Nadat hij bij de algemene verkiezingen van 2014 de overwinning had behaald, stapte de Indiase premier Narendra Modi op een privéjet van zijn thuisstaat Gujarat naar de hoofdstad New Delhi.
Aan de zijkant van het vliegtuig was de naam gepleisterd van een industriële magnaat en een persoonlijke vriend van de nieuwe premier: Adani.
Gautam Adani, de zoon van een kleine textielhandelaar, is een belangrijke bondgenoot van Modi en zijn rechtse Bharatiya Janata-partij.
Zijn opkomst weerspiegelde die van de premier. Beide mannen komen uit de westelijke staat Gujarat, waar ze hun respectievelijke zakelijke en politieke machtsbases opbouwden voordat ze doorgingen naar het nationale toneel.
Sinds Modi negen jaar geleden aantrad, is Adani's fortuin explosief gestegen, aangezien zijn uitgestrekte imperium staatscontracten binnenhaalde om infrastructuurprojecten in het hele land te bouwen, waardoor hij een van 's werelds rijkste mannen werd met een nettowaarde van $ 134 miljard (£ 110 miljard) aan het einde van afgelopen jaar.
Maar nu verkeert de Adani Group in een crisis nadat een US-shortseller het eind vorige maand beschuldigde van manipulatie van aandelenkoersen en boekhoudfraude.
Hoewel Adani de aantijgingen krachtig heeft ontkend en een weerlegging van 400 pagina's heeft uitgebracht, roepen de beweringen vragen op over de snelle opkomst van een van India's opvallende succesverhalen en vormen ze een grote test voor het Indiase kapitalisme en zijn reputatie bij internationale investeerders.
De Adani Group is een Indiaas industrieel conglomeraat dat zich uitstrekt over havens, luchthavens, energie, kolen en infrastructuur voor hernieuwbare energie.
Het bedrijf werd eind jaren tachtig door de gelijknamige voorzitter opgericht als handelsonderneming in grondstoffen en breidde zich snel uit naar haveninfrastructuur om zijn handelsactiviteiten te stimuleren.
Het bedrijf is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een imperium van strategisch belang dat dagelijks het leven van miljoenen Indiërs beïnvloedt. Adani slaat onder meer een derde van het graan van het land op, produceert een vijfde van zijn cement en is een van de grootste particuliere luchthavenexploitanten van India.
Adani moet nu echter vechten om te overleven. De in New York gevestigde short seller Hindenburg Research heeft het bedrijf ervan beschuldigd de "grootste zwendel in de geschiedenis van het bedrijf" uit te halen door offshore belastingparadijzen te gebruiken om fraude te plegen en aandelenmarkten te manipuleren.
Het rapport, dat volgde op een twee jaar durend onderzoek door Hindenburg, beweerde dat Adani zich gedurende decennia bezighield met "brutale manipulatie van aandelen en boekhoudfraude".
Adani Group sloeg terug en zei dat de beschuldigingen "niet alleen een ongegronde aanval op een specifiek bedrijf waren, maar een berekende aanval op India, de onafhankelijkheid, integriteit en kwaliteit van Indiase instellingen, en het groeiverhaal en de ambitie van India". Het voegde eraan toe dat de claims een "kwaadaardige combinatie waren van selectieve verkeerde informatie en verouderde, ongefundeerde en in diskrediet gebrachte beschuldigingen".
Toch was de impact op het Indiase conglomeraat even snel als brutaal. De aandelenkoers van het bedrijf is gehalveerd sinds Hindenburg twee weken geleden zijn rapport publiceerde, waardoor ongeveer $ 100 miljard van de marktwaarde en $ 60 miljard van het nettovermogen van de voorzitter werd weggevaagd.
Slechts enkele dagen nadat het rapport was vrijgegeven, werd Adani ook gedwongen af te zien van een aandelenverkoop van $ 2.4 miljard, omdat internationale investeerders uit de buurt bleven van een bedrijf dat in chaos verkeerde.
De fondsenwerving werd gezien als een kritiek moment voor Adani, niet alleen omdat het het bedrijf zou hebben geholpen zijn schulden te verminderen, maar ook omdat het werd beschouwd als een graadmeter voor vertrouwen in het industriële imperium.
In de laatste klap verlaagde Moody's vrijdag de vooruitzichten van vier Adani-bedrijven van stabiel naar negatief.
Het ratingbureau zei: "Deze ratingacties volgen op de aanzienlijke en snelle daling van de marktaandelenwaarden van de bedrijven van de Adani Group na de recente publicatie van een rapport van een short-seller die de zorgen over bestuur in de groep benadrukt."
Terwijl de crisis voor Adani voortduurt, is het grotere probleem dat op het spel staat de wereldwijde reputatie van India wat betreft de integriteit van zijn corporate governance-regels en het vermogen om internationale investeringen aan te trekken.
Modi's poging om zijn privatiseringsdrang te versnellen heeft de woede gewekt van oppositiepolitici die de premier ervan beschuldigen staatseigendommen te concentreren in de handen van een paar magnaten. Adani's recente problemen zullen alleen maar olie op het vuur gooien.
In 2017 zei een uitgelekte overheidsaudit dat Adani Power, een onderdeel van het conglomeraat, een "voorkeursbehandeling" kreeg van de staat wat betreft de prijzen die het mocht aanrekenen. Het bedrijf ontkende de beschuldiging.
Vorige week vroeg Jairam Ramesh, secretaris-generaal van de congrespartij van de oppositie: "Welke actie is er ondernomen om de ernstige beschuldigingen die in de loop der jaren tegen de Adani-groep zijn geuit, te onderzoeken?"
En in een grap tegen Modi voegde hij eraan toe: "Is er enige hoop op een eerlijk en onpartijdig onderzoek onder u?"
Internationale investeerders zullen met belangstelling toekijken. Gary Dugan, hoofd van Global CIO Office, een vermogensbeheerder, vertelde Bloomberg dat de Adani-affaire mogelijk zal leiden tot een "grote herbeoordeling" van de risico's van beleggen in Indiase beursgenoteerde aandelen.
Hij zei: "Die herbeoordeling omvat bestuur, bedrijfstransparantie, vriendjespolitiek en schuldenlast."
Dichter bij huis was Jupiter de enige Britse vermogensbeheerder die deelnam aan de uiteindelijk opgegeven Adani-aandelenverkoop. De enige bijkomende schade in het VK lijkt Jo Johnson te zijn, de voormalige minister van universiteiten en broer van Boris, die stopte met zijn rol als adviseur van een bedrijf met vermeende banden met Adani dat in het Hindenburg-rapport werd genoemd.
Maar Adani's verhaal van vodden naar rijkdom zal niet zonder slag of stoot eindigen. Slechts enkele uren nadat het bedrijf de cruciale aandelenverkoop had weggegooid, ging de 60-jarige gekleed in traditionele kleding op televisie en sloeg een uitdagende toon aan.
Hij zei dat de financiën van zijn imperium gezond waren en dat de huidige crisis geen invloed zou hebben op zijn operaties of toekomstige plannen. Hij beëindigde zijn toespraak met een vleugje nationalistische ijver. "Jai Hind," zei hij, of "Overwinning naar India".
Hij en Modi hebben misschien meer nodig dan liefde voor het land om het omstreden conglomeraat en de reputatie van India op het wereldtoneel te redden.
Bron: https://finance.yahoo.com/news/adani-narendra-modi-key-ally-080000601.html