Door Martina Navratilova ondersteund virtual reality-platform kan een game-changer zijn voor cognitieve training in tennis

Martina Navratilova, bekend als de beste serve-and-volleyer in de geschiedenis van het damestennis, viel het net aan met een dodelijke combinatie van snelheid, agressiviteit en behendigheid die misschien nooit wordt geëvenaard.

Met een 1-0 voorsprong in de derde set van de halve finales van de US Open van 1991, deed Navratilova, toen 34, een uitval om een ​​lage backhand van Steffi Graf terug te spelen die over het net gleed. Anticiperend op een cross-court forehand van Graf, bewoog Navratilova zich snel naar rechts en reageerde met een doordringende backhand steek. Onverschrokken stuurde de best gerangschikte Graf vervolgens een inside-out forehand crosscourt, alleen om Navratilova het af te weren met een stretchvolley voor de winnaar. Navratilova versloeg Graf in drie strakke sets, een overwinning die nog steeds wordt gezien als een van de meest indrukwekkende ooit door een vrouw boven de 30.

De voortreffelijke berichtgeving van de rechtbank zou kunnen verklaren waarom: Washington Post columnist Sally Jenkins verbaasde zich ooit dat toen Martina naar het net salvo, ze eruitzag alsof God 'aan de touwtjes trok'. Maar zelfs een 18-voudig Grand Slam-winnaar in het enkelspel heeft een extra tool nodig om zich te onderscheiden van de concurrentie. Navratilova won haar vierde US Open-titel in het enkelspel in 1987, decennia voor de komst van meeslepende virtual reality cognitieve training in de sport.

Vorige maand, voorafgaand aan de US Open, tekende Navratilova een samenwerking met Sens Arena, een in Praag gevestigd bedrijf dat zich richt op het ontwikkelen van baanbrekende virtual reality-trainingen in de sport. Uren voor Serena Williams' laatste professionele wedstrijd van haar legendarische carrière, promootte Navratilova afgelopen vrijdag het innovatieve VR-product in een suite in Arthur Ashe Stadium.

"Als ze de headset hadden gehad, had ik hem gebruikt", riep Navratilova uit. "Ja waarom niet? Je hoeft nergens heen; je kunt het in het comfort van je woonkamer doen en toch aan specifieke foto's werken."

De financiële voorwaarden van de deal van Navratilova zijn niet bekendgemaakt.

Sense Arena heeft enig succes geboekt met een hockeytrainingsplatform dat wereldwijd door 30 professionele teams wordt gebruikt, waaronder vijf in de NHL. Minstens 10 NHL-doelmannen hebben het trainingssysteem gebruikt, met name Philipp Grubauer, finalist van de Vezina Trophy 2021, die elk jaar wordt uitgereikt aan de beste keeper van de competitie. Tijdens de training met Sense Arena kunnen keepers hun boxcontrole verbeteren door de puck sneller te volgen en effectiever te worden in het lezen van de release door sluipschutters van de tegenstander. Terwijl ze een Meta Quest-headset dragen, kunnen keepers ook oefenen met het omgaan met schermen in verschillende situaties voordat ze internetverkeer tegenkomen op een Nathan MacKinnon-slapshot.

Wat begon als een trainingstool voor keepers, breidde zich al snel uit naar alle schaatsers op het ijs. Met een 3D-geprinte houder voor de aanraakcontroller kunnen skaters hun stickhandling in VR testen. Een speler kan worden gecoacht in de juiste techniek om te gebruiken bij het maken van een cross-ice pass of hoe hij de stick moet vasthouden bij een controversiële face-off.

De steunen bevatten motoren die een trilling creëren die bekend staat als 'haptische feedback', elke keer dat de virtuele stick contact maakt met de puck. De ingenieurs van Sense Arena hebben hard gewerkt om hetzelfde concept in tennis toe te passen. Wanneer er een impact is tussen het VR-racket en de bal, trilt het racket op basis van het type en het tempo van het schot. Een zweepzaag-forehand geproduceerd door Rafael Nadal's extreme westerse grip kan in VR anders aanvoelen dan een platte forehand langs de lijn. Een lage schijf op gras heeft de neiging om te slippen, terwijl een topspin-opname op klei tot schouderhoogte kan schoppen. Het productontwikkelingsteam streeft ernaar om een ​​zo realistisch mogelijke ervaring te creëren die overeenkomt met de wedstrijdomstandigheden.

Toch zijn er kritische verschillen tussen de producten. Terwijl het hockeyproduct Terwijl het hockeyproduct spelers helpt om beslissingen te lezen en te reageren in een teamsportomgeving, zal dat in tennis dienen als een hulpmiddel om de mentale aspecten van het spel aan te scherpen. Uitgebreide mentale training via Sense Arena kan spelers helpen het spel beter te visualiseren, terwijl ze de besluitvormingsvaardigheden verbeteren, zeggen voorstanders. Een litanie van balaanvallen en cognitieve trainingsoefeningen helpt spelers ook om te anticiperen op de diepte en de spin van het schot, terwijl ze de reactietijd verkorten.

Voorafgaand aan de tennislancering van oktober ontvangen degenen die zich vooraf aanmelden voor het platform een ​​gratis haptisch racket - ter waarde van ongeveer $ 200. Voor degenen die het racket tot eind september pre-orderen, wordt de vergoeding kwijtgescholden. Een Sense Arena-licentie voor één gebruiker kost $ 39 per maand of slechts $ 300 als een jaarabonnement. Ter vergelijking: een compleet pakket voor de hockey-keeperset is ongeveer $ 900, plus $ 99 voor een maandelijks abonnement.

Ongeveer 90 professionele en junior spelers, waaronder een Top 60 Europese vrouwelijke singles-speler, hebben de demo tijdens het toernooi getest. De speler, die eerder op de middag uit het dubbelspel werd geëlimineerd, ging perfect in een VR-grondslagoefening en maakte verbinding met bijna twee dozijn opeenvolgende schoten in de sessie.

De oefening test de nauwkeurigheid, met een virtueel veld dat is opgedeeld in kwadranten, gescheiden door vier verschillende kleuren. Terwijl een virtuele tegenstander een schot over het net afvuurt, kreeg ze instructies om een ​​diepe crosscourt-forehand in een gele doos te slaan die de basislijn bewaakte. Tijdens een bepaalde rally kan een speler perifeer zicht ontwikkelen door op een backhand langs de lijn in een paarse doos te verbinden, gevolgd door een forehand-crosscourt in een witte.

De speelster, die in haar jonge carrière al de halve finaliste van de US Open, Caroline Garcia, versloeg, had het gevoel dat ze snel anticipeerde op de volley-oefeningen in VR - deels omdat ze haar dubbelspel slechts twee uur eerder had beëindigd. Ze hield ook van het gevoel van het racket dat een grip van 4 3/8 inch bevat en ongeveer 270 gram weegt, dat indien nodig kan worden verhoogd. Na haar sessie gaf ze aan open te staan ​​om de VR-training mogelijk toe te voegen aan een deel van haar regime.

Sense Arena biedt ook oefeningen die verder gaan dan de virtuele tennisbaan. Een cognitieve oefening genaamd Syncro Reflex test de reactietijd van de speler door het juiste vierkant met een hoge werksnelheid te identificeren. Na elke oefening krijgt de speler ook direct feedback over zijn of haar prestaties met specifieke, herkenbare gegevens die zijn verzameld. Met name in de reflextest geeft Sense Arena de gemiddelde reactietijd en de nauwkeurigheid van de speler bij het raken van de juiste vierkanten, zei Yannick Yoshizawa, die dienst doet als business development director bij Sense Arena.

Een andere virtuele oefening helpt spelers een stoottechniek aan het net aan te scherpen. De optimale volleytechniek omvat een snelle stoot zonder backswing, aangezien de speler naar voren stapt om de kracht van het schot van de tegenpartij te absorberen. Om het juiste beeld op te roepen, stel je je voor dat Mike Tyson een VR-bril vastmaakt terwijl hij zijn netvaardigheden test. Tyson heeft de afgelopen jaren ook deelgenomen aan de US Open sinds zijn dochter een ontluikende junior-speler is.

Sense Arena, benadrukte Navratilova, is een waardevol trainingshulpmiddel voor snelle oogbewegingen, anticipatie en het opbouwen van snelle reflexen.

"De bal komt met een snelheid van 100 mijl per uur op je af, je kunt maar beter klaar zijn," zei ze. "Het is niet de echte deal, maar het komt zo dichtbij als je kunt krijgen. Als alles gelijk is, wil je natuurlijk op het veld staan, maar dit is de beste vervanger."

De anticipatieoefeningen helpen gebruikers te bepalen waar de bal terechtkomt, hoe deze zal stuiteren en om uiteindelijk snellere beslissingen te nemen over hun volgende schot. Heel vaak kan dat 200 honderdste milliseconde verschil het verschil zijn bij het winnen van een punt, gaf Bob Tetiva, CEO van Sense Arena, aan.

In totaal hebben de pro- en juniorspelers in de VS de afgelopen twee weken bijna 1,000 oefeningen met Sense Arena voltooid. De lijst met deelnemers die het product demonstreerden, omvat: Jack Sock, Luisa Stefani, Anna Bondar, Jennifer Brady, Rohan Bopanna, Petr Pala, de teams van Casper Ruud, Brandon Nakashima, Matteo Berrettini. Sock, die in het enkelspel tot de achtste ter wereld is gerangschikt, gaf ook hoge cijfers aan het hockeyproduct.

Hoewel Sense Arena leerzaam kan zijn voor de profs, gelooft Navratilova dat het een grotere impact kan hebben op het basisniveau voor ontluikende tieners. Claudio Pistolesi, senior directeur tennis bij het Junior Tennis Champions Center (JTCC) in Jacksonville, is toegetreden tot Navratilova in de tennisadviesraad van Sense Arena. Gewapend met een achtergrond in coaching op basis van sportpsychologie, smeekt Pistolesi zijn leerlingen om met zelfvertrouwen te spelen.

"Vertrouwen is als benzine, soms is het wat je nodig hebt om de Ferrari te krijgen", zei Pistolesi, een voormalige Italiaanse speler die een overwinning op Mats Wilander tot zijn topprestaties rekent. Pistolesi heeft onder meer Monica Seles, Robin Soderling en Daniela Hantuchova gecoacht in zijn 25-jarige coachingcarrière.

Pistolesi werd aangetrokken door Sense Arena na het observeren van de use cases in hockey. Voor een top junior kan de speler de VR-training gebruiken als middel om het vertrouwen terug te winnen na een zware nederlaag. Het platform helpt spelers ook om "gecontroleerde agressiviteit" te behouden met hun berichtgeving op het veld. Agressiviteit kan gewoonlijk verkeerd worden opgevat als harder slaan, legde Pistolesi uit. Het is belangrijker, merkte hij op, om te leren werken aan het punt, niet te haasten, en de meest geschikte momenten te kiezen om vooruit te komen.

Een andere topjunior die het product demonstreerde, is een student aan JTCC in College Park, Maryland, het voormalige oefenterrein van Frances Tiafoe. Pistolesi voorziet dat meer dan 200 JTCC-studenten zullen trainen met de VR-headsets, kort na de lancering van het product later volgende maand. Na Tiafoe's doorbraak op Rafael Nadal op maandag, beschreef ESPN-presentator Chris McKendry hoe een jonge Tiafoe urenlang in eenzaamheid op het terrein doorbracht en een bal van een muur sloeg om te oefenen. Misschien was Tiafoe een ideale kandidaat geweest voor het Sense Arena-product als het 15 jaar geleden beschikbaar was geweest.

Navratilova staat al twee weken op het terrein van de US Open. Bovenal is de Tsjechische tennislegende onder de indruk van de lange levensduur van Serena. Terwijl Navratilova de Wimbledon-titel in het gemengd dubbelspel in 2003 op 46-jarige leeftijd veroverde, bereikte ze negen jaar eerder ook de finale van het damesenkelspel bij de All England Lawn Tennis Club. Serena won vijf majors na haar 33e verjaardag, waaronder haar 23e grandslamtitel in 2017 toen ze een record uit het open tijdperk vestigde.

Willilams' gelijknamige durfkapitaalfirma, Serena Ventures heeft nog niet geïnvesteerd in op tennis gerichte tech-startups. Maar Williams heeft nu wat extra tijd over na de dramatische run van vorige week in Vlissingen.

Op de vraag of ze naar de nummer 1 van de wereld zou stijgen als ze tegen Serena en Steffi Graf zou spelen terwijl ze alle drie de bloei van hun carrière bereikten, antwoordde Martina met een hartelijke lach.

"Ik zou betalen om die wedstrijden te bekijken en ik denk dat het dichtbij zou zijn", vertelde ze me.

Misschien zou het tot leven kunnen komen in VR, grapte een gast van de suite.