Northrop Grumman verplaatst raketwerk vanuit Rusland, Oekraïne met Firefly

Northrop Grumman verplaatst de productie van de motoren en constructies voor zijn Antares-raketten naar de VS vanuit Rusland en Oekraïne, een stap die een cascade-effect zal hebben in de hele ruimtevaartindustrie.

De lucht- en ruimtevaartgigant zei maandag dat het de productie van Antares volledig naar de VS zal verplaatsen via een samenwerking met het in Texas gevestigde Firefly Aerospace. Northrop Grumman had Russische RD-181-motoren gekocht om de Antares 230+-serie aan te drijven, en het hoofdgedeelte van de raket werd vervaardigd door de Yuzhmash State Enterprise in Oekraïne.

De nieuwe regeling lost voornamelijk de breuk in de productie van Antares op, veroorzaakt door: Russische invasie van Oekraïne in februari. Maar naast het redden van de Antares-raketserie, zorgt de deal voor het delen van de kosten er ook voor dat NASA's vrachtmissies naar het internationale ruimtestation regelmatig blijven vliegen en kracht geeft aan het plan van Firefly om een ​​grotere raket genaamd Beta te bouwen.

Northrop Grumman en Firefly Aerospace zullen gezamenlijk een verbeterde versie van de Antares-raket produceren, die bekend zal worden als de Antares 330. Northrop zal de boventrap, de avionica, de software en de operaties van de lanceerplaats van de A330 leveren. Firefly zal zeven motoren leveren en de grootste constructie van de A330 bouwen, de booster van de eerste trap.

"Ons doel is medio tot eind 2024 om de eerste A330 te lanceren", vertelde Peter Schumacher, interim-ceo van Firefly, aan CNBC.

Het schema laat nog steeds een minimale kloof van 12 maanden tussen de laatste 230+ lancering en het debuut van de 330. Northrop Grumman lanceert ongeveer elke zes maanden NASA-vrachtmissies naar het internationale ruimtestation, met behulp van Antares-raketten en zijn Cygnus-ruimtevaartuig. Terwijl het bedrijf Antares-raketten heeft voor nog twee vrachtmissies, gepland voor dit najaar en voorjaar 2023, vertelde Kurt Eberly, directeur van lanceervoertuigen van Northrop Grumman, aan CNBC dat het bedrijf drie lanceringen op SpaceX's Falcon 9-raketten heeft gekocht om door te gaan met het vliegen met Cygnus-vrachtmissies.

"Het is super belangrijk om de cadans van zes maanden vol te houden" voor NASA, zei Eberly, eraan toevoegend dat de Antares 330-serie groter en krachtiger zal zijn dan de 230+.

Het partnerschap van Northrop en Firefly heeft ook als doel op langere termijn een nieuwe raket te bouwen, die de bedrijven voorlopig MLV of medium draagraket noemen.

De bedrijven hopen tegen het einde van 2025 de MLV te debuteren, waarbij ze een deel van de raketmarkt aanboren waarvan Eberly zei dat het te weinig wordt bediend. Northrop Grumman was op zoek naar een volledige vervanging van de Antares omdat de huidige, van Rusland afhankelijke configuratie het bedrijf verbood te bieden op de lanceringscontracten van het Pentagon, zei Eberly. Het was ook niet concurrerend geprijsd op de commerciële markt, zei hij.

Schumacher zei dat Firefly ongeveer een jaar aan de deal met Northrop Grumman heeft gewerkt. Eberly voegde eraan toe dat de Russische invasie het partnerschap versnelde en "ons een extra impuls gaf om door te gaan."

Voor Vuurvlieg, de uitdaging van het bedrijf op korte termijn is het bereiken van een baan met de tweede lancering van zijn Alpha-raket, na het debuut vorig jaar mislukte halverwege de vlucht. Schumacher zei dat Firefly een brandstofmijlpaal heeft voltooid voor de tweede Alpha-lancering op maandag, bekend als een natte generale repetitie - met een test met hete brandweerauto gepland voor later deze week.

"We plannen ons eerste lanceringsvenster voor die tweede vlucht, [die opent] op 11 september", zei Schumacher.