Legale verkoopvergunningen voor marihuana geven ex-gevangenen een tweede kans

TRENTON, NJ - Tahir Johnson is drie keer gearresteerd wegens bezit van marihuana. Nu, voor het eerst in zijn leven, zullen de veroordelingen zijn kansen op werk niet schaden. Ze zullen helpen.

Johnson, 39, zal een van de eerste mensen zijn met een aan marihuana gerelateerde veroordeling die een legale apotheek in New Jersey bezit en exploiteert wanneer hij volgende maand Simply Pure Trenton opent in zijn geboorteplaats Ewing, die grenst aan de hoofdstad van de staat. Vorig jaar was hij een van de ongeveer twaalf in de staat die een voorwaardelijke licentie won vanwege zijn status als 'aanvrager van sociale aandelen'.

"Ik heb alle vakjes aangevinkt", zei Johnson over zijn sollicitatie. "En ik had vooral vertrouwen vanwege mijn eerdere arrestaties." 

New Jersey geeft prioriteit aan het verlenen van licenties aan apotheken die worden gerund door minderheden, vrouwen en gehandicapte veteranen; dispensaria in "impactzones" of gemeenschappen die onevenredig zwaar worden getroffen door politieoptreden en marihuana-arrestaties; en apotheken gerund door mensen met eerdere marihuana-veroordelingen. Het maakt deel uit van een gezamenlijke inspanning om decennia van raciaal vooringenomen antidrugsbeleid recht te zetten.

Johnson paste in alle drie de prioriteitscategorieën. Sinds hij zijn voorwaardelijke licentie had gewonnen, haalde hij kapitaal op, kocht een onroerend goed en kreeg goedkeuring van de gemeentelijke autoriteiten. 

Een voorwaardelijke licentie is een voorlopige licentie waarmee winnaars kunnen beginnen met werken terwijl ze voldoen aan de vereisten voor een jaarlijkse licentie. De New Jersey Cannabis Regulatory Commission, of CRC, heeft de eerste 11 vergunningen uitgegeven in mei 2022. Sindsdien is ongeveer een kwart van alle vergunningen naar aanvragers van sociale aandelen gegaan, en 16% ging specifiek naar aanvragers met eerdere veroordelingen voor marihuana, volgens naar een recent rapport van het agentschap.

"Het is een moment waarop de cirkel rond is", zei Johnson, wiens verleden bol staat van aanvaringen met de politie, overnachtingen in de gevangenis en rechtszaken over kleine hoeveelheden marihuana die tijdens verkeerscontroles zijn teruggevonden. Tegenwoordig besteedt Johnson zijn tijd aan het inhuren van personeel, het ontmoeten van aannemers en het voorbereiden van handelswaar. Hij verwacht dat het bedrijf winstgevend zal zijn.

"De generatierijkdom die dit voor mijn familie zal creëren, is onwerkelijk", zei hij. 

In het derde kwartaal van 2022 waren dat er $177 miljoen in marihuanaverkoop over de staat, met inbegrip van $116 miljoen in recreatieve verkoop alleen, volgens gegevens van Cannabis Regelgevende Commissie.

Wetgevers zeggen dat inspanningen die prioriteit geven aan ondernemers zoals Johnson deel uitmaken van een bredere afrekening om de fouten uit het verleden recht te zetten en degenen die het meest getroffen zijn door het marihuanaverbod een voorsprong te geven op zakelijke concurrenten. Soortgelijke initiatieven zijn gaande in staten als New York, die de eerste 150 licenties uitsluitend hebben gereserveerd voor mensen met marihuanagerelateerde misdrijven, of hun familieleden.

"Er zijn genoeg mensen die naar de gevangenis zijn gegaan voor marihuana die meer ervaring hebben dan veel van deze bedrijven", zei burgemeester Reed Gusciora van Trenton. "We wilden ervoor zorgen dat ze zelf door de deuropening konden komen en net zo succesvol zouden zijn als een bedrijf dat hier uit Colorado binnenkomt."

Gusciora, die heeft geholpen bij het invoeren van wetgeving voor recreatief gebruik, zei dat hij enthousiast is over de toestroom van marihuanabedrijven die proberen te openen in Trenton. Hij hoopt dat de stad model kan staan ​​voor hoe een gezonde, rechtvaardige legale markt eruit ziet. Maar voordat dat kan gebeuren, moeten degenen die het meest getroffen zijn door de oorlog tegen drugs worden opgenomen, zei Gusciora.

"Het hele doel van legalisatie was om drugsdealers failliet te laten gaan", zei de burgemeester. "En tenzij je ze nu op legitieme wijze binnen laat komen, verslaat dat het hele doel van legalisatie."

John Dockery handelt al sinds zijn tienerjaren in de jaren negentig in marihuana. Zijn eerste aanklacht op 1990-jarige leeftijd voor eenvoudig bezit beperkte zijn kansen op een baan aanzienlijk en hield hem bezig, zei hij.

"Vanaf het begin van mijn volwassenheid moest ik elke keer dat ik voor een baan ging mijn opdracht bekendmaken, en het weerhield me ervan vooruitgang te boeken in het leven", zei de inwoner van Trenton, die vorig jaar een van de eersten was die een voorwaardelijke vergunning ontving.

Aanvankelijk wantrouwde Dockery de legalisatie-inspanningen van New Jersey. Hij had in de loop der jaren zes aanklachten ingediend, maar zei dat dit de "norm" was voor Trenton.

"Ik ken niet veel mensen zonder ten minste één lading marihuana", zei Dockery. "Of het nu een misdrijf of een misdrijf is, iedereen hier heeft er minstens één."

In Trenton vertegenwoordigen Afro-Amerikanen bijna half van de stadsbevolking. In de afgelopen jaren zei de staat dat het een "Impact Zone" was, of een gebied waar de criminalisering van marihuana bijdroeg aan hogere concentraties van wetshandhavingsactiviteiten, werkloosheid en armoede. In Mercer County, waar Trenton ligt, waren er meer dan Afro-Amerikanen vier keer zo waarschijnlijk als blanke inwoners die worden beschuldigd van het bezit van de drug, ondanks vergelijkbare gebruikspercentages. 

Dockery zei dat hoewel hij precies het soort aanvrager was waaraan de staat beloofde prioriteit te geven bij het uitgeven van vergunningen, hij "zo gewend was aan dingen die het gevoel hadden dat het niet voor ons geprogrammeerd was" dat de prijs als een verrassing kwam.

Wetgevers in New Jersey hopen dat personen zoals Dockery, die marihuana verhandelden op de bestaande illegale of "legacy"-markt, zich willen aansluiten bij de snelgroeiende legale markt en zich willen aanmelden als aanvragers van sociale aandelen.

Voor oude dealer Ed Forchion is de beslissing om legitiem te worden het einde van een decennia-lange saga van arrestaties, invallen, rechtszaken en gevangenisstraffen. Forchion, 58, heeft het grootste deel van zijn leven marihuana verkocht en verwierf bekendheid in New Jersey als een fervent pleitbezorger voor legalisatie, die zich kandidaat stelde voor een politiek ambt in de staat via zijn Legalize Marijuana Party.

Hij begon in 2016 openlijk wiet te verkopen in zijn winkel in Trenton. Zijn apotheek, "NJ Weedman's Joint", bevindt zich tegenover het stadhuis van Trenton.

"Wie wil de hele tijd de dreiging van arrestatie?" zei Forchion, die ook de bijnaam "NJ Weedman" draagt. "Hoewel ik bereid was om te vechten, terwijl ik bereid was om te vechten, zou ik veel liever belasting betalen en legaal zijn, en worden beschouwd als een ingenieuze, slimme, intelligente zakenman, in plaats van een achterbakse, manipulatieve drugsdealer."

Marihuana is gedecriminaliseerd in de staat, en de misdaden van individuen zoals Forchion zijn de afgelopen jaren grotendeels ongedaan gemaakt.

Hoewel hij klaar is om toe te treden tot de legale markt, ziet Forchion enkele tekortkomingen in het kader dat is voorgesteld door de Cannabis Regulatory Commission, zoals het verbod op apotheken die eten of drinken van welke aard dan ook verkopen. 

"Ik zie niet hoe ik hieraan kan voldoen", zei Forchion, wiens apotheek ook dienst doet als restaurant.

Desalniettemin juicht Forchion de inspanningen van het bureau toe om de weg vrij te maken voor mensen zoals hij. Hij evolueert ook naar legitimiteit – zij het in zijn eigen tempo.

"De zwarte markt was hier eerst, dus de staat zal mij en mensen zoals ik moeten inhalen", zei hij. "Maar mijn doel is uiteindelijk om een ​​bloeiend, legaal bedrijf aan mijn kinderen over te dragen."