NBA-voorseizoen is belangrijk voor spelers zoals McKinley Wright IV van de Dallas Mavericks

Fans denken graag dat NBA-wedstrijden van het voorseizoen er niet toe doen. Ze zeggen het jaarlijks, terwijl ze smachten naar het reguliere seizoen om een ​​fooi te geven. Dat is misschien waar voor hen, maar dat is niet het geval voor de ongeveer 150 spelers in de marge die teams binnenhalen om hun trainingskamproosters in te vullen. Elke dag is er een auditie voor hen terwijl ze strijden om een ​​NBA-contract.

McKinley Wright IV is zo'n speler voor de Dallas Mavericks. Het team kondigde zijn ondertekening aan op 21 september, dagen voordat het trainingskamp op 26 september begon. Tijdens het kamp en in de twee wedstrijden van het voorseizoen die hij heeft gespeeld, heeft Wright flitsen van zijn potentieel getoond, en het kan hem een ​​plaats op het rooster opleveren - zo niet in Dallas, dan ergens anders.

In zijn debuut in het voorseizoen was Wright netjes en efficiënt. Hij checkte in in de wedstrijd tegen de Oklahoma City Thunder met nog 4:06 te gaan in het eerste kwart en maakte snel zijn aanwezigheid voelbaar. Hij sloeg drie jump shots, pakte een rebound en had een assist voordat het frame voorbij was. Wright eindigde de wedstrijd met acht punten, 10 assists, geen omzet en een team-high plus-11 in iets meer dan 22 minuten.

"De coach heeft het hele trainingskamp geoefend en geoefend hoe belangrijk het is om voor de bal te zorgen", zei Wright na de wedstrijd. “Toen ze me hierheen brachten, wilden ze dat ik anderen erbij zou betrekken, in de verf zou stappen en voor anderen zou creëren. Ik denk dat ik daar het beste in ben, dus het was makkelijk voor mij vanavond.

"Met dank aan mijn teamgenoten voor het maken van schoten. Zonder hen had ik geen 10 assists gehad. Alle eer gaat naar hen.”

Hij kon hetzelfde succes niet herhalen in de tweede wedstrijd van het voorseizoen in Dallas tegen de Orlando Magic. De wedstrijd zag eruit als een generale repetitie, met de verwachte startopstelling en setrotaties die allemaal zware minuten speelden in de eerste helft. Toch speelde Wright bijna 14 minuten, met twee punten, drie assists en geen omzet.

"Ik denk dat je met het [open] tweerichtingscontract de kans hebt om enkele van deze jonge jongens te zien spelen", vertelde Mavericks-hoofdcoach Jason Kidd aan de media na een recente training. "Ik denk dat er enkele kandidaten zijn die we hier hebben die een tweerichtingsovereenkomst kunnen ondertekenen."

Kidd zei dat de beslissing uiteindelijk in handen is van het teammanagement, maar het is niet vergezocht om te denken dat Wright een kans maakt op de open tweerichtingsplaats - Tyler Dorsey heeft het andere tweerichtingscontract. Wright kwam voorbereid naar het kamp na een lange zomer van basketballen en wedstrijden op elk niveau.

In augustus werd hij geselecteerd om voor Team USA te spelen als lid van het WK-kwalificatieteam dat de hele maand meedeed. Hij speelde in twee wedstrijden met de nationale ploeg, tegen Colombia en Uruguay, en scoorde gemiddeld 2.5 punten, 1.5 assists en een steal in bijna 11 minuten.

Team USA-hoofdcoach Jim Boylen zegt dat internationale competitie heel anders is dan de NBA, van hoe snel roosters worden samengesteld tot de speelstijl. Toch zegt hij dat Wright indrukwekkend was tijdens zijn tijd bij het nationale team.

"We hebben een jonge speler in McKinley die binnenkomt en probeert te leren wat we proberen te doen, maar ook groeien als een jonge speler en nu een andere stijl van bal spelen," vertelde Boylen me. “Het is een heel moeilijke mix. Hij is heel goed in aanpassen, leren, proberen te begrijpen wat we hem nodig hadden om voor ons te doen, samen met alle anderen... Hij is zeer coachbaar, zeer leergierig en speelde heel hard."

Voordat hij het rood-wit-blauw aantrok, was Wright in Las Vegas en speelde voor de Phoenix Suns in Summer League. Hij begon alle vijf wedstrijden voor de Suns en scoorde gemiddeld 8.4 punten, 4.6 rebounds en 5.6 assists. Suns Summer League-hoofdcoach Steve Scalzi zei Wright is een "zachtaardige man in gesprek, maar hij is een leider op het veld" voordat het team de woestijn in trok.

Het is een lange weg geweest voor Wright. Als hij nog een tweerichtingsovereenkomst verdient - hij had er een met de Minnesota Timberwolves tijdens het seizoen 2021-22 - zal hij een groot deel van het seizoen 2022-23 in de G League belanden, maar het betekent ook dat hij de kans krijgt om te loggen enkele NBA-minuten. Tweerichtingsspelers kunnen 50 wedstrijden spelen met hun NBA-teams. Hij zal dit seizoen ook meer dan een half miljoen dollar verdienen, de helft van het NBA-rookieminimum.

Nu het trainingskamp en de wind van het voorseizoen ten einde loopt, is elk moment belangrijk voor Wright. Hij heeft nog één wedstrijd en nog een paar trainingen om indruk te maken. Teams moeten hun selectie inkorten tot 15 spelers (Dallas heeft momenteel 14 spelers onder contract) en twee tweerichtingsspelers voor 5 oktober 17 uur ET. Zelfs met die deadline in het verschiet en zijn toekomst op het spel, voelt Wright zich niet onder druk gezet door het moment.

"Er is druk, maar ik had een voormalige teamgenoot van mij, George King, die me altijd vertelde dat er niet zoiets als druk bestaat als je voorbereid bent. Dus ging ik voorbereid naar het trainingskamp', zei Wright. “Ik was voorbereid om hierheen te komen. Ik voel niet veel druk. Ik doe gewoon elke dag mijn werk, doe wat ik kan om te proberen deze selectie te halen en alles te geven wat ik kan voor dit team. ”