Keira Walsh treedt in de voetsporen van Gary Lineker in Camp Nou

Op donderdagavond speelt 's werelds duurste vrouwelijke speelster in Europa's grootste sportarena wanneer Keira Walsh haar eerste wedstrijd voor FC Barcelona speelt in Camp Nou in de Champions League voor vrouwen met een capaciteit van 99,354. Het is "iets waar ze vanaf het begin van het seizoen naar uitkijkt."

De Speler van de Wedstrijd voor het zegevierende Engelse team de UEFA Women's Euro-finale, verdiende Walsh in september een droomoverstap naar de Spaanse kampioen, waarbij haar club Manchester City pas toetrad tot de transfer na verschillende biedingen die culmineerden in een wereldrecordbod van vermoedelijk € 400,000 ($ 410,000).

Tot nu toe speelde Walsh voor haar nieuwe club in Estadi Johan Cryuff, de thuisbasis van het vrouwenteam, maar net als vorig seizoen speelt Barcelona hun Champions League-wedstrijden voor vrouwen in Camp Nou, het belangrijkste stadion van de club. Walsh en teamgenoot Lucy Bronze worden de eerste Engelse spelers die FC Barcleona vertegenwoordigen in Camp Nou sinds de legendarische herenspits Gary Lineker, die tussen 42 en 1986 1989 competitiedoelpunten scoorde voor de club.

Walsh onthult dat ze Catalaans nog moet leren en ook al is ze aanvoerder van de club Alexia Putellas spreekt Engels, haar sterke regionale accent betekent dat ze soms moeite heeft om haar punt over te brengen. 'Ik denk dat Alexia tegen Lucy heeft gezegd dat ze vaak niet echt begrijpt wat ik zeg! Eerlijk gezegd denk ik dat mijn Manchester-accent de grootste uitdaging is geweest. Het is duidelijk dat ik geen Spaans of Catalaans spreek en ik denk dat mijn accent in het Engels waarschijnlijk niet het gemakkelijkst te begrijpen is. Communiceren in het begin was moeilijk, ik heb veel langzamer moeten spreken en misschien niet zoveel jargonwoorden gebruiken die ik normaal zou gebruiken.

"Ik denk dat het buiten het veld vrij eenvoudig is geweest. De club heeft me geholpen, ze hebben me geholpen een appartement te vinden en ze hebben me geholpen om me heel goed te settelen. Op het veld was het gewoon de intensiteit, de agressiviteit. Het is duidelijk dat iedereen zo technisch is, dus het was een uitdaging om dat niveau bij te houden en aan te passen. Ik voel me nu heel gelukkig, ik voel me echt op mijn gemak en hopelijk blijft dat zo.”

Walsh, een diepliggende middenvelder, of een nummer 6, legde in detail uit wat er van haar als speler bij Barcelona wordt verwacht in vergelijking met haar tijd bij Manchester City. “Het is vergelijkbaar, maar het is niet vergelijkbaar. Het is duidelijk dat veel van het spel hier door de '6' gaat en dat was hetzelfde in Manchester. Hier is er veel meer vrijheid en veel meer rotaties. Ze leggen de nadruk op het feit dat het niet per se één persoon is die in de spil speelt. Ik denk dat het om de rotaties gaat.”

“Toen ik het in het verleden speelde, zat ik gewoon en was ik veel meer gedisciplineerd, terwijl ik denk dat er hier veel meer vrijheid is. In het begin was het een beetje moeilijk, constant in beweging zijn, de intensiteit waarmee je moet laten zien voor de bal. Het is anders dan ik gewend ben. Ik denk dat Patri (Guijarro) er waarschijnlijk de beste ter wereld in is, dus ik heb een redelijk goede leraar gehad wat betreft het moeten leren van haar en uiteraard ook Ingrid (Engen), zij heeft hier het afgelopen seizoen gespeeld. Ze hebben me zeker geholpen. Hopelijk kan ik mijn prestaties gewoon blijven verbeteren en kunnen de Barça-fans nu het beste van mij zien."

Terwijl veel van de internationale erkenning op het middenveld van Barcelona naar Alexia Putellas en Aitana Bonmatí gaat, was Walsh lovend over Guijarro. “Ik heb tegen Patri gespeeld toen ik 14 of 15 jaar oud was. Ze was toen altijd de beste speelster. Voor mij was ik niet verbaasd over haar. Als je het hebt over 's werelds beste middenvelders, dan staat ze zeker bovenaan en ik denk niet dat ze waarschijnlijk genoeg krediet krijgt. Als je naar de Ballon D'Or kijkt, zou ze daar zeker moeten zijn. Ze traint elke dag met haar en ze doet dingen die ik niet veel spelers zie doen. Ze ziet die passes, ik sta naast haar en ik heb niet eens druk, en ik kan de pass die ze speelt niet zien.”

In Camp Nou zal Barcelona het opnemen tegen het Duitse FC Bayern München, wat betekent dat Walsh het op het middenveld zal opnemen tegen haar voormalige Manchester City-teamgenoot Georgia Stanway, iemand die ze kent sinds ze zeventien was en studeerde aan St. Bede's College in de stad. "Weet je wat, ik denk niet dat ik ooit tegen haar heb gespeeld, weet je," geeft Walsh toe. “We speelden zelfs samen op Blackburn. Dus. Ja, dit wordt de eerste keer dat ik tegen haar speel. Je traint natuurlijk wel, maar het is toch niet hetzelfde?”

"Ze is een geweldige speelster. We weten veel van elkaar. Ik weet zeker dat zij weet wat ze van mij kan verwachten, ik weet wat ik van haar kan verwachten. Dus ik sta waarschijnlijk geen foto's van haar toe, ze houdt veel van fotograferen! Ik denk dat het spannend is voor ons allebei, we zijn allebei van club veranderd en we wilden allebei in de Champions League spelen, dus ik kijk er naar uit haar te ontmoeten en uiteraard in Camp Nou tegen haar te spelen, het wordt een speciale gelegenheid .”

Toen haar teamgenoot Brons getekend voor de club, mocht ze tijdens haar officiële presentatie op het beroemde Camp Nou-veld lopen, iets wat Walsh tot nu toe is ontzegd. “Nee, ik ben dit seizoen nog nooit eerder geweest. Ik heb de mannen daar dit seizoen zien spelen en de sfeer, net als een fan, is te gek. Ik denk dat het voor mij iets is dat ik nog nooit eerder heb meegemaakt bij een voetbalwedstrijd. Je weet wel, de passie van de fans – het is van een hoger niveau. Ik heb nog niet op het veld gestaan, maar ja, ik kijk er echt naar uit en kijk natuurlijk ook erg uit naar de wedstrijd. Het wordt een speciaal moment voor mij en Lucy, aangezien we daar nog niet hebben gespeeld. .”

Het is een speciaal moment dat Walsh niet zal kunnen delen met haar vader, die een belangrijke rol speelde in de interesse van de jonge Keira in het Spaanse spel. 'Helaas zal hij niet bij de wedstrijd zijn,' vertelde ze me, 'hij moet werken. Ik denk dat hij in het begin te veel vrije tijd nam toen ik hier voor het eerst kwam wonen, hij hielp me om me te wennen en de cultuur met mij te ervaren in het begin, dus helaas kan hij geen vrije tijd meer hebben. Ik weet niet zeker of mijn moeder hem zou toestaan! Hij zal zeker op tv kijken.”

“Zoals je zei, hij was enorm in mij om hier te komen en de beslissing die ik nam. Hij heeft me altijd naar het Spaanse voetbal laten kijken, hij heeft het altijd gewaardeerd. Het is duidelijk dat City niet zo geweldig was toen ik jonger was. Ze wonnen niet echt veel wedstrijden, dus liet hij me altijd naar Barcelona kijken. Ja, ik denk dat dit waarschijnlijk de reden is waarom het voor mij zo'n speciaal gevoel is om hier te zijn."