Nikola-oprichter Trevor Milton staat terecht op beschuldiging van fraude

De grondlegger van de fabrikant van elektrische opleggers Nikola motor staat terecht op beschuldiging van fraude met betrekking tot verklaringen die hij heeft afgelegd over de technologie en producten van het bedrijf, verklaringen die volgens de federale aanklagers overdreven en misleidend waren.

Het US Attorney's Office in Manhattan heeft beweerd dat Trevor Milton, die Nikola in 2014 oprichtte, loog over "bijna alle aspecten van het bedrijf" tijdens zijn tijd als voorzitter en CEO van het bedrijf. Die leugens waren bedoeld om de verkoop van de aandelen van de startup te stimuleren, beweerden officieren van justitie in aanklachten die in 2021 en eerder dit jaar werden vrijgegeven. Milton heeft de beschuldigingen ontkend.

"Hij loog om onschuldige investeerders te misleiden om de aandelen van zijn bedrijf te kopen", zei assistent-advocaat van de VS, Nicolas Roos, dinsdag in een openingsverklaring voor de Amerikaanse rechtbank in New York. "Op de rug van die onschuldige investeerders die door zijn leugens werden gegrepen, werd hij vrijwel van de ene op de andere dag miljardair."

Het proces begon maandag met de juryselectie en ging dinsdag van start. Aanklagers vertelden potentiële juryleden dat de procedure waarschijnlijk ongeveer vijf weken zou duren.

De proef sluit een verbluffende opkomst en ondergang van Nikola onder Milton af.

De aandelenkoers van het bedrijf steeg in juni 90 kort tot meer dan $ 2020 per aandeel, dagen nadat het naar de beurs ging via een fusie met een speciaal overnamebedrijf (SPAC). De voorraadaanwas maakte Nikola – een bedrijf dat toen nog geen omzet had – waardevoller dan Ford Motor.

Maar de aandelen daalden scherp nadat Milton in september van dat jaar uit het bedrijf werd gedwongen beschuldigingen van fraude door short-seller Hindenburg Research. Zowel de Securities and Exchange Commission als het Amerikaanse ministerie van Justitie hebben na het vertrek van Milton een onderzoek ingesteld; hij was aangeklaagd op drie punten van fraude door een grand jury in juli 2021. Aanklagers een vierde tel toegevoegd in juni.

Nikola's aandelen sloten dinsdag op $5.03 per stuk.

Milton wordt geconfronteerd met twee aanklachten van effectenfraude en twee aanklachten van bankfraude, allemaal gerelateerd aan uitspraken die hij heeft gedaan over Nikola's zaken terwijl hij voorzitter en CEO van het bedrijf was. Als hij wordt veroordeeld, kan hij tot 25 jaar gevangenisstraf krijgen.

Miltons advocaat, Marc Mukasey, zei dinsdag dat Milton een visie voor de toekomst van het vrachtvervoer wilde overbrengen, niet om investeerders te misleiden. Mukasey heeft aangegeven dat de verdediging van plan is om andere leidinggevenden van Nikola te betogen, waaronder de algemene raadsman van het bedrijf, de verklaringen van Milton heeft ondertekend.

Nikola zelf wordt in dit geval niet aangeklaagd. De SEC heeft vorig jaar civielrechtelijke aanklachten ingediend tegen het bedrijf, maar die zaak werd in december beslecht nadat Nikola ermee instemde om een ​​?? $ 125 miljoen, prima. Milton bezit nog steeds Nikola-aandelen, maar het bedrijf heeft verder de banden met de oprichter verbroken.

Aanklagers beweren dat Milton "valse en misleidende verklaringen heeft afgelegd over Nikola's product- en technologieontwikkeling" als onderdeel van een "regeling" bedoeld om particuliere beleggers ertoe aan te zetten aandelen van Nikola te kopen. Aanklagers beweren:

• Milton zei dat het eerste prototype van een semi-truck van het bedrijf, de Nikola One genaamd, "volledig functioneel" was, maar dat was het niet.
• Een video waarin de prototype-truck schijnbaar op eigen kracht rijdt, werd gemaakt door de truck - die niet alleen kon rijden - een heuvel af te rollen.
• Los daarvan beweerde Milton dat Nikola na jaren van werk een elektrische pick-up truck genaamd de Badger had ontworpen en gebouwd, helemaal alleen. Maar, zeggen de aanklagers, de Badger was niet veel meer dan 'conceptschetsen en -weergaven' ten tijde van Miltons eerste verklaringen.
• Hoewel het bedrijf uiteindelijk een prototype Badger liet zien, werd de showtruck in feite gebouwd door externe leveranciers en gebaseerd op een vrachtwagen van een grote autofabrikant.
• Milton vertelde investeerders ook dat Nikola waterstofgas produceerde - nodig om zijn brandstofcelaangedreven vrachtwagens bij te tanken - tegen lagere kosten; dat Nikola zelf accu's voor elektrische voertuigen had ontwikkeld; en dat Nikola bindende orders had die "miljarden inkomsten" vertegenwoordigden voor zijn elektrische vrachtwagens. Al die verklaringen waren vals, aldus de aanklagers.

Milton wordt ook beschuldigd van het maken van soortgelijke verkeerde voorstellingen als de verkoper van een ranch die hij in 2020 heeft gekocht, in een poging om de verkoper ertoe te brengen Nikola-aandelen te accepteren als gedeeltelijke betaling voor de aankoop.

Aanklagers zullen naar verwachting woensdag beginnen met het presenteren van hun volledige zaak tegen Milton aan de juryleden.

—Reuters heeft bijgedragen aan dit rapport.