Nikola-oprichter Trevor Milton schuldig aan oplichting van investeerders

(Bloomberg) - Nikola Corp.-oprichter Trevor Milton werd veroordeeld voor fraude wegens misleidende investeerders in het elektrische vrachtwagenbedrijf, een verbluffende ondergang voor de huis-aan-huisverkoper die miljardair werd en beloofde een revolutie teweeg te brengen in de auto-industrie.

Meest gelezen van Bloomberg

Milton, 40, werd vrijdag schuldig bevonden aan één telling van effectenfraude en twee tellingen van fraude door een federale jury in Manhattan, als een stimulans voor de inspanningen van het Amerikaanse ministerie van Justitie om de bedrijfscriminaliteit aan te pakken. Hij werd vrijgesproken van een ernstiger beschuldiging van effectenfraude, maar riskeert nog steeds twintig jaar gevangenisstraf.

Lees meer: ​​Milton beschreven als seriële leugenaar, en als slachtoffer van vervormde zaak, in Closings

Hij schudde even zijn hoofd terwijl het vonnis werd voorgelezen, hief zijn linkerhand naar zijn gezicht en keek om naar de bijna twintig familieleden en vrienden die zich op de banken achter hem hadden verzameld.

"Ik denk dat het bewijs duidelijk was", zei jurylid nr. 5, een vrouw met grijs haar en een bril, na afloop. Ze weigerde haar naam te geven.

Snelle opkomst

Milton wordt op 27 januari veroordeeld.

'Ik heb niets verkeerd gedaan,' zei Milton buiten het gerechtsgebouw. "Ik had het over het businessplan."

Gevraagd naar zijn plannen, zei hij: "Ik moet blijven vechten. Dat is alles wat je kunt doen, vooral als je niets hebt gedaan."

Lees meer: ​​Nikola CEO zegt dat hij pas ontdekte dat de vrachtwagen geen stroom had nadat hij was aangenomen

Het was een wilde rit voor de charismatische ondernemer, wiens fortuin is gedaald tot honderden miljoenen dollars nadat hij ooit de miljarden had bereikt kort nadat het bedrijf zijn aandelen in juni 2020 op de markt bracht. Milton, die de grootste individuele aandeelhouder van het bedrijf blijft, richtte Nikola in 2014 en bouwde het uit tot een bedrijf met een waarde van $ 34 miljard toen het naar de beurs ging, meer dan Ford Motor Co. op een gegeven moment.

Het verhaal gaat verder

De snelle opkomst van de startup, die op dat moment geen inkomsten had, kwam te midden van een golf van elektrische autobedrijven die naar de beurs gingen via speciale acquisitiebedrijven of SPAC's, die twee jaar geleden begon toen investeerders het landschap afspeurden voor de volgende Tesla Inc. Door de SPAC-route te volgen, konden ze hun bedrijven op de markt brengen op basis van toekomstige projecties van prestaties in plaats van werkelijke financiële resultaten. Enkele van de grootste namen op Wall Street hebben geld in de sector gestoken.

Aanbevelingen van beroemdheden

Na de notering van Nikola begonnen gewone beleggers ook kennis te nemen van de visie van Milton, waarbij het bedrijf online veel werd besproken, net als dat van Elon Musk. Terwijl Nikola zich aanvankelijk richtte op zware commerciële vrachtwagens, smeedde het plannen om zich te vertakken naar elektrische sport- en consumenten-EV's. Het werd allemaal aangewakkerd door aanbevelingen van beroemdheden van onder meer Heavy D van de Diesel Brothers, die de Badger-pick-up promootte, een product dat nooit verder kwam dan de renderingsfase.

Lees meer: ​​Nikola-oprichter overdreef het vermogen van zijn debuuttruck

De aanklagers voerden aan dat Milton particuliere beleggers verleidde om Nikola-aandelen te kopen door valse verklaringen af ​​te leggen over de producten en mogelijkheden van het bedrijf in tal van tweets, media-interviews en podcasts, waarbij Nikola's capaciteit om vrachtwagens aangedreven door waterstofbrandstofcellen te produceren, sterk werd overdreven, evenals zijn vermogen om de brandstof zelf.

Het was "leugen na leugen na leugen", vertelde assistent-advocaat van de VS Jordan Estes donderdag in haar slotpleidooi tegen de jury. "Zijn leugens zijn misschien op sociale media geweest, maar vergis je niet: dit was een ouderwetse fraude."

Lees meer: ​​Nikola klokkenluiders vertellen hun kant van de Trevor Milton Saga

Miltons advocaten noemden de zaak een 'vervolging door verdraaiing', met het argument dat hun cliënt nooit de bedoeling had potentiële investeerders te misleiden en dat zijn verklaringen in ieder geval niet materieel of belangrijk genoeg waren om de beslissingen van die investeerders te beïnvloeden.

Milton was over het algemeen opgewekt toen hij in pak en stropdas bij de rechtbank aankwam om bij zijn advocaten te zitten. In zijn eigen slot, dat de vrouw van Milton tot tranen bracht, vroeg Mukasey de juryleden om "de nachtmerrie voor te stellen die het is voor Trevor, op 40-jarige leeftijd, om zijn leven op het spel te zetten" vanwege een overijverige vervolging.

Er waren ook lichtere momenten. In de gespannen wake tijdens het juryberaad op vrijdag nam Mukasey een paar oefengolfswings met een fantoomclub.

Nikola zei dat het "blij is dit hoofdstuk af te sluiten" over uitspraken die Milton jaren geleden deed en voegde eraan toe dat "noch de aanklagers, noch de heer Milton de veelbelovende toekomst en het unieke vermogen van het bedrijf om de commerciële transportsector positief te transformeren in twijfel trok."

Damian Williams, de Amerikaanse advocaat voor Manhattan, zei dat de zaak een "waarschuwing is voor iedereen die snel en losjes met de waarheid speelt om investeerders zover te krijgen dat ze afstand doen van hun geld."

Tijdens het proces, dat op 13 september begon met openingsverklaringen, riep de regering een tiental getuigen op. Het begon met Paul Lackey, een voormalige Nikola-aannemer wiens beschuldigingen van fraude het strafrechtelijk onderzoek hebben gestimuleerd.

Lackey, een ingenieur bij het bedrijf voor elektrische aandrijfsystemen, EVDrive, zei dat hij Nate Anderson's Hindenburg Research informatie gaf in ruil voor een deel van de winst uit het kortsluiten van het bedrijf. Het rapport van de short-seller van september 2020 noemde Nikola een "ingewikkelde fraude" die, naast andere beschuldigingen, de mogelijkheden van zijn vroegste testtrucks overdreef. Nikola-aandelen tuimelden.

De regering riep andere Nikola-insiders naar de getuigenbank. Onder hen:

• Brendan Babiarz, een voormalig ontwerper voor Nikola die zei dat een prototype van de geplande Badger-pick-up voor elektrische voertuigen deels was gemaakt van onderdelen van een Ford F-150 Raptor

• Chief Executive Officer Mark Russell, die zei dat hij pas na zijn indiensttreding bij het bedrijf hoorde dat zijn debuut elektrische vrachtwagen noch een op aardgas aangedreven turbine noch een brandstofcel had toen Milton hem onthulde

• Chief Financial Officer Kim Brady, die zei dat Milton zo "hypergericht" was op de aandelenkoers van het bedrijf dat toen de aandelen $ 5 daalden op hun eerste handelsdag, hij dacht dat er iets mis was met de Nasdaq

De verdediging belde Allen Ferrell, professor aan de Harvard Law School, een expert op het gebied van economie en de aandelenmarkt, die de jury vertelde dat handelaren meestal hun schouders ophaalden over uitspraken die Milton had gedaan tussen de tijd dat zijn bedrijf naar de beurs ging en de tijd dat hij aftrad.

De zaak is US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).

Lees meer

• Nikola Investor verloor $ 160,000 aan de hype van Milton, vertelt hij aan de jury

• Nikola zag 'enorme' dassenverliezen, maar steunde Milton hoe dan ook

• Trevor Milton wordt geconfronteerd met jury in zijn zwaarste verkoopklus tot nu toe

• Nikola-oprichter Trevor Milton zal niet getuigen in fraudezaak

(Voegt details van vonnis, reacties en citaten toe in de tweede tot en met de vijfde alinea.)

© 2022 Bloomberg LP