleken om een ​​vaccinatieniveau te krijgen dat hoog genoeg is om verspreiding van een geïmporteerd geval te voorkomen, en nu met het vermogen van omicron om gevaccineerden opnieuw te infecteren en te infecteren, lijkt het een niet-starter te zijn. als langetermijnbeleid.”

Zero-Covid-strategieën hebben ook een enorme economische tol geëist op veel van de eilanden, waardoor regeringen onder druk komen te staan ​​om de vaccinatie op te voeren, zodat de grenzen veilig kunnen worden heropend.

Volgens een IMF-rapport dat in oktober werd gepubliceerd, kromp het bbp op de eilanden in de Stille Oceaan in 3.7 met 2020%, waarbij van toerisme afhankelijke landen – Fiji, Palau, Samoa, Tonga en Vanuatu – in 6.5 naar verwachting een daling van het reële bbp met 2021% zullen zien. .

De Cookeilanden, die politieke banden hebben met Nieuw-Zeeland, kennen momenteel geen gevallen van het virus. De Covid-responsstrategie is gekoppeld aan de situatie in Nieuw-Zeeland, waar maandag 80 nieuwe gevallen werden geregistreerd.

Er zijn enkele beperkingen van kracht, waaronder limieten van 100 personen op sociale bijeenkomsten en de handhaving van sociale afstand in restaurants en bars. Gezichtsbedekkende kleding wordt aangemoedigd, maar is niet verplicht.

Vorige week hebben de Cook Eilanden maatregelen genomen om hun grenzen te heropenen. Alle inkomende bezoekers moeten via Nieuw-Zeeland reizen, waar ze 10 volle dagen moeten doorbrengen voordat ze naar de Cook Eilanden vertrekken. Bezoekers moeten ook een bewijs van Covid-vaccinatie en een negatieve PCR-test overleggen.

In een verklaring op 16 december zei de premier van de Cook Eilanden, Mark Brown, dat de "beste wapens" die het land tijdens de pandemie had gehad "isolatie en gesloten grenzen, en nu massale vaccinatie" waren.

“We hebben de afgelopen twee jaar heel, heel hard gewerkt om onze Covid-vrije status te behouden, en deze [reis]regels en onze voortdurende drang om al onze in aanmerking komende mensen te laten vaccineren, is een voortzetting daarvan”, voegde hij eraan toe.

Volgens officiële gegevens is 96% van de in aanmerking komende bevolking – die ouder dan 12 jaar – op de Cook Eilanden volledig ingeënt tegen Covid. Rond de 70% van de bevolking een boosterdosis heeft gekregen.

Door opnieuw open te gaan voor de wereld, hoopt de regering van de Cookeilanden een deel van de aanzienlijke economische verliezen die het land als gevolg van de pandemie heeft geleden, goed te maken. De Asian Development Bank schat dat het bbp-verlies van de Cookeilanden door de crisis wel 32% kan bedragen.

Voor andere landen in de Stille Oceaan blijven de grenzen gesloten terwijl de autoriteiten werken om het vaccinatiesucces van de Cook Eilanden in te halen. Een te snelle heropening zou een enorm risico voor de volksgezondheid kunnen zijn, aangezien populaties waarschijnlijk weinig of geen immuniteit hebben die is verkregen door infectie, met name tegen de ommicron-variant.

Samoa en Tonga hebben volgens Our World in Data ongeveer 60% van hun bevolking volledig gevaccineerd, terwijl iets meer dan de helft van de mensen in Wallis en Futuna twee doses heeft gekregen. Ondertussen is in Kiribati ongeveer een derde van de bevolking volledig gevaccineerd.

In sommige landen in de Stille Oceaan dragen ook bredere gezondheidsoverwegingen bij aan het risico. In Samoa vormt Covid bijvoorbeeld een aanzienlijk risico voor een groot deel van de bevolking vanwege het hoge aantal niet-overdraagbare ziekten waarvan de WHO zegt dat ze verantwoordelijk zijn voor ongeveer 68% van de voortijdige sterfgevallen in het land.

Berlin Kafoa, directeur van de afdeling volksgezondheid van de Pacific Community, vertelde CNBC dat er “enorme bezorgdheid” was over het potentieel voor ernstige Covid-epidemieën wanneer de landen in de Stille Oceaan hun grenzen heropenen.

“De gevolgen zijn verschrikkelijk, aangezien uitbraken van Covid-19 kwetsbare gezondheidsstelsels zullen overweldigen als [deze landen] nu niet worden geholpen”, zei hij in een e-mail, eraan toevoegend dat de WHO en andere VN-agentschappen samenwerkten met de regeringen van de Stille Oceaan om elk voor te bereiden. land.

Individuele landen en gebieden in de hele regio werken momenteel aan het vaststellen van vaccinatiedoelen waarbij ze denken dat ze hun grenzen veilig kunnen heropenen. Kafoa zei echter dat alle landen in de Stille Oceaan voor uitdagingen stonden wat betreft toegang tot Covid-vaccins, aarzeling over vaccins en verkeerde informatie.  

Officiële gegevens van Vanuatu – dat het aantal gevallen tijdens de pandemie bijna of nul heeft gehouden – laat zien dat slechts 37% van de bevolking volledig is gevaccineerd.

Omdat het sterk afhankelijk is van toerisme, is het tempo van het economisch herstel van Vanuatu gebaseerd op het veilig kunnen heropenen van de grenzen. Toerisme was in 31.7 goed voor 2018% van het nationale bbp, aldus een rapport uit 2020 van de VN. Vóór de pandemie was de industrie verantwoordelijk voor meer dan een derde van de banen in het hele land.

Olivier Ponti, vice-president Insights bij reisanalysebedrijf ForwardKeys, vertelde CNBC dat vanaf 8 januari de internationale boekingen voor het eerste kwartaal naar de eilanden in de Stille Oceaan 12% van het pre-pandemische niveau bedroegen.

Frans-Polynesië, dat afgelopen mei heropend werd, kende het sterkste herstel, zei Ponti, met boekingen voor het land op dit moment op 75% van het niveau van twee jaar geleden.

Vluchten naar Fiji en Nieuw-Caledonië waren respectievelijk tot 51% en 38% van de niveaus in januari 2020. Ondertussen verwacht Vanuatu "geen internationale bezoekers", zei Ponti.