De tweede generatie leiders bij Trident Seafoods, Amerika's grootste visserijbedrijf, verbindt zich ertoe miljarden te herinvesteren om de activiteiten in Alaska te ondersteunen en de weg vrij te maken voor een derde generatie om het roer over te nemen.
America's grootste visbedrijf heeft van het afgelegen eiland Akutan in Alaska de afgelopen vijf decennia zijn tweede thuis gemaakt. Er is een kerk gebouwd door de oprichter van het bedrijf en een luchthaven waarvoor het bedrijf het Congres heeft overtuigd om te helpen betalen. Dan is er de visverwerkingsfabriek, de grootste in zijn soort in het land, met een capaciteit van 3 miljoen pond per dag. De fabriek is groot genoeg om er in het hoogseizoen 1,400 arbeiders te laten slapen.
De faciliteit en tien soortgelijke, alleen kleinere, beginnen ouderdom te vertonen, en het particuliere Trident Seafoods heeft de taak om het op te knappen en opnieuw op te bouwen voor een bedrag van miljarden dollars. Het is een onzekere tijd om zo'n grote sprong te maken, met uitdagingen als vertragingen in de toeleveringsketen, inflatie, wachtlijsten in de bouw en hernieuwde bezorgdheid over het milieu.
Een ander bedrijf wil misschien externe investeringen verkopen of werven. Maar van een verkoopkantoor vol met honderden Trident-productaanbiedingen op een haven in Seattle, 1,900 kilometer verwijderd van Akutan Island, zegt CEO Joe Bundrant, de tweede generatie van het management van het bedrijf, in een exclusief interview met Forbes dat hij en zijn familie zich inzetten om hun eigen geld te gebruiken, zodat Trident kan doorgaan in de derde en vierde generatie.
"We hebben geen exit-strategie", zegt de 56-jarige Bundrant bij het proeven van een aantal specialiteiten van Trident: koolvis met kruidenkorst, sockeye-zalm met een glazuur van tomatenjam, een zalmburger-slider en Takoyaki in Japanse stijl, of gefrituurde balletjes van octopus en koolvis. "Minder dan nul interesse in verkopen."
Het gezin staat op een keerpunt. Bundrant is CEO sinds 2013, maar hij is nieuw in de rol van familiepatriarch. Zijn vader, Trident-oprichter Chuck Bundrant, stierf in 2021 op 79-jarige leeftijd. Vroeger stopte Joe met studeren om bij zijn vader te gaan werken, dus hij werkt al heel lang bij het bedrijf. Maar de rubberen krablaarzen van zijn vader zijn nog steeds grote schoenen om te vullen. Veel van de 1,400 vissers van Trident hadden hun persoonlijke loyaliteit aan Chuck te danken, en er is nog nooit zo veel druk op de wilde visindustrie geweest door toezichthouders, plasticexperts, quotawetenschappers en startende viskwekerijen.
Daarom zegt Bundrant dat het nu tijd is om te laten zien hoe serieus Trident all-in is op Alaska.
"Al onze schepen moeten na verloop van tijd worden vervangen, onze fabrieken moeten worden herbouwd", zegt Bundrant. 'Maar het vriezen, dooien, windsnelheden van 100 mijl per uur, constante zilte lucht, allemaal verhogen de kosten van alle bouwbenodigdheden, of het nu van staal of beton is, en dan de kosten om het naar deze afgelegen locaties te vervoeren. Ik weet niet of durfkapitalisten of Amerikaanse bedrijven bereid zouden zijn om dit soort investeringen te doen.” Bundrant pauzeert even en kijkt uit de kantoorramen naar de grijze wolken van Seattle. "We redden het niet voor volgend kwartaal", vervolgt hij. “Het gaat ons niet lukken voor volgend jaar. Wij beheren voor de volgende generatie. Daarom zijn we bereid hiernaar te kijken.”
“We hebben geen exitstrategie. Minder dan nul interesse in verkopen.”
Als een bedrijf of familie het zou kunnen, dan zijn het de Bundrants. Chuck was een selfmade miljardair, en zijn geschatte $ 1.3 miljard en het eigendom van Trident zijn verdeeld tussen zijn tweede vrouw, Diane, die in het bestuur van Trident zit, en zijn drie kinderen, Joe, Jill Dulcich en Julie Bundrant Rhodes. Trident is eigenaar van zo'n 40 vissersvaartuigen en 15 fabrieken, van Ketchikan, Alaska tot St. Paul, Minnesota. De jaarlijkse quota bedragen meer dan 1 miljard pond vis. Forbes schat de jaarlijkse omzet op ongeveer $ 2 miljard. Trident weigerde commentaar te geven op de financiën - een beroemd gezegde van Chuck was "een walvis wordt pas neergeschoten als hij spuit" - maar Trident blijft een van de laatste particuliere witte walvissen van de voedingsindustrie.
"Ze doen dingen die opmerkelijk zijn", zegt Matthew Wadiak, een voormalige klant van Trident's bij Blue Apron, een start-up voor verpakte maaltijden, die hij oprichtte. “Ze oogsten veel vis, maar ze zijn erg toegewijd aan duurzaamheid. Ik ben naar visserijen over de hele wereld geweest, van Letland tot Denemarken en Zuid-Amerika. Trident doet het beter dan wie dan ook. Verreweg."
Thet verhaal van de ruiter begint met de in Tennessee geboren Chuck Bundrant, die in 1961 na een semester stopte met studeren. Hij reed met drie vrienden in een Ford-stationwagen uit 1953 van het toenmalige Middle Tennessee State College naar Seattle met $ 80 op zak. Hij was opgegroeid met de wens om dierenarts te worden, maar de 19-jarige merkte dat hij verliefd werd op de industrie terwijl hij vis sneed voor een lokale verwerker. In plaats van terug naar school te gaan, begaf hij zich naar Alaska. Daar sliep hij op de kade en werkte hij op elke vissersboot die hem wilde hebben. Die winter werkte hij op een commerciële krabbenboot. Uiteindelijk werd hij kapitein.
"Hij sliep niet veel", herinnert Joe Bundrant zich. 'Hij heeft niet veel gegeten. Toen ik jong was, leefde hij van cafeïne en sigaretten.”
In 1973 richtte Chuck Bundrant samen met twee krabvissers Trident Seafoods op in Alaska. Ze creëerden de 135 voet Bilikin, de eerste vissersboot met ingebouwde krabkokers en vriesapparatuur. Trident bedient het nog steeds. In de jaren tachtig bereikte de concurrentie om Pacifische kabeljauw een hoogtepunt. Chuck Bundrant wendde zich tot Alaskan koolvis, een bodemvoeder die chef-koks een afvalvis noemden. Zoals Joe Bundrant zich herinnert, was er geen verkoopplan. Toen zijn vader de eerste tien containers met wilde Alaska-koolvisfilets op kantoor kocht, stuurde hij die rechtstreeks naar de plek waar ze de inventaris bijhielden, en iedereen vroeg wat het was. Zijn antwoord: "Ik weet het niet, maar we zoeken wel uit hoe we het kunnen verkopen."
In 1981 nodigde Chuck Bundrant leidinggevenden van fastfoodketen Long John Silver's uit voor een smaaktest. Ze wilden wat kabeljauw uit Alaska proberen omdat hun aanvoer van kabeljauw uit de Atlantische Oceaan niet stabiel was. Chuck bediende in plaats daarvan de Alaskan Pollock van de leidinggevende, maar vertelde ze niet wat het was.
"Ze bleven eten en zeiden hoe goed het was, en toen vertelde hij het ze eindelijk", zegt Joe Bundrant. Long John Silver heeft een miljoenencontract getekend. Pollock werd uiteindelijk de goudmijn van Trident. “Zo is de wijziging tot stand gekomen. Die slordigheid en pionieren zit in ons DNA.”
Trident's externe vishub
Eveneens in 1981 bouwde Trident zijn visverwerkingsfabriek in Akutan, Alaska. Gelegen op 750 mijl ten zuidwesten van Anchorage in de Aleutian Island-keten, betekent de nabijheid van de Beringzee dat de fabriek in de loop der jaren krab, Pacifische kabeljauw en heilbot heeft verwerkt, maar het meeste van wat tegenwoordig in Akutan wordt verwerkt, is koolvis.
Trident was een pionier in de commercialisering van de soort en werd uiteindelijk de belangrijkste leverancier van nationale fastfoodketens, waaronder Burger King, omdat Bundrant koolvis goedkoper verkocht dan de kabeljauw die ze gewend waren te kopen.
“Ik ben naar visserijen over de hele wereld geweest, van Letland tot Denemarken en Zuid-Amerika. Trident doet het beter dan wie dan ook. Verreweg."
De familie Bundrant verwierf 80% eigendom in het bedrijf door middel van een reeks deals. ConAgra verwierf 50% in 1989, toen Trident een klein bedrijf was dat de brandstof nodig had om te groeien en ConAgra een Noordwest-visdivisie had die geen geld verdiende. Chuck Bundrant draaide het om en na zeven jaar bood ConAgra aan om de aandelen van de medeoprichters uit te kopen. Bundrant besloot de dobbelstenen opnieuw te gooien.
Chuck belde zijn zoon Joe, die Trident had verlaten en bij Cisco werkte, en vroeg hem terug te komen. Zoals Joe zich herinnert, begon zijn vader zijn pitch met wat advies. "Je start een bedrijf voor je eigen ego," vertelde Chuck hem. 'Je kunt de man zijn, je eigen uren bepalen, wat je ook maakt, je mag het houden. De tweede fase van het bezitten van een bedrijf is angst. 'Ik heb al deze toezeggingen gedaan. Ik heb deze schuld overgenomen. Als ik het niet red, wordt het behoorlijk gênant.' De derde fase is waar ik ben, zoon, en dat is verantwoordelijkheid. Joe Bundrant herinnert zich dat zijn vader een lange lijst opsomde van werknemers van wie hij wist dat Joe hield, en zei: 'Als we dit bedrijf verkopen, worden deze mensen nummers voor een of ander zakelijk Amerika. En het zijn geen cijfers, het is mijn familie, en dat zijn we ze verschuldigd.” Joe Bundrant keerde in 1996 terug naar Trident, een stap om het bedrijf in particuliere handen te houden.
Terug bij het bedrijf maakte Joe Bundrant er zijn persoonlijke missie van om een blue-chipklant te bemachtigen die Trident jarenlang was ontgaan: McDonald's. De Filet-O-Fish-sandwich van de keten werd al tientallen jaren met kabeljauw gemaakt voordat hij overschakelde op koolvis, hoewel McDonald's de koolvis niet van Trident kocht. Velen bij Trident vertelden Joe dat hij zijn tijd aan het verspillen was. Maar zijn vader zette hem onder druk en zei: 'Geef niet op. Je gaat dit voor elkaar krijgen.” Na jaren van doodlopende wegen, won Joe Bundrant uiteindelijk het contract om de Filet-O-Fish voor de hele Aziatische markt te leveren.
"Trident overleefde omdat ze gediversifieerd waren."
In de loop van de decennia speelde Chuck Bundrant ook politiek in zijn voordeel. In 1998 drongen Trident en andere vissersbedrijven er bij het Congres op aan om de Magnuson-Stevens Act goed te keuren, die buitenlandse uitrustingen verbood minder dan 200 mijl uit de kust in Amerikaanse wateren te werken door 75% Amerikaans eigendom te eisen. Bundrant was een van de architecten van het wetsvoorstel. Hij beloofde de Amerikaanse senator Ted Stevens van Alaska dat als het Congres de limiet van 200 mijl zou goedkeuren, hij elke winstdollar in de staat Alaska zou herinvesteren om de visserij te veramerikaniseren. "Daarom zitten we hier vandaag", zegt Joe Bundrant. "Mijn vader had visie en darmkracht."
Chuck Bundrant overtuigde Stevens om geld uit te trekken voor een luchthaven op het eiland Akutan, zodat seizoensarbeiders van Trident dichter bij de fabriek konden vliegen waar ze werkten in plaats van een urenlange veerboottocht te maken. De luchthaven is in 2012 geopend en heeft de regering $ 54 miljoen gekost.
Rer komen nog genoeg wateren voor het grootste verticaal geïntegreerde visbedrijf in Noord-Amerika. Alaska is een van de weinige staten die zijn landbouwproducten beschermt, en Trident heeft daar meer dan enig ander bedrijf van geprofiteerd. Het betekent dat elk label dat aangeeft dat de vis uit Alaska komt, betekent dat het in het wild gevangen is. Maar zeevruchten uit Alaska worden voortdurend onderboden door buitenlandse schepen, voornamelijk uit Rusland, China of Japan.
Er is ook de veranderende omgeving waarmee rekening moet worden gehouden. Een paar jaar geleden, toen Bristol Bay in Alaska, de thuisbasis van een van de meest overvloedige zalmgebieden ter wereld, werd bedreigd door een mijnbouwproject dat bekend staat als Pebble Mine, probeerden de lobbyisten van Trident de opgraving een halt toe te roepen.
"Geconfronteerd met variabiliteit in visstromen, is het een goed idee om te diversifiëren over een breed scala aan visserijtakken en regio's", zegt de visserijwetenschapper Ray Hillborn uit Alaska. "In het begin van de jaren 2000 gingen verschillende zalmspecialisten failliet, maar bedrijven zoals Trident overleefden omdat ze gediversifieerd waren."
Onlangs zijn de krabbestanden in Alaska in een alarmerend tempo teruggelopen - zo erg zelfs dat de koningskrabvisserij in Bristol Bay dit jaar voor het eerst in 25 jaar gesloten is. De reden staat nog ter discussie. Het kan overbevissing zijn, gebrekkige wetenschap, overijverige quota, opwarmende wateren, te veel hongerige sockeye-roofdieren of iets heel anders. Maar na tientallen jaren de schaaldieren van Bristol Bay te hebben verkocht, wordt Trident geconfronteerd met een ongekend tekort en de mogelijkheid dat dit aanhoudt.
De marketing van Trident richt zich op de duurzaamheid van in het wild gevangen vis en hoe het vangen en verwerken van vis minder broeikasgassen uitstoot dan de productie van kip, rundvlees en varkensvlees. Toch zijn de met plastic vervuilde oceanen aan het opwarmen en aan het veranderen, terwijl trawlers zoals Trident's elk jaar miljarden kilo's zeevruchten oogsten, waardoor er steeds minder overblijft voor toekomstige generaties. Bovendien zijn er vragen over het instorten van de huidige aandelen. Dat is waar voorstanders van gekweekte vis en aquacultuur hun pijlen richten op Trident. Het bedrijf zou kunnen investeren in alternatieven, zoals grote vleesverpakkers dat hebben gedaan, maar Bundrant zegt dat het hem niet interesseert hoeveel voer vissen nodig hebben om in gevangenschap te eten. Bovendien staat Alaska geen commerciële landbouw toe.
"Als je overweegt te investeren in deze afgelegen locaties, zonder dat vertrouwen in ons visserijbeheer, zou het echt dwaas zijn om te investeren in afgelegen locaties", zegt Bundrant.
Bundrant zegt dat hij uiteindelijk zal verhuizen naar de rol van uitvoerend voorzitter. Of hij wordt opgevolgd door een Bundrant is een ander verhaal. Dat is verre van een uitgemaakte zaak. Als een familielid geïnteresseerd raakt in de baan, zegt Joe dat ze samen met andere kandidaten een sollicitatiegesprek moeten voeren.
De 13 kleinkinderen en een handvol achterkleinkinderen van Chuck Bundrant zijn potentiële kandidaten voor opvolging. Er zijn een paar gezinsregels waaraan alle Bundrants die geïnteresseerd zijn om bij Trident te werken, zich moeten houden: een hbo-opleiding en vier jaar ergens anders hebben gewerkt voordat ze bij Trident solliciteren. De laatste vereiste: ze moeten zomers in Alaska werken - door Joe beschreven als "rubberlaarzen en dode vissen trainen, 16 uur per dag."
Drie van de kleinkinderen, van Joe's tak, zijn vandaag betrokken bij Trident. Joe's zoon heeft jarenlang zijn eigen vissersboot geleid en heeft zelfs tijd doorgebracht in de populaire Discovery Channel-show, De dodelijkste vangst. Die vangst werd natuurlijk verkocht aan Trident. Twee dochters vervullen een sleutelrol op het hoofdkantoor in Seattle. Alison is in de verkoop en beheert de rekening voor een belangrijke klant, megadistributeur US Foods, terwijl Analise Gonzalez aan het hoofd staat van marketing, inclusief het creëren van nieuwe productlijnen die anders verspilde delen van de toeleveringsketen gebruiken: huisdiervoer en visoliesupplementen voor mensen.
"Er is maar zoveel dat we kunnen vangen", zegt Gonzalez. "We moeten het maximale uit elke vis halen en ervoor zorgen dat we dit nog generaties lang volhouden."
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/chloesorvino/2023/03/10/exclusive-meet-the-billionaires-son-who-persuaded-mcdonalds-to-serve-his-companys-filet-o- vis/