Is Gareth Southgate de juiste man om Engeland naar de WK-glorie van 2022 te leiden?

Het grotere plaatje zet Gareth Southgate als manager van Engeland in een goed daglicht. De 52-jarige is al de op een na meest succesvolle Three Lions-baas, nadat Sir Alf Ramsey zijn team naar de halve finales van het WK 2018 heeft geleid, gevolgd door de finale van Euro 2020. En toch zijn de onmiddellijke vooruitzichten niet zo aardig voor Southgate.

Engeland komt het WK 2022 binnen onder een wolk van kritiek. Recente nederlagen tegen Hongarije en Italië hebben vragen doen rijzen over het team onder leiding van Southgate. Engeland lijkt inderdaad een terugval te hebben doorgemaakt sinds het anderhalf jaar geleden de Euro 2020-finale haalde. Ze moeten hun vertrouwen weer opbouwen in Qatar.

Southgate heeft Engeland als team ongetwijfeld verbeterd in de loop van zijn ambtstermijn. De verwachtingen waren laag toen hij de baan in 2016 aannam. Engeland was eraan gewend geraakt dat het geen indruk maakte op grote toernooien na het verlies van IJsland in de Euro 2016 ronde van 16.

Nu wordt Engeland algemeen gezien als een van de sterkste teams op internationaal niveau. Dit is echter de reden waarom zoveel fans gespannen zijn als het WK 2022 begint. Dit zou een gouden kans moeten zijn voor Engeland om een ​​einde te maken aan het lange wachten om weer wereldkampioen te worden en in plaats daarvan hebben ze helemaal geen momentum.

Een compacte basis heeft Engeland moeilijk te verslaan gemaakt op grote toernooien, maar sommige supporters vinden dat Southgate meer zou moeten doen om het aanvallende talent waarover hij beschikt te benutten. Het is zeker waar dat Engeland momenteel beschikt over een scala aan uitstekende aanvallers, maar Southgate blijft een conservatieve benadering hanteren.

Engeland zal misschien die conservatieve benadering moeten laten varen om Iran, de VS en Wales in hun groep op het WK 2022 te breken. Het team van Southgate zal de agressors moeten zijn. Ze zullen een weg moeten vinden door lage verdedigingsblokken, iets waar Engeland de laatste tijd niet altijd in uitblonk.

"Ik denk dat het gek gepraat is, want wat hij de laatste twee toernooien heeft gedaan, verandert de perceptie van mensen zo snel", zei de Engelse verdediger Eric Dier over Southgate, terwijl hij zijn kribbe verdedigde tegen kritiek voorafgaand aan de start van het WK 2022. 'Je moet onthouden wat Engeland vroeger deed.

"Hij [Southgate] heeft Engeland naar de halve finale van een WK en de finale van een EK gebracht, en op dat moment hebben we het over kleine marges die de uitkomst van die resultaten veranderen. Het is gewoon de wereld waarin we leven. De kritiek is krankzinnig na een kleine reeks resultaten als je bedenkt hoe Engeland heeft gepresteerd tijdens de laatste twee toernooien, en hij liep daarbij voorop. Dat gesprek is te gek.”

Uiteindelijk zal de reputatie van Southgate als bondscoach van Engeland bepaald worden door wat er gebeurt op het WK 2022. Rechtvaardiging zou eruit zien als het halen van de finale of het opheffen van de trofee. Alles minder dan dit wordt beschouwd als een stap achteruit, gezien het succes van de vorige twee toernooien. Alleen dan worden vragen over Southgate beantwoord.