Katie Zelem van Manchester United wil 'een punt bewijzen' op Old Trafford

Op zaterdag zal Katie Zelem Manchester United Women voor de derde keer leiden op Old Trafford voor een verwacht publiek van 30,000 mensen, wetende dat elke overwinning waarin ze tweemaal scoren tegen Aston Villa hen, in ieder geval tijdelijk, aan de top van de Women's zal plaatsen. Superliga.

Na een dramatische overwinning op het laatste moment tegen de voorheen ongeslagen koploper Arsenal twee weken geleden, staat Manchester United derde in de ranglijst, op gelijke hoogte met Arsenal en achter kampioen Chelsea, die een extra wedstrijd hebben gespeeld. Nu het mannenseizoen momenteel is uitgesteld vanwege het aan de gang zijnde WK in Qatar, is de weg vrij voor de vrouwenwedstrijd om centraal te staan ​​op Old Trafford, het grootste clubterrein in Engeland.

Elke wedstrijd op Old Trafford zal een speciale betekenis hebben voor Zelem, een lokaal meisje, geboren in de stad, en de kapitein die het team eerder dit jaar in hun twee eerdere wedstrijden in het stadion leidde tegen West Ham United in 2021 en Everton.

Voorafgaand aan de wedstrijd zei Zelem tegen me: “Omdat ik uit Manchester kom en Manchester United steun, is het geweldig om op Old Trafford te spelen, wat volgens mij een van de beste stadions ter wereld is. Daar hebben we allemaal zin in. Er is geen grotere reclame voor vrouwenvoetbal dan spelen in een enorm stadion met een geweldige sfeer."

Als een van de vijf speelsters die deze zomer uit Sarina Wigeman's voorlopige selectie voor het UEFA Women's Euro zijn geschrapt, moest Zelem, in tegenstelling tot haar teamgenoten van Manchester United, Mary Earps, Alessia Russo en Ella Toone, het toernooi missen en spelen op Old Trafford. in de openingswedstrijd voor een recordaantal van 68,871 aanwezigen.

"Het was natuurlijk een moeilijk moment voor mij", vertelde ze me. “Ik ging met Engeland naar alle voorbereidingskampen en het was moeilijk om erachter te komen dat ik niet was geselecteerd. Het is iets dat me dit seizoen echt heeft aangespoord, omdat ik mijn best wil doen en een punt wil bewijzen, denk ik. Iedereen heeft ups en downs in het voetbal en dat was zeker een van mij waar ik op wil voortbouwen."

“De keerzijde van niet geselecteerd te zijn, was dat je de grootste fan van Engeland was op het EK. Het waren niet alleen mijn teamgenoten, maar ook enkele van mijn beste vrienden in het Engelse team die ik al heel lang ken. Dus om sommige van die spelers te zien schitteren en om te zien hoe alle meisjes de trofee in de wacht slepen, was geweldig.

Zelem bracht in plaats daarvan de zomer door met werken in de media en het kijken naar wedstrijden in enkele van de aangewezen fanparken in Londen. “Ik had het geluk om bij te werken BOXPARK en kijken naar enkele van de wedstrijden daar, dus dat was een geweldige sfeer. Overal vlogen pinten en wat er nog meer was! Het is geweldig als teams winnen en hopelijk iets dat ook in het WK kan worden gerepliceerd.

Manchester United-manager Marc Skinner vertelde me dinsdag dat de kaartverkoop voor de wedstrijd van zaterdag ongeveer "30,000 en stijgend" is. Desalniettemin is er een gevoel dat, na drukte meer dan 40,000 bij twee Arsenal Women's-wedstrijden in het kleinere Emirates Stadium dit seizoen is een kans gemist om het bezoekersrecord van de Engelse club te breken. Het publiek op zaterdag zal de 20,241 overtreffen die vorig seizoen de overwinning van de club op Everton op Old Trafford hebben gezien, maar de kaartverkoop blijft achter bij de 35,000 die de wedstrijd bijwoonden. Dick, Kerr Dames wedstrijd tegen Bath in het stadion 102 jaar geleden.

Seizoenskaarthouder Manchester United Women en een ambassadeur voor de Haar Game Too-beweging, gelooft Natalie Burrell dat de club meer had kunnen doen om de bezoekersaantallen naar de Old Trafford-capaciteit van 74,315 te duwen. Ze vertelde me, “ook al zijn er meer kaartjes verkocht dan vorig jaar, we weten dat er bij de vrouwenwedstrijd meestal een daling is in het aantal verkochte en bezoekersaantallen. Sprekend met een aantal fans is er een teleurstelling op het niveau van promotie voor deze game in vergelijking met vorig jaar. Fans hebben het gevoel dat er met een toename van de promotie een groter aantal verkochte tickets zou zijn.”

Skinner gelooft dat het aantrekken van grote menigten voor vrouwenspelen een geleidelijk, langdurig proces zal zijn. “We begrijpen onze plaats in termen van de groei van het spel. We willen een fase bereiken waarin we als team uitverkopen, ongeacht geslacht. Dat is waar we naartoe werken. Ik denk dat het oké is om ernaar toe te werken en niet te verwachten dat je in dit moment bent, precies deze seconde. Voor ons is het een doorlopend project.”

“Als je geen goed spektakel opzet, waarom zouden mensen er dan naar willen komen kijken? Dat is voor ons onze verantwoordelijkheid. Dan zullen onze fans in hun hordes naar buiten komen om ons team te steunen. We hebben allemaal de verantwoordelijkheid om het spel te laten groeien.”

Zelem is het ermee eens dat het de prestaties van het team op het veld zijn die uiteindelijk de enorme schare fans van de club zullen overtuigen om regelmatig vrouwenwedstrijden bij te wonen. 'Het is niet mijn taak om iemand te overtuigen om te komen! Ik denk dat onze resultaten uit het verleden en hoe we presteren, is wat mensen zouden willen komen bekijken. Ik denk dat we vooral na de wedstrijd tegen Arsenal hebben laten zien waar we voor staan ​​en wat voor optredens we kunnen neerzetten, dus hopelijk zien we daar zoveel mogelijk fans."