Iran's WK-voorbereiding: een politiek balspel

In 1998 schreef Carlos Queiroz een gedetailleerde studie van het Amerikaanse voetbal om als blauwdruk voor de toekomst te dienen. project 2010, het Q-rapport. Zoals met de meeste masterplannen, kwam het met grote beloften en grootse taal: "Door de geschiedenis heen hebben Amerikanen vaak een opmerkelijk vermogen getoond om buitengewone doelen te bereiken". Tegen 2010 zouden de VS in staat zijn om het WK te winnen, een missie die Queiroz en zijn co-auteur Dan Gaspar vergelijken met "het equivalent van een nieuwe Apollo XI-maanlanding". Queiroz had dat goed; in 2010 sloop de VS op de meest dramatische manier door de groepsfase voordat ze werden uitgeschakeld door Ghana.

"Vooruitgang in het voetbal is overal", zei Queiroz tijdens een persconferentie aan de vooravond van de vriendschappelijke international Iran - Uruguay. "Dat is modern voetbal. Met videotechnologie kun je de voortgang van mensen heel gemakkelijk voelen en aanraken omdat het duidelijk is. In het spel ziet de meerderheid van de mensen het niet. Maar wij, de professionals, weten hoe een game vooruitgaat. Hoe het sneller is, snel denken, snelle besluitvorming, spelers beter voorbereid. Klaar. Dit gebeurt met alle landen ter wereld, ook de Verenigde Staten.”

Eens een coach van MetroStars in het eerste seizoen van MLS, is Queiroz bezig aan zijn tweede periode als coach van Iran, als opvolger van Dragan Skocic. Nadat hij Team Melli in de laatste twee World Cups had geleid, geniet de Portugees een goddelijke status in Teheran en zijn komst wekte de verwachtingen om omhoog te schieten in Iran. Charismatisch en competent, Queiroz wekt vertrouwen.

De ervaren coach heeft nog een belangrijke troef die van onschatbare waarde is te midden van de onophoudelijke turbulentie van het Iraanse voetbal: hij brengt stabiliteit en rust. Ervaren, hij is niet iemand om mee te sollen. Hij houdt de bondsofficials in toom en zijn spelers letten op. Zijn leiderschap brengt een mate van organisatie met zich mee die vaak, zo niet altijd, ontbreekt op FA- en clubniveau. Maar Queiroz kan niet alles controleren.

In de dagen voorafgaand aan Iran-Uruguay waren de protesten tegen de regering in Iran over de dood van een 22-jarige vrouw, Masha Amini, in hechtenis van de morele politie dramatisch geïntensiveerd. Tientallen steden waren verwikkeld in onrust, maar de autoriteiten sloegen op de protesten neer. Internet en sociale media werden afgesneden en de oproerpolitie werd ingezet om de grootste protesten sinds 2019 in bedwang te houden. In Iran zijn nu zelfs dorpen in rep en roer.

Opeens was Iran – Uruguay niet langer een simpele internationale vriendschappelijke wedstrijd in een plattelandsstadje in Oostenrijk, maar een brandpunt in de strijd voor vrouwenrechten. Voetballer Zobeir Niknafs van club Esteghlal in Teheran scheerde zijn haar uit solidariteit met de protesten en vrouwen die hun haar aan het knippen waren. Het was gewaagd. Sommige Iraanse clubs, zoals Sepahan en Foolad, verbieden hun spelers politieke uitspraken te doen.

Ali Karimi, ooit van Bayern München, werd zeer luidruchtig, tot groot ongenoegen van de lokale autoriteiten. “Ik ben niet op zoek naar een politieke functie of macht. Ik ben alleen op zoek naar de vrede, het comfort en het welzijn van alle Iraniërs – overal in ons grote en uitgestrekte land”, zei Karimi, terwijl hij tientallen pro-protesten en anti-regimeposten plaatste en licht wierp op een deel van de brutaliteit waarmee de autoriteiten had gereageerd op de protesten. In een paar dagen tijd kreeg hij 2 miljoen volgers op Instagram, maar zijn populariteit bood hem onvoldoende bescherming. De Revolutionaire Garde riep op tot zijn arrestatie en Karimi zou Iran ontvluchten.

En het nationale team? Sardar Azmoun, sterspits en speler van Bayer Leverkusen, schreef op sociale media: 'Als het moslims zijn, mijn Heer, verander mij dan in een ongelovige. #Mahsa_Amini'. De boodschap van Vejle BK-middenvelder Saeid Ezatolahi luidde: 'Het recht van het volk is niet altijd geld, soms is het een traan die je niet had moeten veroorzaken en een zucht die je niet in iemands borst had moeten steken... #Mahsa_Amini.' Later hebben ze de berichten verwijderd.

Het was een getuigenis van hoe delicaat het was voor spelers van het nationale team om zich uit te spreken. Team Melli is een symbool van Iran. Ze vertegenwoordigen de natie op het wereldtoneel en elke beweging van de spelers en technische staf wordt door de autoriteiten nauwkeurig onderzocht. Maar afgelopen maandag leek alles rustig in het teamhotel van Iran aan de rand van Wenen. In het zonnige Vosendorf schudde Queiroz een paar journalisten de hand en leidde een tactische training, maar dinsdagochtend had de Iraanse FA alle Iraanse journalisten, evenals de Daily Mail, ESPN en VOA verboden om de wedstrijd te verslaan. Wie had die oproep gedaan? Teamfunctionarissen of de autoriteiten thuis?

Ambtenaren leunden op Queiroz om zijn persconferentie te annuleren. De Portugees ging door, maar op voorwaarde dat journalisten hun vragen beperkten tot de wedstrijd. Het was een lastige situatie: voetbal was van ondergeschikt belang. Uruguay was een uitstekende sparringpartner en geduchte tegenstander, het soort dat Iran normaal gesproken niet zou krijgen vanwege zijn internationale isolement en beperkte middelen. Het was echter onmogelijk om de olifant in de kamer te ontwijken. Deze verslaggever heeft Queiroz en de Iraanse vice-president van de FA, Mahdi Mohammad Nabi, officieel gevraagd om een ​​beeld van de protesten thuis. Queiroz zit gevangen tussen een steen en een harde rots.

Op speeldag annuleerde Iran de traditionele persconferentie na de wedstrijd en de gemengde zone. Media-accreditaties werden hersteld na druk van journalisten en FIFA, maar de wedstrijd bleef nog steeds achter gesloten deuren omdat de Iraanse diaspora in Oostenrijk en daarbuiten de wedstrijd zou veranderen in een gigantische protestbijeenkomst tegen het regime. VIPS en genodigden genoten nog steeds van de wedstrijd vanaf de hoofdtribune, maar toen de organisatoren geleidelijk enkele vaste fans binnen lieten, gebeurde het onvermijdelijke: twee geïsoleerde demonstranten hielden een bord ter ondersteuning van Mahsa Amini.

"Het is om een ​​stem te geven aan de mensen in Iran", zei Farhad, een van de demonstranten. “De politie van de islamitische republiek vermoordt de mensen in Iran. De mensen van het regime in het stadion zeiden slechte dingen tegen me. Het spijt me voor deze personen. Willen ze een terroristisch regime zien en geen menselijkheid?”

Maar zelfs in een klein Oostenrijks voetbalstadion werden verschillende opvattingen niet getolereerd. De lokale politie zette Farhad en zijn vriend van de grond, waardoor het paar woedend achterliet en het recht op vrijheid van meningsuiting in hun geadopteerde thuisland in twijfel trok.

Het Oostenrijkse parlementslid Nurten Yilmaz had de problemen rond de wedstrijd tegen Iran ter sprake gebracht met minister van Binnenlandse Zaken Gerald Karner en minister van Sport Werner Kogler. Ze stelde een aantal schrijnende vragen: “Is er een verband tussen het verbod op toeschouwers bij die voetbalwedstrijd en de protesten die momenteel plaatsvinden in Iran? Werd het verbod geprobeerd, mogelijke protesten tegen de aartsconservatieve Iraanse regering? Zo ja: was er sprake van inmenging door de Iraanse staat of door diplomatiek personeel gestuurd door de Republiek Iran? Wie heeft de beslissing genomen om de vriendschappelijke wedstrijd door te laten gaan in afwezigheid van de toeschouwers?”

Te midden van alle politieke overwegingen was het gemakkelijk om te vergeten dat er nog een wedstrijd te spelen was. Farhad en zijn vriend kregen de winnaar van de 79e minuut van Mehdi Taremi niet te zien. Het was een klinische afsluiting van een formidabel optreden van Iran. Centrale defensieve combinatie Hossein Kanani en Shoja Khalilzadeh beperkte Uruguay's zwaargewicht aanvalskracht van Liverpool's Darwin Nunez en Luis Suarez. In de nummer zes rol bleek Ezatolahi een effectief scherm voor de achterhoede. Van de bank leverde Taremi de gouden toets af. Bovenal was dit onmiskenbaar het Iran van Carlos Queiroz, een uitstekend georganiseerd team vol lef en intensiteit.

Iran verdedigt compact, neemt ruimte in als het niet in balbezit is en ligt op de loer. Die blauwdruk deed in 2018 bijna een wonder toen Team Melli pijnlijk dicht bij de ronde van zestien kwam. Op het WK van dit jaar spelen de Iraniërs op 29 november tegen Engeland, Wales en, last but not least, de Verenigde Staten. Die wedstrijd zou wel eens kunnen beslissen wie doorgaat naar de ronde van zestien. Op het WK 1998 in Frankrijk versloeg Iran de VS met 2-1 te midden van geopolitieke spanningen. Dit keer is de achtergrond anders, maar de politieke ondertoon zal die dag nooit ver weg zijn. Vrouwenrechten zullen nog steeds bovenaan de agenda staan.

Na de 1-0 overwinning op Uruguay hebben de spelers van het Iraanse nationale team hun sociale media-profielen bijgewerkt met zwarte avatars ter ondersteuning van de protesten. Azmoun ging nog een stap verder. Hij schreef: 'Vanwege de beperkende wetten die ons zijn opgelegd in het nationale team,... Maar ik kan er niet meer tegen! Ik ben niet bang dat ik wordt afgezet. Dit zal nooit uit ons bewustzijn worden gewist. Je moet je schamen! Je doodt gemakkelijk. Lang leve Iraanse vrouwen!'

Met zijn statement zette Azmoun alles op het spel: zijn plek in het nationale team en het WK, het toptoernooi voor elke speler. Iraanse voetballers gebruiken in het verleden hun populariteit om hervormingen door te voeren. Ze droegen armbanden tijdens de Groene Beweging van 2009 en sommigen hebben zich uitgesproken over het verbod voor vrouwen om wedstrijden bij te wonen. Apollo XI zou dan op 29 november kunnen landen, maar niet op een manier die Queiroz ooit had kunnen voorzien.