Nigel Kirwan's 30 jaar bij The Tampa Bay Lightning zijn 'meer over de mensen' geweest

Voorafgaand aan het seizoen 1996-97, het eerste seizoen voor de Tampa Bay Lightning in wat nu de Amalie Arena is, liep Terry Crisp het kantoor van Nigel Kirwan binnen en vroeg hem om zijn videocoach te worden.

Kirwan, die vier maanden voor het eerste seizoen van 1992-93 als verkoop- en marketingvertegenwoordiger bij de Lightning kwam werken, dacht dat Crisp een grapje maakte. De eerste coach van het team maakte tenslotte vaak grappen en grappen op kantoor.

"Hij was een grote grappenmaker en ik geloofde hem geen seconde", zei Kirwan. “Ik dacht niet dat ik gekwalificeerd was en ik zei hem letterlijk dat hij een wandeling moest maken, hoewel ik ergere taal gebruikte dan dat. Ik had een marketingrapport in te dienen en ik had geen tijd voor een grap.”

Crisp maakte geen grapje.

"Ik was op zoek naar iemand om mee te doen en me te helpen met wat video's en een beetje coaching, want we hadden niemand die dat kon doen", zei Crisp, die meer dan vijf seizoenen achter de Tampa Bay doorbracht. bank alvorens te genieten van een 23-jarige carrière in de uitzendcabine van de Nashville Predators. “Nigel kende hockey. Hij was precies wat ik zocht. Hij nam de teugels over en rende ermee weg. De rest is geschiedenis."

Die geschiedenis wordt weerspiegeld in een tijdlijn van 26 jaar als Lightning-videocoach na zijn periode in verkoop en marketing.

"Ik was niet geïnteresseerd in een carrièreswitch", zei Kirwan, die, denkend dat het deel uitmaakte van een grap van Crispy, een contract tekende dat hem werd voorgeschoteld door een frontofficemedewerker. “Ik was goed met wat ik aan het doen was. Toen besefte ik: 'Wow, ik ben echt de videocoach van de Tampa Bay Lightning.'”

De in Jamaica geboren Kirwan, zoon van Novelle en Marguerite en een van de drie broers en zussen, had de door Crisp gewenste hockeyachtergrond. Zijn familie verhuisde na een jaar op de Bahama's naar Winnipeg toen hij twee was. Ze verhuisden naar North Dakota toen Kirwan in de tweede klas zat, hoewel hij aan het begin van de vierde klas terugkeerde naar Winnipeg om aan boord te gaan en hockey te spelen op de St. John's-Ravenscourt School, een instelling die dateert uit het begin van de 19e eeuw.^th eeuw. Alumni zijn onder meer de voormalige NHL-verdediger en de huidige Lightning-zender Brian Engblom.

Kirwans familie verhuisde naar Tampa toen hij 14 was. In plaats van naar het zuiden te gaan naar de Sunshine State na zijn afstuderen aan St. John's-Ravenscourt, ging hij naar het oosten om de University of Western Ontario te bezoeken. Uiteindelijk voegde Kirwan zich bij zijn familie en studeerde hij aan de Universiteit van Tampa, waar hij afstudeerde en waar de zaden van zijn carrière werden geplant.

Een van zijn klasgenoten op de UT droeg bijna elke dag Tampa Bay Buccaneers-kleding. Aan het einde van een semester stelde Kirwan zichzelf voor en informeerde naar de toewijding van zijn klasgenoot aan het NFL-team, dat vervolgens op de campus trainde.

"Er waren tijden dat ik er waarschijnlijk uitzag als een grote sinaasappel die over de campus rolde", zei klasgenoot Matt DiBernardo. “Mensen praatten de hele tijd met me over de Bucs. Toch was er iets met Nigel. Hij maakte zo'n indruk dat ik iets voor hem wilde doen.”

Kirwan en DiBernardo, die stage liep bij de Bucs en hielp met uitrusting, sloten een vriendschap die tot op de dag van vandaag voortduurt. Het volgende semester vroeg DiBernardo aan Kirwan of hij een ballenjongen kon zijn voor een aanstaande wedstrijd tegen de San Francisco 49ers, die quarterback waren van Joe Montana.

"Ik zei: 'Ja, natuurlijk'", herinnert Kirwan zich. "Ik was 20 jaar oud en wie zou er niet aan de zijlijn willen staan ​​voor een NFL-wedstrijd, vooral een met Joe Montana."

Eén spel werden er vier en Kirwan werd door de materiaalbeheerder gevraagd of hij kon helpen met het schoonmaken van helmen, het doen van de was en andere soortgelijke klusjes. Hij bracht drie seizoenen door als parttime uitrustingsassistent terwijl hij op wedstrijddagen als ballenjongen diende.

"Toen hij eenmaal bij de Bucs kwam, ontwikkelde Nigel, ook al waren we de lage jongens op de totempaal, meteen relaties", zei DiBernardo, die voetbalcollegiaal coachte op onder meer Delaware Valley College en Wilkes University in Pennsylvania. terug naar Florida om voetbal te coachen op de middelbare school in Gainesville.

Terwijl Kirwan met de Bucs werkte, kondigde de NHL aan dat het voor het seizoen 1992-93 uitbreidde naar Tampa. Nadat het team de winkel had opgezet, verbond iemand met de Bucs Kirwan met een vriend die bij de Lightning was. Hij interviewde en een carrière bij de NHL-franchise werd gelanceerd.

"Ik wilde een heel andere kant op gaan", zei Kirwan, die als gecertificeerde USA Hockey-coach het spel aan talloze jongeren heeft geleerd, terwijl hij degenen met coachingambities heeft gecertificeerd. “Ik probeerde een financiële planner te zijn. Ik dacht ook aan een carrière bij de FBI.”

In plaats daarvan begon hij een carrière bij de Tampa Bay Lightning.

"Ik krimp ineen als ik eraan denk dat het 30 jaar geleden is", zei Kirwan, wiens internationale ervaring onder meer dienst deed als videocoach van Team USA bij de Wereldkampioenschappen (twee keer onder voormalige Lightning-coach John Tortorella) en de World Cup of Hockey. “Tegelijkertijd was het heel gaaf om deel uit te maken van de achtbaanrit die de Tampa Bay Lightning is geweest. Om te zien hoe het begint met (oprichter) Phil Esposito om ons van de grond te krijgen, is echt gaaf om op terug te kijken.

Gedurende zijn vier jaar als verkoper deed Kirwan soms iets wat hem niet zo cool leek: hij sjouwde rond met schoenendozen vol kaartjes die hij vaak niet kon weggeven. Toch hield hij van hockey en hield hij van wat hij deed.

Nadat hij bij Crisp kwam werken, moest Kirwan vaak vindingrijk zijn in een tijd voordat mobiele telefoons en laptops bestonden. Er waren verschillende keren dat hij een hotelmanager of barman vroeg om spelletjes op te nemen. Vaak moesten VHS-gametapes worden verpakt en verzonden door FedEx. Wat er ook voor nodig was.

"Het was toen heel moeilijk om video te krijgen in vergelijking met nu, wanneer je een game op een laptop kunt downloaden", zei hij.

Samenwerking tussen teams was absoluut noodzakelijk, ook al betekende dit dat gametapes in plafondtegels moesten worden verstopt terwijl ze onderweg waren in het kantoor van het bezoekende team.

"Als we een wedstrijd speelden en een team back-to-back binnenkwam, vroegen ze me of ik een kopie van de wedstrijd voor hen kon krijgen", herinnert Kirwan zich. “Meestal nam ik de wedstrijd op een extra videorecorder op; we moesten altijd een extra videorecorder hebben. Ik zou dan de tape in de plafondtegels verstoppen. We zouden doorgaan naar onze volgende bestemming en als het volgende team arriveerde waar we net speelden, ging hun videoman de plafondtegels in en pakte de gametape.

Tjonge, wat zijn de dingen veranderd. Dat geldt ook voor de snelheid waarmee video kan worden gepresenteerd en verspreid.

"In het begin kon je niet veel doen, maar het kostte je heel veel tijd om te doen wat je moest doen", zegt Kirwan, die in samenwerking met videocoördinator Brian Garlock coaches en spelers voorziet van clips van , onder andere aankomende tegenstanders en speciale teams. “Nu kun je zo snel veel meer doen, maar je wordt gevraagd om veel meer te doen. Het aantal werkuren is juist toegenomen door de toegang tot zoveel data.”

Wat niet veranderd is, zijn de vriendschappen en relaties. Als we kijken naar het aantal vluchten, busritten, wedstrijden en maaltijden gedurende een seizoen, brengen spelers, coaches en stafleden veel tijd met elkaar door.

Steven Stamkos, die debuteerde bij de Lightning in 2008-09, is de langstzittende speler van het team. Hij en Kirwan hebben in 15 seizoenen veel meegemaakt.

"Hij heeft het allemaal gezien en we maken grapjes en noemen hem hier de 'burgemeester'," zei Stamkos. "Hij is een geweldig persoon die, in de eerste plaats, de relatie begrijpt tussen het deel uitmaken van de technische staf en nog steeds in staat zijn om met de spelers om te gaan. Hij is een geweldig mens, hij denkt altijd eerst aan anderen. Nigel is synoniem met het Tampa Bay-logo in dit gebied. Zoveel mensen kennen hem en respecteren hem."

Eerst aan anderen denken. Of het nu een speler, een coach of wie dan ook is, die eigenschap staat synoniem voor Kirwan.

"Hij werkt al vanaf de eerste dag bij het bedrijf", zegt Jon Cooper, die het afgelopen decennium achter de Tampa Bay-bank heeft gezeten. “Dat is een bewijs van het type persoon dat hij is. Eén ding over Nigel, hij geeft om iedereen. Hij plaatst andere mensen altijd voor zichzelf."

Het zijn de relaties die Kirwan, die van zeevissen en golf houdt, het meest koestert. Natuurlijk, het is geweldig om zijn naam drie keer op de Stanley Cup te hebben en om deel uit te maken van kampioensteams en vele memorabele momenten. Toch zou hun waarde afnemen als de relaties er niet waren.

"De overwinningen in de Stanley Cup zijn geweldig en ik heb zoveel geluk en zegen gehad om er deel van uit te maken", zei hij. “Ik denk dat als ik hierop terugkijk, als ik er afstand van neem, het meer om de mensen zal gaan. De spelers, de coaches, de leidinggevenden, alle relaties die ik echt probeer te onderhouden."

Twee games in de geschiedenis van Lightning vallen op. De Cup-clinching Game 7 thuis tegen de Calgary Flames in 2004 voor de eerste titel van het team, en de inaugurele wedstrijd van de Lightning op 7 oktober 1992 tegen de Chicago Blackhawks in Expo Hall, op de Florida State Fairgrounds.

"Het gebouw schudde letterlijk en ik dacht dat het op ons zou instorten", zei Kirwan over die eerste wedstrijd toen Chris Kontos vier doelpunten scoorde in een 7-3 overwinning. “Op dat moment was ik een nieuweling. Ik was pas vier maanden eerder aangenomen en ik had geen idee wat ik aan het doen was.”

Niemand had enig idee hoe het zou aflopen tijdens de play-offs van 2020 in de bubbels van Toronto en Edmonton, vijf maanden na een virusverkort regulier seizoen. De Lightning had de overhand in een onvoorspelbare en moeilijke tijd, waarin het woord 'team' nooit meer betekenis had.

"We vierden het gewoon samen in de kleedkamer in Edmonton", zei Kirwan. "Iedereen die samen op die reis was, van het hotel tot de vliegtuigen tot het ijs, het waren alleen spelers, coaches en trainers in tegenstelling tot honderden familieleden en vrienden die in een kleedkamer waren gepropt. Het was een gekoesterde tijd, en als je zoveel samen doormaakt, brengen zaken als de bubbel mensen echt dichter bij elkaar.”

Er zullen meer seizoenen zijn, meer herinneringen en meer vriendschappen. Te bedenken dat het allemaal begon toen Kirwan DiBernardo benaderde tijdens hun dagen op de UT.

"Het heeft hier allemaal toe geleid", zei hij. "Het is een helse rit geweest."